Bertil Ohlin: L'economista che ha passato trent'anni a perdere elezioni e a vincere il dibattito

Nel 1929, un economista svedese di trent'anni sfidò John Maynard Keynes per iscritto su come le riparazioni di guerra tedesche si sarebbero mosse effettivamente attraverso l'economia mondiale — e uscì dallo scambio avendo affinato idee che avrebbero infine rimodellato il modo in cui gli economisti pensano ai pagamenti internazionali. Bertil Ohlin ha trascorso i quattro decenni successivi svolgendo due lavori che raramente si sovrappongono: guidare il Partito Liberale svedese attraverso più di vent'anni di opposizione parlamentare e costruire la teoria del commercio che gli sarebbe valsa il Premio della Banca di Svezia in scienze economiche in memoria di Alfred Nobel nel 1977.

Il figlio di un ufficiale giudiziario della Scania

Ohlin è nato il 23 aprile 1899 a Klippan, nella provincia svedese della Scania, uno degli otto figli di Elis Ohlin, funzionario pubblico e ufficiale giudiziario, e Ingeborg Ohlin, le cui simpatie politico-liberali, plasmate dal politico riformista Karl Staaff, hanno lasciato un segno visibile sulla politica successiva del figlio. È stato accademicamente precoce: una laurea all'Università di Lund a diciotto anni nel 1917, un master in economia alla Stockholm School of Economics nel 1919, un ulteriore master a Harvard nel 1923 e un dottorato all'Università di Stoccolma nel 1924 a venticinque anni, sotto la supervisione dell'economista Gustav Cassel. Sua figlia, Anne Wibble, sarebbe poi diventata Ministro delle Finanze della Svezia dal 1991 al 1994, un caso raro di carriera in politica economica che si ripete direttamente attraverso una generazione.

Costruire la teoria del commercio

La carriera accademica di Ohlin lo ha portato a una cattedra all'Università di Copenaghen dal 1925 al 1930, poi di nuovo a Stoccolma come professore di economia alla Stockholm School of Economics dal 1930 al 1965, sulla cattedra precedentemente detenuta dal suo influente maestro Eli Heckscher. Il suo principale risultato teorico, pubblicato come Commercio interregionale e internazionale nel 1933, riprese un'intuizione che Heckscher aveva abbozzato in precedenza e la sviluppò in quello che divenne noto come il modello Heckscher-Ohlin: la proposta che il modello commerciale di un paese derivi dalle sue dotazioni relative di capitale e lavoro, in modo che i paesi ricchi di capitale tendano ad esportare beni ad alta intensità di capitale mentre i paesi ricchi di lavoro esportano beni ad alta intensità di lavoro. Il modello richiede un insieme specifico di condizioni — dotazioni fattoriali diseguali tra i paesi commercianti, beni che differiscono nei loro requisiti fattoriali, capitale e lavoro immobili, commercio senza attriti e preferenze dei consumatori ampiamente simili —, ipotesi che lo hanno reso uno strumento teorico pulito anche quando la realtà si è dimostrata più complessa. Il lavoro empirico successivo di Wassily Leontief ha rilevato che gli Stati Uniti, nonostante l'abbondanza di capitale, esportavano effettivamente beni a intensità di lavoro relativamente alta, una scoperta nota come paradosso di Leontief che ha complicato, senza cancellarlo, lo status del modello come quadro fondamentale nell'economia internazionale.

Il dibattito con Keynes

Lo scambio di Ohlin del 1929 con Keynes riguardava il problema del trasferimento: se la Germania potesse effettivamente pagare le sue riparazioni della Prima Guerra Mondiale senza che il trasferimento stesso destabilizzasse i tassi di cambio e l'economia tedesca. Keynes temeva che la meccanica dello spostamento di una somma così ingente a livello internazionale imponesse di per sé costi rovinosi; Ohlin sostenne che i meccanismi di aggiustamento classici erano più robusti di quanto Keynes ammettesse. Lo scambio, condotto sulle pagine dell'Economic Journal tra due delle menti economiche più acute dell'epoca, è oggi trattato come un episodio fondamentale nella teoria moderna dei pagamenti internazionali e dei trasferimenti di capitale — un caso in cui un giovane accademico svedese ha tenuto testa in una discussione diretta con l'economista più famoso del mondo anglofono.

Lavoro alla Società delle Nazioni e governo in tempo di guerra

Oltre all'università, Ohlin ha lavorato come esperto esterno per l'Organizzazione Economica e Finanziaria della Società delle Nazioni alla fine degli anni '30 e ha prodotto La causa e le fasi della depressione economica mondiale (1931) come rapporto per la Società, insieme a Il problema delle riparazioni tedesche (1930) e successivamente Meccanismi e obiettivi dei controlli dei cambi (1937) e Il problema della stabilizzazione dell'occupazione (1950). È entrato nella politica svedese come membro del parlamento per il comune di Stoccolma dal 1938 al 1970, e ha servito brevemente come Ministro del Commercio e dell'Industria nel 1944–1945 sotto il governo di coalizione di guerra di Per Albin Hansson — un momento raro di responsabilità di governo all'interno di una carriera altrimenti definita dall'opposizione.

Leader dei liberali

Dal 1944 al 1967, Ohlin ha guidato il Partito Popolare Liberale svedese, posizionandolo come la principale opposizione parlamentare ai dominanti Socialdemocratici per oltre due decenni in cui il suo partito non ha mai conquistato il governo. È stata, secondo qualsiasi misura convenzionale, una lunga serie di frustrazioni elettorali, eppure Ohlin ha usato la posizione per mantenere un'alternativa economica e politica liberale continuamente presente nella vita pubblica svedese durante gli anni in cui i Socialdemocratici stavano costruendo il moderno stato sociale svedese — un argomento che ha perso politicamente molto più spesso di quanto lo abbia vinto, anche se la sua erudizione economica stava guadagnando il riconoscimento che alla fine gli avrebbe portato un Premio Nobel. Ha anche servito come presidente del Consiglio nordico nel 1959 e 1964, ed è stato nominato Commendatore di Gran Croce dell'Ordine della Stella Polare nel 1965.

Il Premio in Scienze Economiche

Nel 1977 l'Accademia reale svedese delle scienze ha conferito a Ohlin il Premio della Banca di Svezia in scienze economiche in memoria di Alfred Nobel, condividendolo con l'economista britannico James Meade, "per il loro contributo pionieristico alla teoria del commercio internazionale e ai movimenti internazionali di capitale". Vale la pena essere precisi su quale premio fosse: il premio per l'Economia, istituito dalla banca centrale svedese e amministrato parallelamente, ma formalmente distinto, dai premi Nobel originali, ed interamente separato per categoria e istituzione conferente dal Premio Nobel per la Pace vinto decenni prima dai suoi connazionali svedesi Hjalmar Branting (1921) e Nathan Söderblom (1930) — il riconoscimento di Ohlin riguardava l'economia teorica, non la diplomazia o il mantenimento della pace.

Perché Ohlin è definito un genio

L'abilità attribuita a Ohlin è un tipo particolare di costruzione di modelli economici: prendere un fenomeno del mondo reale — perché i paesi commerciano i beni che commerciano — e ridurlo a un piccolo insieme di variabili (capitale, lavoro, dotazioni fattoriali) abbastanza precise da generare previsioni verificabili, una disciplina distinta sia dalla matematica pura che dalla storia economica descrittiva. La frase "pionieristico" della citazione del Nobel riflette questo: il modello Heckscher-Ohlin è diventato, e rimane in gran parte, un quadro di insegnamento standard nell'economia internazionale, ancora assegnato agli studenti più di novant'anni dopo la sua pubblicazione nonostante la sfida empirica che Leontief ha poi sollevato contro di esso. La complicazione onesta è che Ohlin ha costruito sull'intuizione precedente di Heckscher piuttosto che partire da zero, che le ipotesi del modello stesso sono note per essere irrealistiche in modi che limitano il suo potere predittivo nella pratica, e che i suoi quattro decenni come leader del Partito Liberale, per quanto storicamente significativi all'interno della Svezia, sono stati un record di opposizione sostenuta piuttosto che di successi di governo — il genio qui nomina chiarezza teorica e durata piuttosto che vittoria politica o originalità senza precedenti da un foglio bianco.

Eredità

Ohlin è morto il 3 agosto 1979 in Svezia. Il suo modello commerciale rimane incorporato nei curricula di economia in tutto il mondo, un caso raro di quadro teorico della metà del XX secolo ancora insegnato in gran parte intatto, anche se i modelli commerciali empirici sono diventati più complicati delle pulite ipotesi su cui si basa. Il suo lungo mandato alla guida del liberalismo svedese, nel frattempo, ha mantenuto viva una tradizione economica e politica alternativa attraverso i decenni in cui lo stato sociale svedese ha assunto la sua forma moderna — una carriera di opposizione la cui influenza è più difficile da misurare rispetto a un teorema, ma la cui coerenza ha contribuito a definire ciò che il liberalismo svedese ha finito per significare.