Caterina II di Russia: L'usurpatrice che leggeva Montesquieu

Il 9 luglio 1762, una principessa tedesca di trentatré anni, senza sangue russo e senza alcuna pretesa legale su nulla, si assicurò la lealtà dei reggimenti della guardia e depose suo marito, l'imperatore Pietro III. Il colpo di stato fu rapido e quasi incruento. Otto giorni dopo, Pietro morì a Ropša; la causa ufficiale fu registrata come colica emorroidaria e apoplessia. Fu incoronata nella Cattedrale della Dormizione a Mosca in settembre e regnò per i successivi trentaquattro anni.

Sofia di Anhalt-Zerbst

Nacque il 2 maggio 1729 a Stettino, in Prussia, come principessa Sofia Augusta Federica di Anhalt-Zerbst — piccola nobiltà tedesca con migliori relazioni che denaro. Fu portata in Russia nel 1744, all'età di quindici anni, come candidata sposa per l'erede al trono. Il 28 giugno 1744 si convertì all'ortodossia russa e prese il nome di Yekaterina, e il 21 agosto 1745 sposò Pietro Fëdorovič a San Pietroburgo. Il matrimonio fu un disastro e la lunga attesa fu produttiva: nei diciassette anni precedenti il colpo di stato, lesse profondamente la filosofia politica francese e costruì le relazioni tra gli ufficiali della guardia che alla fine l'avrebbero portata sul trono.

Il dispotismo illuminato, redatto

Prese il potere come usurpatrice e si mise subito all'opera per legittimarlo con la legislazione. Nel 1766 convocò una Grande Commissione di 652 delegati tratti dalla maggior parte delle classi della società russa e consegnò loro il Nakaz, un'Istruzione che lei stessa aveva scritto, attingendo pesantemente da Montesquieu e Cesare Beccaria. La filosofia giuridica dell'Illuminismo, emessa sotto il sigillo di una monarca assoluta, era una cosa davvero sorprendente da pubblicare. Era anche, in pratica, sterile: dopo oltre duecento sessioni la commissione si sciolse senza, come dice asciuttamente il verbale, andare oltre il regno della teoria.

Corrispondente di Voltaire

Il suo progetto culturale ebbe più successo, in parte perché non richiedeva il consenso di nessuno. Corrispose con Voltaire per quindici anni, fino alla sua morte nel 1778; lui la chiamava la Stella del Nord. Nel 1762 invitò Denis Diderot a terminare l'Encyclopédie in Russia sotto la sua protezione, e scrisse anche a d'Alembert e Grimm. Reclutò scienziati in attività — Leonhard Euler e Peter Simon Pallas da Berlino, Anders Johan Lexell dalla Svezia.

Nel 1764 fondò l'Ermitage come museo di corte accanto al Palazzo d'Inverno, una galleria privata che non aprì al pubblico fino al 1852, molto dopo la sua morte; nel 1790 conteneva 38.000 libri, 10.000 gemme incise e 10.000 disegni. Lo stesso anno fondò l'Istituto Smol'nyj, la prima istituzione statale di istruzione superiore per donne in Europa. Il suo Statuto sull'Istruzione Nazionale del 1786 costruì un sistema a due livelli di scuole gratuite per la popolazione non serva; alla fine del regno circa 62.000 alunni erano iscritti in 549 istituzioni statali. Nel 1773 fondò quella che divenne l'Accademia del Balletto Bolshoj.

L'inoculazione

La cosa più rivelatrice che fece fu medica. Nel 1768, quando la variolizzazione contro il vaiolo era ancora ampiamente temuta, convocò il medico inglese Thomas Dimsdale e si fece inoculare — pubblicamente, deliberatamente e con un reale rischio personale — affinché la sua nobiltà e poi i suoi sudditi la seguissero. Lo fecero. Entro il 1800 erano state eseguite circa due milioni di inoculazioni in tutto l'impero. Era un argomento fatto con il suo stesso corpo, e funzionò meglio del Nakaz.

Pugačëv e il patto

I limiti arrivarono nel 1773, quando Pugačëv sollevò una massiccia ribellione contadina con l'affermazione che Pietro III fosse ancora vivo. Ci vollero due anni per schiacciarla. Caterina aveva ereditato un impero costruito sulla servitù e possedeva lei stessa circa mezzo milione di servi. Dopo Pugačëv, abbandonò ogni intenzione di smantellarla e fece l'opposto: per assicurarsi la nobiltà che l'aveva salvata, aumentò il potere dei proprietari terrieri sui loro contadini, culminando nella Carta della Nobiltà del 1785. I servi potevano presentare reclami attraverso i canali legali; i nobili potevano anche condannarli ai lavori forzati in Siberia. Il suo Statuto Provinciale del 1775 fu più duraturo, tagliando l'impero in cinquanta province e quasi cinquecento distretti e dando alla Russia la sua prima geografia amministrativa funzionante.

La mappa

Territorialmente fu la sovrana di maggior successo che la Russia abbia mai avuto. La prima guerra russo-turca del 1768-1774 produsse le vittorie a Cesme e Kagul nel 1770, e il Trattato di Küçük Kaynarca nel luglio 1774 prese Azov, Kerč, Enikale e Kinburn e aprì il Mar d'Azov alla navigazione russa. Annesse la Crimea direttamente nel 1783 e rese la Georgia un protettorato lo stesso anno con il Trattato di Georgievsk. Una seconda guerra ottomana dal 1787 al 1792 confermò i guadagni. Smembrò la Polonia in tre tappe — aveva installato il suo ex amante Stanisław Poniatowski sul trono nel 1764 — con la spartizione finale del 1795 che prese 120.000 chilometri quadrati e 1,2 milioni di persone. In tutto aggiunse circa 520.000 chilometri quadrati all'impero. La sua ambizione dichiarata era ancora maggiore: "Non morirò finché non avrò cacciato i turchi dall'Europa, soppresso l'orgoglio della Cina e stabilito il commercio con l'India."

Perché Caterina è chiamata un genio

Il credito di Caterina è insolitamente ben documentato perché ne scrisse gran parte lei stessa. Era un'intellettuale attiva in un modo in cui quasi nessun altro monarca del diciottesimo secolo lo era: compose personalmente il Nakaz dalla sua lettura di Montesquieu e Beccaria, sostenne quindici anni di corrispondenza con Voltaire su basi quasi paritarie e reclutò matematici e naturalisti piuttosto che limitarsi a collezionarli. L'inoculazione del 1768 è la prova più chiara di una mente genuinamente empirica — valutò le prove, concluse che il rischio valeva la pena e scommise la sua stessa vita sulla conclusione per muovere una corte superstiziosa.

Il controargomento è sostanziale. Detenne il potere con un colpo di stato in cui suo marito morì convenientemente, e la sua posizione non fu guadagnata ma presa. Il grande progetto legislativo non produsse nulla. La sua tolleranza era selettiva e spesso cinica: permise ai Vecchi Credenti di adorare apertamente nel 1762 e ne deportò più di ventimila in Siberia due anni dopo, e confinò gli ebrei nella Zona di Residenza, li tassò il doppio e li dichiarò stranieri ufficiali. Soprattutto, rafforzò la servitù della gleba invece di porvi fine, comprando la lealtà della nobiltà con la libertà di altre persone. Il suo stesso nipote, Nicola I, giudicò la sua politica estera disonesta e priva di una strategia a lungo termine.

Il verdetto equo è che era una vera intellettuale che operava all'interno di un'autocrazia che non le permetteva di essere una riformatrice — e che scelse l'autocrazia ogni volta che le due entravano in conflitto. Questa è una mente vera, onestamente valutata, che fa scelte poco eroiche.

Eredità

Morì al Palazzo d'Inverno il 17 novembre 1796, all'età di sessantasette anni, e fu sepolta accanto agli zar nella cattedrale dei Santi Pietro e Paolo; suo figlio estraniato le succedette come Paolo I. Il suo regno è convenzionalmente chiamato l'età d'oro dell'Impero russo, e la prova è fisica piuttosto che retorica: i confini che tracciò tennero per oltre un secolo, il sistema provinciale che progettò sopravvisse a lei, e la galleria di corte privata che iniziò nel 1764 divenne, molto dopo la sua morte, uno dei grandi musei pubblici del mondo.