Charles Ponzi: Il truffatore di Boston che ha dato il nome alla frode

Pochi uomini vedono il proprio cognome diventare un reato. Charles Ponzi ci riuscì in meno di un anno. Da un piccolo ufficio in School Street a Boston, l'immigrato italiano promise agli investitori il 50 per cento in 45 giorni, sostenuto, a suo dire, da un astuto commercio di coupon postali internazionali. Entro l'estate del 1920, circa 30.000 persone gli avevano creduto. Pagava i primi arrivati con il denaro degli ultimi e, per alcune settimane, fu il finanziere più famoso d'America. Poi un giornale fece i calcoli. A metà agosto era in custodia federale, una banca era stata sequestrata e il suo nome aveva iniziato la sua lunga vita come sinonimo mondiale di frode.

Un sognatore di Lugo

Nacque come Carlo Ponzi il 3 marzo 1882, a Lugo, nella regione italiana dell'Emilia-Romagna; alcuni resoconti indicano Parma. Frequentò l'Università di Roma senza conseguire la laurea e, nel novembre 1903, sbarcò da una nave a Boston quasi senza un soldo, avendo perso la maggior parte dei suoi soldi durante la traversata. Più tardi dichiarò al The New York Times di essere arrivato con "2,50 dollari in contanti e 1 milione di dollari in speranze". Le speranze durarono più del denaro.

Quindici anni di piccoli fallimenti

Nel decennio e mezzo successivo vagò tra lavori a basso salario: lavapiatti, cameriere, impiegato. A Montreal lavorò al Banco Zarossi, una piccola banca al servizio degli immigrati italiani che presto fallì. Nel 1908 vi fu condannato per falsificazione di un assegno e inviato in un penitenziario del Quebec. Tornato negli Stati Uniti, scontò altri due anni nella prigione federale di Atlanta per aver introdotto clandestinamente immigrati italiani attraverso il confine. Aveva un altro lato. In un episodio offrì volontariamente la pelle della propria schiena per innesti su un'infermiera gravemente ustionata e trascorse mesi a riprendersi. Nel 1918 era a Boston, lavorava come impiegato ed era sposato con Rose Gnecco.

Il coupon dalla Spagna

Nell'agosto 1919 gli arrivò una lettera dalla Spagna con all'interno un coupon di risposta internazionale, un modulo che poteva essere scambiato con affrancatura di ritorno in un altro paese. Dopo la Prima Guerra Mondiale, i valori delle valute erano cambiati drasticamente, quindi un coupon acquistato a basso costo all'estero poteva, sulla carta, essere scambiato per una maggiore affrancatura negli Stati Uniti. Il divario era reale. L'attività no. Riscuotere coupon in massa era lento e costoso, e non ce n'erano affatto abbastanza in circolazione per generare i rendimenti che pubblicizzava. Alla fine del 1919 iniziò ad accettare denaro tramite una ditta che chiamò Securities Exchange Company.

Cinquanta per cento in quarantacinque giorni

La promessa era del 50 per cento in 45 giorni, o il raddoppio del capitale in 90. Nei primi mesi arrivarono poche decine di investitori. Poi i pagamenti, effettuati con il denaro dei nuovi investitori, divennero la loro stessa pubblicità. Solo nel giugno 1920, più di 7.800 persone investirono circa 2,5 milioni di dollari. Gli agenti aprirono filiali dal Maine al New Jersey e furono distribuiti volantini in inglese, italiano e portoghese. Alla fine di luglio circa 30.000 persone avevano consegnato quasi 10 milioni di dollari, la maggior parte in somme medie di circa 300 dollari. Ponzi acquistò una villa a Lexington, divenne direttore della Hanover Trust Company e vi fece transitare denaro. Era l'idolo di Boston.

Il giornale che fece i calcoli

Il Boston Post spezzò l'incantesimo. Il 26 luglio 1920 pubblicò i dubbi di Clarence W. Barron, l'editore finanziario, che giudicò lo schema inverosimile. Iniziò una corsa agli sportelli e Ponzi pagò per giorni per calmare la folla fuori dal suo ufficio. Il 2 agosto il suo ex pubblicista, William McMasters, scrisse sul Post che Ponzi era irrimediabilmente insolvente. L'11 agosto il giornale rivelò il suo precedente penale a Montreal e il commissario bancario statale sequestrò la Hanover Trust. Nel giro di pochi giorni Ponzi fu arrestato. Il Post vinse il Premio Pulitzer per il servizio pubblico del 1921 per la serie. Le verifiche contabili riscontrarono passività ben superiori alle sue attività. Diverse banche fallirono nel disastro e gli obbligazionisti recuperarono solo una frazione del loro denaro.

Prigione, Florida, esilio

Alla fine del 1920 si dichiarò colpevole di frode postale federale e fu condannato a cinque anni, di cui ne scontò circa tre e mezzo. Il Massachusetts lo processò poi per furto. Dopo un'assoluzione e una giuria in stallo, un terzo processo lo condannò, e fu sentenziato da sette a nove anni in una prigione statale. In libertà su cauzione in attesa di appello, fuggì in Florida e, sotto il nome di Charpon, vendette terreni tramite un sindacato; un tribunale di Jacksonville lo condannò per frode. Violò nuovamente la cauzione, fu arrestato a New Orleans nel giugno 1926 e riportato in Massachusetts. Non fu mai cittadino. Rilasciato nel 1934, fu deportato in Italia il 7 ottobre di quell'anno. Rose divorziò da lui qualche anno dopo.

Ultimo atto a Rio

Nel 1939 andò in Brasile come direttore a Rio de Janeiro per l'Ala Littoria, la compagnia aerea di bandiera italiana, un lavoro terminato durante la Seconda Guerra Mondiale. Insegnò inglese, lavorò a un memoriale e scivolò nella povertà. Alla fine era cieco da un occhio e parzialmente paralizzato dopo un ictus nel 1948. Morì in un reparto di beneficenza a Rio de Janeiro il 18 gennaio 1949, all'età di 66 anni. In un'ultima intervista insistette sul fatto che ciò che i suoi investitori avevano perso era stato "a buon mercato a quel prezzo" per lo spettacolo che aveva dato loro.

Sullo schermo e sulla stampa

- Ponzi's Scheme: The True Story of a Financial Legend (2005), Random House, di Mitchell Zuckoff. La biografia moderna standard. - The Rise of Mr. Ponzi, l'autobiografia egocentrica di Ponzi, ristampata nel 2009 da Despair, Inc. - **Murdoch Mysteries: Home for the Holidays** (2017), speciale televisivo della CBC. Jake Epstein interpreta Charles Ponzi.

Perché Charles Ponzi è chiamato un genio

Perché l'occhio era reale. Individuò un autentico divario di prezzo nel sistema postale del dopoguerra che i banchieri avevano ignorato, e comprese, molto prima del marketing moderno, come una promessa audace e pochi pagamenti iniziali potessero muovere un'intera città. Quel fiuto per la persuasione è il motivo per cui appare su Geniuses.club. È anche il motivo per cui il suo nome è un avvertimento. I suoi investitori erano per lo più lavoratori, molti dei quali immigrati come lui, che consegnarono risparmi di poche centinaia di dollari ciascuno; alcuni ipotecarono le proprie case per entrare. Quando il denaro finì, le banche chiusero e le famiglie furono rovinate. Ponzi la chiamò uno spettacolo. Fu un furto, e il suo talento lo rese peggiore, non migliore.