Christian Archibald Herter: Il medico che ha costruito una rivista per la biochimica

Christian Archibald Herter iniziò a studiare medicina a quindici anni e ottenne una laurea in medicina alla Columbia prima di avere l'età legale per bere nella maggior parte del paese in cui esercitava. Ha trascorso il quarto di secolo successivo a comprimere diverse carriere in una sola — neurologo clinico, chimico di laboratorio, investigatore sulla sicurezza alimentare, costruttore di istituzioni — prima di morire a quarantacinque anni della stessa malattia neuromuscolare progressiva che aveva passato anni a diagnosticare nei pazienti degli altri.

L'educazione di un prodigio

Herter nacque il 3 settembre 1865 a Glenville, nel Connecticut, e ricevette un'istruzione privata da bambino, iniziando gli studi medici formali all'età insolitamente giovane di quindici anni. Ottenne il suo MD al College of Physicians and Surgeons della Columbia University nel 1885, mentre era ancora adolescente. Cercò poi la migliore formazione scientifica disponibile dell'epoca: studiò patologia sotto William Henry Welch alla Johns Hopkins, una delle figure fondatrici della medicina scientifica americana, trascorse del tempo in laboratori in Germania e Francia e studiò ulteriormente con il neurologo e psichiatra Auguste-Henri Forel a Zurigo.

Dal letto del paziente al banco di laboratorio

Herter iniziò la sua vita professionale come neurologo praticante a New York City, pubblicando The Diagnosis of Diseases of the Nervous System nel 1892. Ma i suoi interessi lo stavano già attirando verso il banco di laboratorio piuttosto che verso la sala d'esame, e nel 1893 costruì un laboratorio di ricerca privato al quarto piano della sua residenza sulla Madison Avenue — una disposizione insolita che gli permise di condurre serie ricerche biochimiche indipendentemente dalle risorse o dall'agenda di qualsiasi singola istituzione. Quell'indipendenza ha plasmato il resto della sua carriera. Fu nominato professore di chimica patologica all'University and Bellevue Hospital Medical College nel 1897, e nel 1903 tornò alla Columbia come professore di farmacologia e terapeutica, una cattedra che mantenne fino alla sua morte. La salute declinante lo costrinse a dimettersi dal suo posto al New York City Hospital nel 1904 dopo un decennio di servizio, sebbene continuò a lavorare nel suo laboratorio quasi fino alla fine.

Batteri, l'intestino e una malattia che porta il suo nome

Il lavoro di laboratorio di Herter si concentrò pesantemente sulla relazione tra batteri intestinali e malattie, e sviluppò tecniche per misurare prodotti batterici come l'indolo nell'intestino — una chimica quantitativa precoce e rigorosa applicata a una questione biologica che la maggior parte dei medici trattava ancora qualitativamente. Ha anche servito in una commissione federale sotto il presidente Theodore Roosevelt esaminando la sicurezza del benzoato di sodio come conservante alimentare, applicando lo stesso scetticismo basato sul laboratorio a una controversia di salute pubblica dell'epoca.

Il suo contributo clinico più duraturo è venuto dal suo studio sui bambini con quello che ha definito "infantilismo intestinale" — grave ritardo nella crescita accompagnato da sintomi digestivi cronici, una condizione ora intesa come celiachia. L'intuizione specifica di Herter, tratta da un'attenta osservazione clinica dei bambini colpiti, era che un aumento dell'assunzione di carboidrati scatenava in modo affidabile ricadute in questi pazienti — una scoperta che indicava ciò che solo più tardi sarebbe stato inteso come sensibilità al glutine, decenni prima che il ruolo specifico della proteina del grano fosse stabilito. La sua teoria esplicativa più ampia, secondo cui i batteri intestinali ne fossero la causa sottostante, si è rivelata errata. Ma l'associazione clinica che ha documentato era reale, precisa e abbastanza duratura che la condizione è ancora indicata nella vecchia letteratura medica come malattia di Herter-Heubner (o malattia di Gee-Herter), combinando il suo nome con quello del pediatra tedesco Otto Heubner e del medico inglese Samuel Gee, che hanno descritto separatamente aspetti correlati della stessa condizione.

Fondare la rivista di una disciplina

L'atto di costruzione istituzionale più importante di Herter avvenne nel 1905, quando co-fondò il Journal of Biological Chemistry con il farmacologo John Jacob Abel — la prima rivista in lingua inglese dedicata alla disciplina emergente della biochimica. Non è stato un progetto di vanità: Herter ha finanziato personalmente le perdite della rivista di tasca propria per anni, in un momento in cui la biochimica come campo distinto esisteva a malapena nelle università americane, sottoscrivendo efficacemente l'infrastruttura di cui una nuova scienza aveva bisogno prima di potersi sostenere. Un fondo commemorativo ha continuato a sostenere la rivista dopo la sua morte. Ha poi co-fondato l'American Society of Biological Chemists nel 1908, è stato determinante nell'organizzazione del Rockefeller Institute for Medical Research e ha fatto parte del suo consiglio originale di direttori scientifici, e ha istituito cattedre sia alla Columbia che alla Johns Hopkins specificamente per mettere gli scienziati europei in contatto diretto con le loro controparti americane — la Herter Lectureship, che funziona ancora annualmente e ha ospitato numerosi premi Nobel per oltre un secolo.

Perché Christian è chiamato un genio

La pretesa di genio di Herter riguarda meno una singola scoperta che una gamma insolita di competenza applicata esercitata a una velocità eccezionale: una laurea in medicina prima dell'età adulta, un'associazione di malattia clinicamente importante identificata da un'attenta osservazione pediatrica e — probabilmente il suo risultato più duraturo — la fondazione e il finanziamento personale della rivista che ha dato alla biochimica americana la sua prima seria casa editoriale. Costruire un'infrastruttura scientifica duratura, a rischio finanziario personale, prima che il campo che serviva fosse istituzionalmente sicuro, è un tipo di lungimiranza distinto dal fare una singola scoperta sperimentale, ed è il risultato per il quale è più direttamente accreditato dalla disciplina stessa.

Il contro-argomento onesto è che la teoria batterica dell'infantilismo intestinale di Herter era errata, e la malattia che porta il suo nome è compresa oggi attraverso un meccanismo — l'effetto del glutine sull'intestino tenue — che non ha mai identificato. Era, nella sfera clinica, un osservatore eccezionalmente acuto i cui istinti diagnostici superavano le sue teorie esplicative; il suo genio si è mostrato più chiaramente non in una singola intuizione scientifica, ma nella costruzione di istituzioni: riconoscere ciò di cui la scienza americana aveva bisogno e fornirlo personalmente, a proprie spese, mentre era ancora un giovane clinico-ricercatore attivo.

Eredità

Herter morì a New York il 5 dicembre 1910, a quarantacinque anni, dopo anni di salute declinante a causa di una malattia neuromuscolare progressiva che alcuni biografi successivi hanno suggerito potesse essere miastenia gravis. Henry Drysdale Dakin, che aveva lavorato nel laboratorio di Herter dal 1905, sposò in seguito la sua vedova e continuò la ricerca biochimica nella tenuta di famiglia Edgehill vicino a Scarsdale, New York. Il Journal of Biological Chemistry che Herter ha fondato rimane una pubblicazione leader nel suo campo, e la Herter Lectureship che ha dotato continua a portare scienziati illustri alla Columbia e alla Johns Hopkins più di un secolo dopo la sua morte.