La Expedition 27 si è conclusa il 23 maggio 2011, quando Catherine Coleman è tornata sulla Terra dopo aver completato una permanenza di 159 giorni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Scienziata e ufficiale militare, ha costruito una carriera all'intersezione tra ricerca chimica ed esplorazione spaziale, passando dai laboratori terrestri alle operazioni orbitali mentre prestava servizio nell'aeronautica militare degli Stati Uniti.
Fondazione accademica e militare
Nata nel 1960 a Charleston, Coleman ha seguito un rigoroso percorso di formazione scientifica. Ha frequentato il Massachusetts Institute of Technology, conseguendo una laurea in chimica nel 1983. Durante questo periodo, è entrata nel corpo di addestramento degli ufficiali della riserva dell'aeronautica. In seguito ha completato il suo dottorato in scienza e ingegneria dei polimeri presso l'Università del Massachusetts Amherst nel 1991 sotto la guida del professor Thomas J. McCarthy. Durante i suoi studi di dottorato, ha servito come sottotenente ed è infine entrata in servizio attivo presso la Wright-Patterson Air Force Base nel 1988 come ricercatrice chimica. Il suo servizio militare è durato oltre due decenni, culminando nel suo pensionamento come colonnello nel novembre 2009.
Contributi alla ricerca spaziale
Selezionata dalla NASA nel 1992, Coleman ha partecipato a significative missioni scientifiche. Il suo primo volo, STS-73 nel 1995, ha utilizzato il modulo Spacelab per condurre esperimenti in biotecnologia, scienza della combustione e fisica dei fluidi. Nel 1999, durante la missione STS-93, ha servito come specialista di missione principale, gestendo il dispiegamento dell'Osservatorio a raggi X Chandra. Oltre alle operazioni dello shuttle, ha ricoperto il ruolo di responsabile della robotica per l'Ufficio Astronauti, supervisionando l'addestramento per i sistemi di bracci robotici utilizzati sullo shuttle e sulla stazione spaziale. Nel 2004, ha ampliato la sua esperienza operativa partecipando alla missione NEEMO 7, vivendo e lavorando per undici giorni all'interno del laboratorio sottomarino Aquarius.
Esplorazione di lunga durata
Coleman ha partecipato a voli spaziali prolungati durante le missioni Expedition 26 e 27. Partita a bordo della Sojuz TMA-20 il 15 dicembre 2010, si è integrata nell'equipaggio della Stazione Spaziale Internazionale. Durante questa missione, ha mantenuto un interesse per la comunicazione e la cultura, suonando diversi flauti dall'orbita ed eseguendo un duetto con il musicista Ian Anderson per celebrare il 50° anniversario del volo di Jurij Gagarin. È rimasta attiva nella comunità scientifica dopo il ritiro dalla NASA il 1° dicembre 2016, partecipando a conferenze e programmi educativi come la Saturday Morning Science presso il Baylor College of Medicine.
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- Nascita: 1960, Charleston - Istruzione: Massachusetts Institute of Technology; Università del Massachusetts Amherst - Grado militare: Colonnello, United States Air Force - Missioni spaziali: STS-73, STS-93, Expedition 26/27 - Selezione NASA: 1992 - Durata totale nello spazio: 159 giorni (Expedition 27) - Nominativo radioamatoriale: KC5ZTH
Domande dei lettori
### Qual era il focus della sua ricerca scientifica?
La sua esperienza era incentrata sulla scienza e l'ingegneria dei polimeri, che ha applicato durante il suo periodo come ricercatrice chimica e come consulente di analisi delle superfici per la NASA.
### Ha partecipato a missioni oltre al volo orbitale?
Sì, ha servito come acquanauta durante la missione NEEMO 7, che prevedeva di vivere e lavorare nel laboratorio sottomarino Aquarius per undici giorni.
