Claude Lévi-Strauss: La grammatica dietro ogni mito

Nel 2008 è diventato il primo membro dell'Académie française a raggiungere i cento anni; alla morte di Maurice Druon nell'aprile 2009 ne è diventato decano, ed è morto in ottobre, a un mese dai 101 anni. La giuria del Premio Goncourt ha un giorno dichiarato pubblicamente di essersi pentita di non avergli potuto assegnare il premio, perché Tristi Tropici non era un'opera di narrativa. Nicolas Sarkozy lo ha definito "uno dei più grandi etnologi di tutti i tempi". La sua vera ambizione era più insolita e vasta: che la mente di un narratore di miti amazzonico e quella di un filosofo parigino funzionino secondo meccanismi identici.

Un'infanzia a Parigi, la casa di un rabbino

Lévi-Strauss è nato a Bruxelles il 28 novembre 1908 da genitori ebrei francesi diventati agnostici; suo padre era un ritrattista. È cresciuto nel XVI arrondissement di Parigi e ha trascorso la Prima Guerra mondiale, dai sei ai dieci anni, vivendo con il nonno materno, il rabbino di Versailles. In età adulta è stato ateo o agnostico. Ha frequentato il Lycée Janson de Sailly dal 1918 al 1925 e il Lycée Condorcet nel 1925-26, poi ha studiato legge e filosofia alla Sorbona dal 1926 al 1929, superando l'agrégation in filosofia nel 1931 a ventidue anni, classificandosi terzo del suo anno. Si è sposato tre volte — con Dina Dreyfus nel 1932, Rose Marie Ullmo dal 1946 al 1954 e Monique Roman nel 1954 — e ha avuto due figli, Laurent e Matthieu.

Il Brasile e la formazione di un etnologo

Dopo quattro anni di insegnamento nelle scuole secondarie, ha ottenuto una cattedra in visita di sociologia all'Università di San Paolo dal 1935 al 1939 e ha condotto ricerche sul campo nell'Amazzonia brasiliana tra i popoli Guaycuru, Bororó, Nambikwara e Tupi-Kawahib. La guerra ha interrotto tutto. Ha prestato servizio come agente di collegamento sulla Linea Maginot nel 1939-40 ed è stato congedato sotto le leggi razziali di Vichy. È fuggito via Martinica verso gli Stati Uniti, dove dal 1941 al 1945 ha insegnato alla New School for Social Research di New York e ha co-fondato l'École Libre des Hautes Études — gli anni dell'esilio che lo hanno messo in contatto con la linguistica strutturale, la disciplina la cui logica avrebbe poi trapiantato integralmente nell'antropologia.

Le strutture

Le strutture elementari della parentela (1949) ha proposto che la parentela non riguardi fondamentalmente la discendenza ma l'alleanza — le famiglie che scambiano donne, il tabù dell'incesto che impone l'esogamia, e l'"atomo" fratello-sorella-padre-figlio che genera ogni variazione osservabile. Simone de Beauvoir ne ha fatto una recensione favorevole. Ha conseguito il dottorato alla Sorbona nel 1948, è stato addetto culturale a Washington nel 1946-47, ha insegnato all'École Pratique des Hautes Études dal 1948 al 1959, e poi ha tenuto la cattedra di Antropologia Sociale al Collège de France dal 1959 al 1982. Tristi Tropici (1955), in parte memoriale, in parte filosofico, in parte etnografico, lo ha reso una figura pubblica. Il pensiero selvaggio (1962) ha sostenuto che la mente "selvaggia" possiede le stesse strutture della mente "civilizzata" e che le caratteristiche umane sono le stesse ovunque, introducendo il contrasto tra il bricoleur, che improvvisa con i materiali a portata di mano, e l'ingegnere, che fabbrica nuovi strumenti. I quattro volumi delle Mitologiche (1964-1971) hanno tracciato un unico mito dal Sud America al Circolo Polare Artico, leggendo i miti come disposizioni di unità minime — mitemi — organizzate per conciliare opposizioni binarie come vita e morte, cultura e natura, con figure di trickster come il corvo e il coyote che agiscono come mediatori.

La lite con Sartre

Lo strutturalismo, secondo la sua stessa definizione, era "la ricerca dei modelli soggiacenti al pensiero in tutte le forme di attività umana". Tale formulazione lo ha messo in rotta di collisione con Jean-Paul Sartre e la libertà esistenzialista, e il dibattito attorno a Il pensiero selvaggio è diventato uno dei combattimenti intellettuali più rilevanti della Francia del dopoguerra. La sua ambizione era esplicita: se si potesse provare che l'apparente arbitrarietà della mente è regolata da leggi che operano a un livello più profondo, allora "la mente umana appare determinata anche nella mitologia". Ha anche insistito, contro le tendenze ornamentali della teoria francese, che "un'analisi davvero scientifica deve essere reale, semplificante ed esplicativa".

Le obiezioni

Le critiche non sono marginali. Edmund Leach, un ammiratore, ha scritto che "la caratteristica saliente della sua scrittura... è che è difficile da capire; le sue teorie sociologiche combinano una complessità sconcertante con un'erudizione travolgente", e ha notato che Lévi-Strauss aveva probabilmente trascorso solo poche settimane in ogni luogo e non riusciva a conversare fluentemente nelle lingue native — un'accusa grave contro una disciplina costruita sull'osservazione partecipante. Stanislav Andreski ha definito la sua borsa di studio "sciatta" e ha affermato che la reputazione poggiava sull'"intimidire le persone con la matematica" tramite equazioni pseudo-algebriche. Stanley Diamond ha attaccato la teoria del trickster sostenendo che ragionasse a ritroso partendo da presupposti, osservando che molte culture primitive trattano la vita e la morte come un tutto unificato anziché contrapposto, che i coyote cacciano oltre a rovistare, e che la teoria non può spiegare perché gli orsi non appaiano mai come trickster. Timothy Laurie ha sostenuto che il progetto rivendicava legittimità per salvare le culture locali affermando al contempo l'autorità statale sulla produzione di conoscenza.

Perché Claude è definito un genio

La facoltà in questione è il riconoscimento di modelli su scala estrema — la capacità di tenere contemporaneamente a mente migliaia di miti provenienti da centinaia di società e vedere, sotto superfici incompatibili, una singola grammatica combinatoria. Nessuno contesta la portata. Ciò che lo ha reso formidabile è stato il trasferimento di un metodo: ha preso la logica della linguistica strutturale, in cui il significato emerge dalle relazioni tra gli elementi piuttosto che dagli elementi stessi, e l'ha applicata alla parentela, alla cucina, al totemismo e al mito, producendo un resoconto unificato dove l'antropologia aveva offerto solo cataloghi. Il "uno dei più grandi etnologi di tutti i tempi" di Sarkozy e il "una delle influenze dominanti del dopoguerra nella vita intellettuale francese" del The Daily Telegraph riflettono un genuino consenso sull'impatto.

Il contro-argomento onesto è che il suo genio potrebbe essere stato sintetico piuttosto che empirico, e che la sintesi non era falsificabile. L'osservazione di Leach che abbia fatto poca ricerca sul campo sostenuta e che mancasse delle lingue tocca il fondamento delle prove; l'accusa di Andreski è che il formalismo fosse decorazione; quella di Diamond è che il metodo potesse assorbire qualsiasi dato e quindi non predicesse nulla. Un verdetto equo è che Lévi-Strauss sia stato un genio dell'architettura teorica i cui edifici sono stati assemblati con materiali che altre persone avevano raccolto, e la cui affermazione portante — leggi universali della mente — rimane non provata. Che abbia cambiato ciò che un'intera generazione di scienziati sociali pensava di fare non è in discussione.

Eredità

Gli onori si sono accumulati in mezzo secolo: la Royal Netherlands Academy nel 1956, la American Philosophical Society nel 1960, la US National Academy of Sciences nel 1967, il Premio Erasmus e l'elezione all'Académie française nel 1973, il Premio Internazionale Nonino nel 1986, il Meister-Eckhart-Preis nel 2003, il Premi Internacional Catalunya nel 2005, dottorati honoris causa da Oxford, Harvard, Yale e Columbia, e la Grand-croix della Légion d'honneur. Bernard Kouchner ha detto che egli "ha rotto con una visione etnocentrica della storia e dell'umanità". Questo, più di qualsiasi analisi particolare di un mito, è ciò che sopravvive di lui.