Charles Richet: Il fisiologo che scoprì che il corpo può reagire in modo eccessivo

Su uno yacht di ricerca nel Mediterraneo, su invito del principe Alberto I di Monaco, Charles Richet e il suo collaboratore Paul Portier iniettarono ai cani la tossina dei tentacoli velenosi della caravella portoghese. Gli animali sopravvissero alla piccola prima dose senza problemi. Settimane dopo, una seconda dose — molto più piccola della prima — li uccise in pochi minuti. Richet aveva scoperto l'opposto dell'immunità: un fenomeno in cui la precedente esposizione a una sostanza rende il corpo catastroficamente più sensibile ad essa, non meno. Lo chiamò anafilassi, e ciò gli valse il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1913 — una parte di una carriera straordinariamente ampia e, per aspetti significativi, profondamente inquietante.

La formazione medica a Parigi

Richet nacque il 26 agosto 1850 a Parigi, figlio del chirurgo Alfred Richet. Fu istruito al Lycée Bonaparte prima di intraprendere gli studi di medicina all'Università di Parigi, dove il suo tirocinio lo portò all'ospedale della Salpêtrière sotto la guida del neurologo Jean-Martin Charcot, osservando la controversa e ancora in formazione comprensione di ciò che allora veniva diagnosticato come isteria. Quella precoce esposizione a un campo in cui il metodo scientifico e la teoria non provata coesistevano in modo scomodo si sarebbe ripresentata, in forme diverse, durante l'intera carriera di Richet.

Dalla digestione a una cattedra al Collège de France

Richet costruì una carriera fisiologica convenzionale e genuinamente distinta accanto al suo lavoro successivo più famoso. Fu nominato professore di fisiologia al Collège de France nel 1887, eletto all'Académie de Médecine nel 1898 e si unì all'Académie des Sciences nel 1914. La sua ricerca principale spaziava tra neurochimica, digestione e termoregolazione negli animali a sangue caldo e, con il chimico Maurice Hanriot, scoprì il farmaco sedativo e analgesico cloralosio. Era un lavoro fisiologico serio e rispettato, condotto allo stesso tempo in cui perseguiva questioni molto più strane parallelamente.

Anafilassi

La scoperta che rese permanente la reputazione scientifica di Richet arrivò nel 1901-1902, durante una spedizione oceanografica a bordo della nave da ricerca del principe Alberto I di Monaco. Lavorando con Paul Portier per studiare le tossine di creature marine simili a meduse, Richet scoprì che i cani a cui era stata somministrata una dose iniziale non letale di tossina della caravella portoghese non diventavano tolleranti a una seconda dose somministrata tre settimane dopo, come avrebbe previsto l'immunologia classica — reagivano invece con uno shock improvviso, spesso fatale, a dosi troppo piccole per averli danneggiati la prima volta. Richet chiamò il fenomeno anafilassi, dal greco "contro la protezione", nel 1902, e il concetto rimodellò la comprensione delle reazioni allergiche e di ipersensibilità in tutta la medicina. Il comitato Nobel lo premiò da solo per il lavoro nel 1913, "in riconoscimento del suo lavoro sull'anafilassi" — l'unico premio Nobel di quell'anno, che riconosceva una scoperta specifica e precisamente definita.

Il sesto senso e le sue frodi

La curiosità scientifica di Richet non si fermò alla fisiologia convenzionale. Nel 1891 fondò la rivista Annales des sciences psychiques e trascorse decenni a indagare su medium, tra cui Eusapia Palladino, Eva Carrière e Leonora Piper, coniando il termine "ectoplasma" nel 1894 per la sostanza che i medium sostenevano di esteriorizzare durante le sedute. Servì come presidente della Society for Psychical Research a Londra nel 1905 e più tardi come presidente a tempo pieno dell'Institut Métapsychique International dal 1930. Richet respinse esplicitamente le spiegazioni spiritiste per ciò che osservava, proponendo invece quello che chiamò un "sesto senso" — scrivendo che "l'ipotesi del sesto senso è una nuova nozione fisiologica che non contraddice nulla di ciò che impariamo dalla fisiologia". Ma le sue indagini furono ripetutamente e pubblicamente imbarazzanti: la medium Linda Gazzera fu smascherata come fraudolenta nel 1911, e l'autoproclamato "Spagnolo dagli occhi a raggi X", Joaquín María Argamasilla, fu smascherato da Harry Houdini nel 1924, dopo che Richet aveva dato credibilità all'affermazione. La storica Ruth Brandon in seguito caratterizzò senza mezzi termini il modello di Richet, descrivendo "la sua volontà di credere e la sua riluttanza ad accettare qualsiasi indicazione contraria spiacevole" — uno scienziato serio il cui rigore nel laboratorio di fisiologia non si estendeva alla sala delle sedute.

Eugenetica e razzismo

Il registro di Richet include opinioni che non erano solo della loro epoca ma attivamente dannose nella loro applicazione. Fu un ardente sostenitore dell'eugenetica, sostenendo la sterilizzazione e il divieto di matrimonio per le persone con disabilità mentali nel suo libro del 1919 La Sélection Humaine, e presiedette la Società francese di eugenetica dal 1920 al 1926. Lo psicologo Gustav Jahoda documentò che Richet sosteneva opinioni esplicitamente razziste, descrivendolo come "un fermo credente nell'inferiorità dei neri" e registrando che Richet paragonava i neri alle scimmie e alle persone con disabilità intellettive. Queste posizioni si inseriscono scomodamente accanto ai suoi risultati scientifici e sono inseparabili da qualsiasi resoconto onesto della sua carriera.

Famiglia e interessi

Il raggio d'azione intellettuale di Richet si estendeva ancora oltre: era un pioniere dell'aviazione, un pacifista che guidò le delegazioni francesi per le società di pace dal 1902 e uno scrittore pubblicato in storia, sociologia, filosofia, psicologia, teatro e poesia. Suo figlio Charles e suo nipote Gabriel Richet continuarono la linea medica della famiglia, con Gabriel che divenne una figura pionieristica nella nefrologia europea.

Perché Charles è chiamato un genio

La pretesa di Richet al genio scientifico si basa su un unico risultato precisamente delimitato: riconoscere, da un risultato sperimentale inatteso e fatale, un principio fisiologico interamente nuovo — che l'esposizione ripetuta a una sostanza può sensibilizzare invece di proteggere — e nominarlo e definirlo abbastanza chiaramente da renderlo una categoria permanente della comprensione medica, ancora in uso clinico quotidiano come "shock anafilattico". Questa è una vera originalità concettuale, del tipo che il comitato Nobel ha isolato e premiato per i suoi meriti. Ma un resoconto onesto non può fermarsi qui. Lo stesso appetito per il modello e la spiegazione che permise a Richet di identificare l'anafilassi lo portò, nella ricerca psichica, ad accreditare ripetutamente medium fraudolenti e a sostenere e pubblicare opinioni razziste ed eugenetiche presentate come conclusioni scientifiche. Richet non era una mente uniformemente rigorosa che applicava standard coerenti in ogni dominio; era un fisiologo genuinamente originale il cui giudizio critico fallì gravemente al di fuori della stretta area in cui giaceva la sua più grande scoperta.

Eredità

Richet morì a Parigi il 4 dicembre 1935. L'anafilassi rimane uno dei concetti essenziali della medicina, alla base della comprensione moderna e del trattamento di emergenza di gravi reazioni allergiche a cibo, punture di insetti e farmaci — una scoperta il cui valore non è diminuito dalle attività molto più oscure e dubbie che il suo scopritore scelse per riempire il resto della sua vita lavorativa.