Claude Nicollier: L'astronomo che salì per riparare il telescopio

È stato selezionato come astronauta nel luglio 1978 e non ha volato fino al luglio 1992: quattordici anni di attesa a Houston. Quando è arrivato il suo turno, gli incarichi che ha ricevuto sono stati i più importanti: due voli per riparare il telescopio spaziale Hubble, uno strumento di cui era professionalmente qualificato a occuparsi, avendo trascorso l'inizio degli anni '70 a fare astronomia a infrarossi presso l'Osservatorio di Ginevra. Nel secondo di questi voli, nel dicembre 1999, ha trascorso otto ore e dieci minuti fuori dalla camera di equilibrio a lavorarci sopra.

Il fisico che pilotava gli Hunter

Claude Nicollier è nato il 2 settembre 1944 e ha terminato gli studi al Gymnase de la Cité di Losanna nel 1962. Ha conseguito una licenza in fisica all'Università di Losanna nel 1970 — la biografia dell'Agenzia Spaziale Europea la definisce come un bachelor of science — e l'ha fatta seguire nel 1975 da un diploma post-laurea in astrofisica presso l'Università di Ginevra.

Parallelamente alla scienza, ha condotto una vita professionale completamente diversa in aria. Dal 1966 ha volato per l'aeronautica militare svizzera con la Fliegerstaffel 5 su Hawker Hunter, raggiungendo il grado di capitano. Nel 1974 è diventato pilota di linea, pilotando il DC-9 per Swissair. Nel 1988, quando era già astronauta della NASA, ha aggiunto la qualifica che completa il set: l'Empire Test Pilots' School a Boscombe Down. Le sue ore di volo sono stimate in 5.600 o, secondo l'ESA, in oltre 6.400, di cui quattromila su jet.

Infrarossi a Ginevra

Tra il 1970 e il 1973 ha lavorato come ricercatore laureato presso l'Istituto di Astronomia dell'Università di Losanna e l'Osservatorio di Ginevra, su programmi di astronomia a infrarossi. Questa è la parte della biografia che dà forma al resto. Nicollier è una delle poche persone ad aver fatto manutenzione a un telescopio spaziale sapendo, dall'interno, a cosa serve lo strumento e cosa costa una funzione di diffusione del punto corrotta alle persone che attendono i dati.

Selezionato nel 1978

Nel luglio 1978 è stato nominato nel primo gruppo di astronauti dell'Agenzia Spaziale Europea. Nel maggio 1980 è entrato a far parte del Gruppo 9 Astronauti della NASA per l'addestramento come specialista di missione, diventando il primo non americano a essere un astronauta NASA a tempo pieno. È rimasto a Houston fino al 2005.

L'attesa è stata riempita dall'ingegneria poco glamour che rende possibili i voli: verifica del software di volo presso lo Shuttle Avionics Integration Laboratory, lavoro di sviluppo sul Tethered Satellite System e supporto al Remote Manipulator System — il braccio robotico dello Shuttle — e successivamente alla robotica della ISS. Dalla primavera del 1996 alla fine del 1998 ha diretto la Robotics Branch dell'Ufficio Astronauti; dal 2000 è stato assegnato alla EVA Branch e ha servito come astronauta principale dell'ESA a Houston.

Quattro voli

La missione STS-46 è stata lanciata a bordo dell'Atlantis nel 1992: otto giorni, dispiegando il laboratorio a volo libero EURECA e il primo Tethered Satellite System. Con essa, Nicollier è diventato il primo cittadino svizzero nello spazio.

La STS-61, a bordo dell'Endeavour nel dicembre 1993, è il motivo per cui è nei libri di storia. Hubble era stato lanciato con uno specchio difettoso e questa missione di dieci giorni è stata il salvataggio: il volo di manutenzione che ha corretto l'ottica distorta del telescopio e ha trasformato un imbarazzo molto costoso nell'osservatorio più produttivo mai costruito. Nicollier ha operato il braccio robotico. L'equipaggio è stato insignito del Collier Trophy 1993, la più alta onorificenza dell'aviazione americana, l'anno successivo.

La STS-75, a bordo del Columbia nel 1996, ha effettuato il secondo volo del satellite vincolato, TSS-1R. Poi, nel dicembre 1999, è arrivata la STS-103 a bordo del Discovery: di nuovo Hubble, e questa volta Nicollier è uscito all'esterno. La sua passeggiata spaziale è durata più di otto ore, installando attrezzature sul telescopio, e lo ha reso il primo astronauta ESA a eseguire un'EVA in una missione dello Shuttle.

In quattro voli ha accumulato oltre mille ore nello spazio: 42 giorni, 12 ore e 5 minuti.

Perché Claude è chiamato genio

L'affermazione interessante su Nicollier non è che fosse più intelligente degli altri astronauti, ma che fosse un esempio insolitamente completo di un tipo raro. Quattro competenze professionali distinte, ognuna delle quali richiede una carriera alla maggior parte delle persone, convergono in una sola persona: astrofisico ricercatore, pilota di caccia militare, capitano di linea, pilota collaudatore laureato; e in più, i due mestieri più difficili del volo spaziale umano, l'operazione del braccio robotico e il lavoro extraveicolare, entrambi guidati da lui come capo ramo invece che semplicemente praticati.

Questa combinazione non è decorativa. La manutenzione di Hubble è precisamente il compito che la richiede. L'ottica è un problema di fisica; l'approccio e la cattura sono un problema di volo; il braccio è un problema di robotica; e la riparazione stessa è un lavoro manuale eseguito in una tuta pressurizzata i cui guanti lottano contro ogni movimento. Nicollier poteva tenere l'intera catena, dalla funzione di diffusione del punto alla coppia sul bullone, in una sola testa.

Il controargomento è semplice. Non ha formulato alcuna teoria, non ha pubblicato alcun articolo fondamentale e la sua carriera in astronomia è terminata nel 1973 dopo tre anni come ricercatore laureato. Era uno specialista di missione che eseguiva procedure progettate da grandi team a terra, e il Collier Trophy è andato collettivamente all'equipaggio della STS-61. Sono passati quattordici anni tra la sua selezione e il suo primo volo. Né la biografia dell'ESA né l'opera di riferimento standard lo definiscono un genio; la parola più spesso associata a lui in Svizzera è "primo". Ciò che sopravvive senza inflazione è che ha combinato una profonda cultura scientifica con un'abilità operativa d'élite, e che il miglior telescopio del mondo funziona in parte grazie a questo.

Losanna

Ha iniziato a insegnare all'École Polytechnique Fédérale de Lausanne nel 2004 ed è stato nominato professore ordinario di tecnologia spaziale il 28 marzo 2007, ritirandosi dall'ESA il mese successivo. Il suo corso riguarda la progettazione e le operazioni delle missioni spaziali. Ha anche prestato la sua esperienza di pilota collaudatore a Solar Impulse, il progetto svizzero di aerei a energia solare, lavorando sulla sicurezza e sui test di volo: un ritorno, alla fine, alla metà aeronautica della sua doppia vita.

Le onorificenze sono numerose. La NASA Distinguished Service Medal nel 2001; quattro NASA Space Flight Medals, una per ogni missione; la medaglia Albert Einstein nel 1998; la medaglia d'oro Yuri Gagarin nel 1994; l'inserimento nell'International Space Hall of Fame nel 1997; lauree honoris causa dall'EPFL e dall'Università di Ginevra nel 1994, e dalla Business School Lausanne nel 2011. È stato anche, in modo improbabile, una guest star in Quell'uragano di papà.

Sua moglie, Susana Perez, di Monterrey in Messico, è morta nel dicembre 2007; avevano due figlie. Ciò che gli sopravvive nel cielo è più concreto della maggior parte dei lasciti: un telescopio in orbita che produce ancora scienza ogni giorno, salvato da due missioni su cui ha volato.