Chris Hipkins: Il risolutore che ha ereditato la tempesta

Quando Jacinda Ardern annunciò le sue dimissioni il 19 gennaio 2023, il Partito Laburista neozelandese aveva tre giorni per sostituire la politica più riconosciuta a livello internazionale della sua storia. Fu nominata una sola persona. Chris Hipkins fu eletto leader senza opposizione il 22 gennaio e giurò come primo ministro il 25 gennaio; pochi giorni dopo si abbatterono le inondazioni dell'Auckland Anniversary Weekend, seguite dal ciclone Gabrielle. Era in carica da meno di quindici giorni e stava già gestendo un'emergenza nazionale.

Hutt Valley

Hipkins è nato il 5 settembre 1978 nella Hutt Valley, a nord di Wellington, da Doug e Rosemary Hipkins. Sua madre era ricercatrice capo presso il Consiglio neozelandese per la ricerca educativa, il che costituisce un presagio appropriato per un uomo che avrebbe trascorso sei anni a dirigere le scuole del paese. Ha frequentato la Waterloo Primary e la Hutt Intermediate, ed è stato rappresentante degli studenti al Hutt Valley Memorial College — in seguito Petone College — nel 1996. Non ha mai lasciato veramente il distretto; il seggio che detiene è quello in cui è cresciuto.

Politica studentesca e apprendistato parlamentare

All'Università Victoria di Wellington ha conseguito una laurea in scienze politiche e criminologia ed è stato eletto due volte presidente dell'associazione studentesca, nel 2000 e nel 2001. È stato anche arrestato durante una protesta al Parlamento nel 1997 — un dettaglio che il registro storico nazionale conserva e che vale la pena contrapporre all'amministratore dai modi gentili degli anni successivi.

La sua vita lavorativa prima del Parlamento è stata un apprendistato politico: consulente presso l'Industry Training Federation, responsabile della formazione per Todd Energy a Taranaki, poi membro dello staff negli uffici di Trevor Mallard e della prima ministra Helen Clark. Ha imparato a conoscere la macchina dall'interno prima di provare a guidarla. Nel 2008 ha ottenuto la preselezione per il seggio laburista sicuro di Rimutaka, battendo il sindacalista Paul Chalmers, e lo ha conquistato con 753 voti in un'elezione che per il resto ha portato il Partito Nazionale al potere. L'elettorato è stato rinominato Remutaka nel 2020; lo ha mantenuto per tutto il tempo.

Ministro dell'Istruzione

I laburisti sono tornati al governo nel 2017 e Hipkins è diventato Ministro dell'Istruzione e Leader della Camera, incarichi mantenuti entrambi fino a gennaio 2023. Il record educativo è stato inequivocabilmente ideologico: ha abolito gli standard nazionali e smantellato l'esperimento delle charter school, convertendole tutte e dodici in scuole integrate dallo stato entro settembre 2018. Nel 2019 ha proposto di fondere sedici istituti politecnici in un'unica istituzione nazionale, una delle più grandi riorganizzazioni strutturali dell'istruzione terziaria che il paese avesse tentato, e ha investito 95 milioni di NZ$ in borse di studio per la formazione degli insegnanti. Il ruolo di Leader della Camera è il lavoro poco affascinante di far approvare la legislazione nell'emiciclo, e gli si addiceva; i colleghi hanno iniziato a considerarlo il ministro a cui affidare un problema quando si voleva che venisse elaborato anziché discusso.

Il portafoglio della pandemia

È per questa reputazione che ha finito per gestire il COVID-19. È stato nominato Ministro della Salute ad interim nel luglio 2020 quando David Clark si è dimesso a metà pandemia, poi Ministro della risposta al COVID-19 da novembre 2020 a giugno 2022. Ha introdotto l'obbligo di mascherina sui trasporti pubblici e i test pre-partenza per gli arrivi, ha costruito il sistema My Vaccine Pass, ha guidato il lancio della vaccinazione nazionale e ha fatto approvare la legge sulla risposta al COVID-19 (vaccinazioni) del 2021 alla Camera. Questo lo ha reso il secondo politico più visibile del paese, e lo ha reso, in un modo che nessun altro ministro ha sperimentato, personalmente identificato con le restrizioni. Nel giugno 2022 ha aggiunto il dicastero della Polizia, subentrando a Poto Williams durante un panico pubblico sui furti con scasso tramite auto.

Il falò e il budget

Come primo ministro ha avuto dieci mesi e una crisi del costo della vita, e ha governato di conseguenza. Febbraio e marzo 2023 hanno portato quello che la stampa ha chiamato il falò delle politiche: fusione TVNZ-RNZ scartata, mandato sui biocarburanti cancellato, legislazione sull'incitamento all'odio ritardata, potenziamento dei veicoli puliti eliminato, piani di riduzione della velocità abbandonati eccetto sull'uno per cento delle autostrade più pericolose, proposta di abbassare l'età di voto a sedici anni scartata. È stata la rimozione sistematica di tutto ciò che poteva essere caratterizzato come una distrazione dalle bollette domestiche.

Ciò che ha messo al suo posto era mirato e materiale. Il budget di maggio 2023 ha abolito il ticket di 5 NZ$ sulle prescrizioni per un costo di 618,6 milioni di NZ$, ha finanziato l'istruzione gratuita per la prima infanzia per i bambini di due anni con 1,2 miliardi di NZ$, ha reso i trasporti pubblici gratuiti per i minori di 13 anni e a metà prezzo per i minori di 25 anni con 327 milioni di NZ$, e ha investito 402 milioni di NZ$ nel riscaldamento domestico. All'estero ha partecipato all'incoronazione di Carlo III, ha incontrato Xi Jinping e ha firmato l'accordo di libero scambio tra Nuova Zelanda e Unione Europea con Ursula von der Leyen nel luglio 2023.

Non è stato abbastanza. Il 14 ottobre 2023 il voto per il Partito Laburista è crollato sotto il 27 per cento e il suo gruppo è sceso a 34 seggi; il Partito Nazionale ha preso il potere in coalizione con ACT e New Zealand First. Hipkins ha mantenuto Remutaka con 8.859 voti, è stato rieletto leader dal suo gruppo il 7 novembre ed è diventato Leader dell'Opposizione il 27 novembre 2023. È stato primo ministro per dieci mesi, dal 25 gennaio al 27 novembre, il primo deputato di una circoscrizione di Wellington in carica dal mandato di Jack Marshall nel 1972.

Perché Chris viene chiamato genio

Questo è un caso in cui la risposta onesta è che la parola non si applica, e gonfiarla sarebbe un disservizio. Nessuna fonte attribuisce a Hipkins originalità di pensiero, e lui non l'ha mai rivendicata. Non è un intellettuale in politica; è un amministratore in politica, e la qualità che possiede realmente è diversa e meno affascinante.

Ciò di cui consiste questa qualità vale la pena nominarlo con precisione, perché è genuinamente raro. Hipkins è eccezionalmente bravo a convertire l'intenzione politica in macchinari funzionanti sotto pressione temporale. Costruire un sistema nazionale di certificati vaccinali, approvare la legislazione per sostenerlo e gestire un programma di immunizzazione di massa in un paese di cinque milioni di abitanti è un problema di esecuzione di enorme complessità, e lui lo ha gestito senza il tipo di collasso che ha colpito programmi comparabili altrove. Il falò delle politiche ha mostrato lo stesso tratto applicato alla sottrazione: la capacità di guardare al programma di un governo, identificare ciò che è politicamente sostenibile e ciò che non lo è, e tagliare senza sentimenti visibili. I colleghi lo chiamano Chippy; è noto per i rotoli di salsiccia e la Coca Zero, e i commentatori leggono la deliberata ordinarietà come una correzione alla celebrità globale della sua predecessora. È una scelta strategica, non un'assenza di scelta.

Il contro-argomento è semplicemente il risultato. Ha ereditato un partito posizionato male nei sondaggi e ha perso comunque, e ha perso pesantemente — il peggior risultato laburista in oltre un secolo di moderna competizione bipartitica. Dieci mesi sono troppo pochi per costruire un record, e quello che ha costruito era reattivo: inondazioni, un ciclone, inflazione e il residuo del risentimento pandemico che gli è stato attribuito personalmente perché era il volto delle restrizioni. La competenza su scala è reale e rara. Non è genialità, e le fonti non danno basi per chiamarla tale.

Eredità

Il segno sostanziale di Hipkins è nell'istruzione, dove l'abolizione degli standard nazionali e delle charter school e la fusione dei politecnici hanno rimodellato il settore, e nella pandemia, dove i sistemi che ha costruito erano quelli che i neozelandesi hanno effettivamente utilizzato. Come Leader dell'Opposizione da novembre 2023 ha intrapreso il compito più lungo di ricostruire un partito ridotto a 34 seggi. Rimane quello che era al Hutt Valley Memorial College nel 1996 e nell'associazione studentesca nel 2000: la persona che finisce per tenere in mano gli appunti, in gran parte perché è colui che completa in modo affidabile ciò che vi è scritto.