Bronny James: Sopravvivere all'eredità più rumorosa

Il 24 luglio 2023, durante un allenamento al Galen Center della USC, un diciottenne è collassato per un arresto cardiaco. La causa era un difetto cardiaco congenito. È stato dimesso dall'ospedale tre giorni dopo. Quindici mesi più tardi, il 22 ottobre 2024, è sceso in campo nella partita d'apertura della stagione NBA al fianco di suo padre, e i due sono diventati la prima coppia padre-figlio della storia a giocare insieme nella lega. Quasi nessuna parte della carriera di Bronny James ha potuto essere una normale storia di basket, e questa è la storia.

Akron, e il vantaggio che nessuno ha chiesto

LeBron Raymone James Jr. è nato il 6 ottobre 2004 ad Akron, in Ohio. Suo padre aveva diciannove anni ed era il Rookie dell'Anno in carica della NBA; sua madre, Savannah Brinson, aveva diciotto anni. Si sono sposati nel 2013. Chris Paul è il suo padrino; Bryce James è il suo fratello minore. Da bambino ha giocato a basket e calcio, ma il padre gli ha proibito di praticare football americano e hockey su ghiaccio per motivi di sicurezza. All'età di dieci anni, i suoi video di highlight giovanili erano già contenuti nazionali, e le offerte di borse di studio universitarie erano già arrivate. "Dovrebbe essere una violazione", ha detto LeBron. "Non si dovrebbero reclutare bambini di 10 anni". ESPN ha riportato offerte da Duke e Kentucky nel 2016, quando Bronny aveva undici anni. Ha giocato AAU per i Miami City Ballers, i Gulf Coast Blue Chips e i North Coast Blue Chips.

Sierra Canyon, e il costo di una telecamera

È entrato alla Crossroads School di Santa Monica nell'agosto 2018 come studente di seconda media (ottavo anno), segnando 27 punti al suo debutto il 3 dicembre, poi si è trasferito alla Sierra Canyon a Chatsworth nel maggio 2019, unendosi a Bryce e a Zaire, figlio di Dwyane Wade. Il suo primo anno da matricola (freshman) ha prodotto 4,1 punti in quindici minuti a sera su 34 partite, una prestazione da 17 punti contro Viewpoint e — all'Hoophall Classic nel gennaio 2020 — un momento in cui uno spettatore gli ha lanciato una buccia d'arancia. Una rottura del menisco ha compromesso gran parte della sua seconda stagione. Da studente del terzo anno ha registrato una media di 8,8 punti, 3,3 rimbalzi, 2,8 assist e 1,9 palle rubate. Solo nell'ultimo anno il gioco ha raggiunto l'attenzione: 14,2 punti, 5,5 rimbalzi, 2,4 assist e 1,8 palle rubate, un debutto in casa da 25 punti, la selezione per il McDonald's All-American Game 2023 — dove ha segnato 15 punti con cinque triple, pareggiando il record dell'evento — e per il Nike Hoop Summit, dove ha segnato i tiri liberi decisivi in una vittoria statunitense per 90-84.

Le classifiche di reclutamento hanno tracciato gli infortuni piuttosto che il nome: considerato un prospetto top-30 all'ingresso al liceo, è sceso nei cinquanta con 247Sports e ESPN e al 60° posto con Rivals nel giugno 2022, prima di risalire come senior. Si è impegnato con la USC il 6 maggio 2023, preferendola a Ohio State. Anche la selezione McDonald's ha scatenato critiche; l'analista di reclutamento Dinos Trigonis si è lamentato di "un odore di nepotismo qui che non è buono per i nostri figli".

Il collasso

Nel marzo 2023, Jonathan Givony di ESPN lo aveva definito "il prospetto con il maggior miglioramento nel paese" e lo aveva proiettato come una delle dieci migliori scelte al draft. Quattro mesi dopo era in arresto cardiaco su un campo d'allenamento. È tornato a giocare il 10 dicembre 2023, meno di cinque mesi dopo, con quattro punti in una sconfitta contro Long Beach State. La sua stagione da matricola è consistita in 25 partite, sei partenze da titolare, 4,8 punti e 19,3 minuti a sera — un record in carriera di 15 punti contro Oregon State, una partita da sei assist contro il n. 12, Arizona. Il 5 aprile 2024 si è iscritto al draft NBA pur mantenendo la sua eleggibilità universitaria ed entrando nel portale di trasferimento.

La 55ª scelta

Autorizzato dal punto di vista medico il 13 maggio 2024, ha effettuato allenamenti solo con Lakers e Suns; Bob Myers di ESPN ha riferito che il suo agente, Rich Paul, ha attivamente scoraggiato altre squadre e minacciato un trasferimento all'estero se Bronny fosse andato altrove. I Lakers lo hanno scelto alla 55ª posizione assoluta il 27 giugno 2024. Indossa il numero 9, in onore del defunto musicista Juice Wrld e il suo EP del 2017 "9 9 9" — avendo precedentemente indossato lo 0 per Russell Westbrook e il 23 per suo padre.

Il suo anno da rookie è stato diviso tra due leghe. In NBA ha segnato il suo primo canestro il 30 ottobre 2024, ha registrato un record in carriera di 17 punti con 7 su 10 al tiro contro Milwaukee il 20 marzo 2025, e ha fatto la sua prima partenza da titolare nell'ultima partita della stagione. Nella G League con i South Bay Lakers sembrava un giocatore completamente diverso: 30 punti a dicembre, 31 a gennaio, poi 39 punti con sette rimbalzi, quattro assist e quattro palle rubate contro Santa Cruz il 24 marzo 2025. Il 10 febbraio 2026 ha registrato 12 punti e sei assist contro San Antonio. Il suo stipendio da 2,2 milioni di dollari è diventato pienamente garantito il 29 giugno 2026 — un giorno prima che suo padre annunciasse l'addio ai Lakers.

Il dibattito su di lui

È stato definito un "nepo baby" in modo più o meno continuo e, dopo il draft, le critiche si sono concentrate sul suo "mediocre gioco universitario e la mancanza di prontezza per la lega". Adrian Wojnarowski di ESPN ha risposto notando che tali pratiche sono "prevalenti in vari ruoli nella NBA" — una difesa che concede la premessa. Vale la pena dire cosa dicono davvero i rapporti di scouting: con un metro e ottantasei a piedi nudi, è sottodimensionato per il suo set di abilità, fatica a creare separazione ed è debole nella penetrazione e nella finalizzazione. I suoi punti di forza sono il tiro in uscita dai blocchi e in movimento, la gestione della palla, la volontà di passare e la difesa — Givony lo ha classificato tra i migliori difensori perimetrali della sua classe liceale. I paragoni vanno verso De'Anthony Melton, Lonzo Ball, Miles McBride e Jrue Holiday.

Perché Bronny viene chiamato genio

La risposta onesta è che quasi nessuno lo chiama così, e il curriculum non lo supporta ancora. Ciò che i rapporti di scouting gli riconoscono è un tratto cognitivo specifico e reale: un alto QI cestistico espresso difensivamente come anticipazione — leggere una linea di passaggio prima del passaggio, capire le rotazioni, conoscere il suo ruolo all'interno di un sistema piuttosto che attorno ad esso. I suoi 1,8 e 1,9 palle rubate a partita al liceo e la sua notte da quattro palle rubate in G League ne sono il residuo statistico. È il tipo di intelligenza di un allenatore, non quella di un video di highlight, ed è il motivo per cui un giocatore senza stazza o separazione è addirittura in un roster NBA.

Ma il contro-argomento è schiacciante e non dovrebbe essere attenuato. La sua stagione universitaria ha avuto una media di 4,8 punti. È stato scelto alla 55ª posizione, dalla squadra di suo padre, dopo che un agente ha attivamente allontanato altre franchigie. I suoi autentici risultati fino ad oggi sono fisiologici e psicologici piuttosto che intellettuali: sopravvivere a un arresto cardiaco da un difetto cardiaco congenito e tornare alla competizione d'élite in cinque mesi, poi giocare sotto un livello di scrutinio pubblico che schiaccerebbe la maggior parte degli adulti. È una resilienza di altissimo ordine. Definirlo un genio sarebbe un errore di categoria, e la cosa giusta da dire è che la sua intelligenza è reale, il suo soffitto non è ancora provato e la parola è presa in prestito dal suo cognome piuttosto che guadagnata dal suo gioco.

Cosa succederà dopo

Ha raggiunto un milione di follower su Instagram il primo giorno in cui ha avuto un account nel maggio 2019 e oltre sette milioni alla fine del liceo; ha firmato con FaZe Clan nel 2020 come "FaZe Bronny", ha registrato i suoi soprannomi e ha stretto accordi NIL con Nike e Beats by Dre prima di aver giocato un solo minuto al college. Tutto questo è arrivato prima di qualsiasi prova. Il record padre-figlio del 22 ottobre 2024 è permanente e non può essergli tolto, e con la partenza di LeBron dai Lakers l'esperimento è finalmente concluso. Ciò che resta è una guardia difensiva sottodimensionata con un buon tiro, un contratto garantito e — per la prima volta — la possibilità di essere giudicato dal filmato.