Chiang Kai-shek: Il generale che ha perso la Cina e conservato Taiwan

Comandò il più grande esercito dell'Asia, sedette tra i "Quattro Grandi" poteri alleati al fianco di Roosevelt, Churchill e Stalin, e tuttavia perse il suo paese a favore di un'insurrezione che aveva quasi schiacciato. La carriera di Chiang Kai-shek è uno studio sul divario tra disciplina militare e vittoria politica: un uomo che poteva vincere battaglie, purghe e persino una guerra mondiale, ma che non riuscì a mantenere il mandato del popolo che governava.

Da figlio di mercante a soldato

Chiang nacque il 31 ottobre 1887 a Xikou (provincia dello Chekiang/Zhejiang), in una ricca famiglia di mercanti, originariamente chiamato Jiang Jieshi. Dopo la morte del padre, si arruolò nell'esercito provinciale e intraprese una formazione militare formale, entrando all'Accademia Militare di Baoding nel 1906 prima di proseguire gli studi in Giappone, dove prestò servizio nell'esercito imperiale giapponese tra il 1909 e il 1911 circa. Tale incarico lo espose a una cerchia di studenti cinesi rivoluzionari che agitavano contro la dinastia Qing e, quando la rivoluzione scoppiò in Cina nel 1911, tornò a casa per unirsi a essa.

Costruire un esercito per la rivoluzione

Chiang si unì al Kuomintang (Partito Nazionalista) nel 1918, mettendosi sotto la guida politica di Sun Yat-sen. La sua mossa di carriera decisiva arrivò nel 1924, quando fu messo al comando della neonata Accademia Militare di Whampoa vicino a Canton, incaricato di costruire un moderno esercito nazionalista – un progetto modellato in parte sui metodi sovietici che aveva studiato in prima persona durante una visita in URSS. Quando Sun morì nel 1925, Chiang emerse come leader militare del Kuomintang e nel 1926 lanciò la Spedizione del Nord, una vasta campagna per sconfiggere i signori della guerra regionali cinesi e riunificare il paese sotto il governo nazionalista.

Unificare il paese, epurare la sinistra

La Spedizione del Nord ebbe successo con una rapidità sorprendente. Nel 1927, Chiang si voltò violentemente contro i suoi ex alleati comunisti all'interno del fronte unito, espellendo e uccidendo membri del Partito Comunista in un colpo di stato che infranse l'alleanza Kuomintang-Comunista e mise i due movimenti su una rotta di collisione che avrebbe definito i due decenni successivi della storia cinese. Nel 1928, le forze nazionaliste avevano preso Pechino e Chiang formò un governo centrale con sede a Nanchino, diventando effettivamente capo di Stato di una Cina nominalmente riunificata. Trascorse gran parte dei primi anni '30 cercando di annientare i resti comunisti e, nel 1934, le sue campagne avevano quasi distrutto il Partito Comunista Cinese, costringendo i sopravvissuti a quella ritirata nota come Lunga Marcia.

Una guerra che non scelse per prima

Chiang inizialmente diede la priorità all'eliminazione dei comunisti rispetto alla resistenza contro il Giappone, anche dopo che il Giappone ebbe sequestrato la Manciuria nel 1931 – una scelta strategica che gli costò caro politicamente. Nel dicembre 1936 i suoi stessi subordinati forzarono la mano nell'Incidente di Xi'an, costringendolo di fatto a una seconda fronte unita con Mao Zedong contro la comune minaccia giapponese. Quando il Giappone lanciò l'invasione totale nel 1937, la Cina combatté quasi da sola per quattro anni, subendo enormi perdite, finché le potenze alleate entrarono formalmente in guerra contro il Giappone dopo Pearl Harbor nel dicembre 1941. Quell'alleanza elevò lo status internazionale della Cina: il governo di Chiang fu annoverato tra i "Quattro Grandi" della guerra insieme a Stati Uniti, Gran Bretagna e Unione Sovietica, e gli Stati Uniti incanalarono ingenti aiuti militari e finanziamenti alle sue forze nazionaliste.

Guerra civile e collasso

La resa del Giappone nel 1945 non portò la pace. La precaria tregua bellica con i comunisti fallì e la guerra civile su larga scala riprese nel 1946. Nonostante il sostegno americano, le forze nazionaliste di Chiang persero costantemente terreno a favore dei comunisti di Mao, che beneficiarono di un più ampio sostegno contadino, assistenza sovietica e tattiche di battaglia superiori. Nel 1949 la posizione nazionalista era crollata e Chiang evacuò i resti del suo governo e dell'esercito attraverso lo stretto verso Taiwan, dove stabilì la Repubblica di Cina come un governo in esilio che continuò a rivendicare la sovranità su tutta la Cina.

Governare Taiwan

A Taiwan, Chiang governò come presidente per decenni, mantenendo la legge marziale e il governo a partito unico mentre supervisionava, con un sostanziale sostegno economico e militare americano, un programma di modernizzazione e riforma agraria che gettò le basi per la successiva crescita economica di Taiwan. Il suo governo mantenne il seggio permanente della Cina nel Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite fino a poco prima della sua morte, una finzione diplomatica che persistette anche quando la maggior parte del mondo arrivò a riconoscere il governo comunista di Pechino come il rappresentante legittimo della Cina. Chiang morì il 5 aprile 1975, a ottantasette anni, per un attacco cardiaco aggravato dall'età.

Una reputazione contestata

Pochi leader del XX secolo dividono gli storici così nettamente come Chiang. L'ufficiale americano Joseph Stilwell, che servì come suo capo di stato maggiore, fu notoriamente feroce riguardo alla competenza e alla corruzione di Chiang all'interno dell'establishment militare nazionalista, e quella dura valutazione ha plasmato gran parte della storiografia occidentale su di lui per i decenni successivi. I sostenitori ribattono che Chiang tenne insieme una nazione frammentata e sottosviluppata attraverso l'invasione, la guerra civile e il collasso economico, e che la prosperità postbellica di Taiwan aveva radici nelle politiche attuate dal suo governo. Entrambe le letture possono essere vere allo stesso tempo: un leader che vinse la guerra mondiale sulla carta e perse la pace sul campo.

Perché Chiang è chiamato genio

La reputazione di Chiang poggia molto più sulla durabilità politica e sulla volontà organizzativa che su qualsiasi pretesa di brillantezza intellettuale, e le fonti qui supportano chiaramente questa distinzione. La sua abilità genuina era nel costruire e mantenere istituzioni – un moderno corpo ufficiali a Whampoa, un governo centrale funzionale a Nanchino, uno Stato in esilio vitale a Taiwan – attraverso catastrofi ripetute: il regime dei signori della guerra, un'invasione giapponese che uccise milioni di persone e una guerra civile che alla fine perse. È un risultato di resistenza, disciplina e gestione delle coalizioni piuttosto che di pensiero originale; nulla nel suo curriculum assomiglia a un'intuizione scientifica, artistica o filosofica. Il contro-argomento onesto è più forte della tesi a favore del genio: ha dato la priorità alla lotta contro i comunisti rispetto alla resistenza all'invasione giapponese finché i suoi stessi generali non lo hanno costretto, ha presieduto un apparato di purghe interne corrotto e spesso brutale, e alla fine ha perso la Cina continentale a favore della stessa insurrezione che una volta aveva quasi annientato. Se "genio" si applica affatto, è il genio più stretto e duro della sopravvivenza politica – la capacità di perdere un impero e governare comunque uno Stato per un altro quarto di secolo.

Eredità

L'eredità di Chiang Kai-shek è divisa dallo stretto che attraversò nel 1949: vilipeso nella storiografia della Cina continentale come il generale che perse la rivoluzione, accreditato a Taiwan e tra gli alleati della Guerra Fredda come l'uomo che preservò una repubblica cinese contro la presa di potere comunista e la mise sulla strada della prosperità successiva. Entrambe le metà di quel verdetto rimangono visibilmente vive oggi.