Berthe Morisot: L'angelo dell'incompiuto

Quando il critico Albert Wolff recensì la prima mostra impressionista nel 1874, liquidò il gruppo come "cinque o sei lunatici di cui una è una donna", definendo i suoi dipinti, sogghignò, da "grazia femminile... in mezzo agli sfoghi di una mente delirante". Tre anni dopo, un critico rivale del Le Temps aveva completamente ribaltato il verdetto, definendo Berthe Morisot "l'unica vera impressionista di questo gruppo", non l'eccezione tra i folli, ma colei che aveva compreso meglio il compito.

Una discendente rococò addestrata a fermarsi

Morisot nacque il 14 gennaio 1841 a Bourges, in Francia, in una famiglia benestante; suo padre era un prefetto regionale e sua madre era la pronipote del pittore rococò Jean-Honoré Fragonard, dando a Morisot un legame ereditario con la pittura francese ancor prima che prendesse in mano un pennello. Come era consuetudine per le figlie della borghesia, Berthe e le sue sorelle Yves ed Edma ricevettero lezioni d'arte private, inizialmente intese a produrre nient'altro che un disegno di compleanno per il padre. Le lezioni superarono rapidamente tale scopo: dal 1858 le sorelle copiarono dipinti al Louvre — sotto sorveglianza, poiché alle donne non accompagnate era vietato lavorare lì da sole — e nel 1861 Morisot incontrò Camille Corot, che le insegnò la tecnica dell'aria aperta e la avviò verso una seria ambizione professionale in un'epoca in cui nessuna scuola d'arte francese ammetteva le donne.

La musa di Manet, poi sua cognata

Henri Fantin-Latour presentò Morisot a Édouard Manet nel 1868, dando inizio a un'amicizia e a uno scambio artistico durati per tutto il resto della vita di Manet. Egli la dipinse ripetutamente — il più famoso nel Riposo e in Berthe Morisot con un mazzo di violette — e la loro corrispondenza sopravvissuta mostra un calore che ha portato alcuni studiosi a speculare su un tacito legame tra loro, sebbene nulla oltre un affettuoso calore sia documentato. Nel 1874 Morisot sposò il fratello di Manet, Eugène, e la coppia ebbe una figlia, Julie, nata nel 1878, che crebbe posando per sua madre e per altri impressionisti prima di diventare lei stessa pittrice e collezionista.

L'unica donna nella stanza

Morisot espose al Salon di Parigi ufficiale dal 1864 al 1873, elencata formalmente come allieva dei suoi insegnanti Joseph Guichard e Achille Oudinot, poiché non aveva alcuno status istituzionale indipendente da rivendicare. Quando il Salon rifiutò la sua partecipazione nel 1874, non vi presentò mai più nulla; invece, si unì al gruppo dissidente di pittori — Cézanne, Degas, Monet, Pissarro, Renoir, Sisley — allestendo la Prima mostra impressionista nello stesso anno nello studio del fotografo Nadar, e fu, significativamente, "l'unica donna che espone". In seguito partecipò a ogni successiva mostra impressionista tranne una tra il 1874 e il 1886, mancando solo quella del 1879, l'anno in cui nacque Julie; un livello di impegno costante verso il gruppo che superò quello di molti suoi colleghi maschi.

Una sola pennellata per una bocca

Morisot lavorava velocemente sulla tela ma si preparava ampiamente con schizzi; i contemporanei si meravigliavano del fatto che potesse rendere "una bocca, gli occhi e un naso con una sola pennellata". Si muoveva con fluidità tra olio, acquerello e pastello, e i suoi colleghi impressionisti la consideravano, nel linguaggio del periodo, una vera "virtuosa colorista", nota specialmente per un uso espansivo e quasi trasparente del bianco, influenzato equamente dal minimalismo di Manet, dalla fotografia precoce e dalle stampe giapponesi che allora circolavano per Parigi. Lasciava deliberatamente i bordi delle sue tele sciolti e incompiuti, una tecnica che la retrospettiva del 2019 del Musée d'Orsay — la prima mostra nazionale personale a lei dedicata dal 1941 — descrive come ciò che le è valso l'appellativo di "angelo dell'incompiuto", un soprannome che il museo si premura di rileggere non come una critica all'esitazione, ma come una scelta formale deliberata che lasciava visibile la costruzione stessa del dipinto.

Dipingere le stanze a cui aveva accesso

Il soggetto di Morisot era limitato dalle stesse regole sociali che la tenevano lontana dalla scuola d'arte: dipingeva quasi esclusivamente interni domestici, donne, bambini, giardini e la famiglia — gli spazi privati disponibili per una donna del suo rango — piuttosto che i caffè, i boulevard e gli spettacoli pubblici dove i suoi colleghi maschi potevano muoversi liberamente. Entro tale limite ha innovato tecnicamente, secondo il Musée d'Orsay, diventando pioniera della "pittura di figure all'aperto", fondendo la tecnica paesaggistica dell'aria aperta con il ritratto, e componendo ripetutamente scene a finestre, terrazze e porte — soglie dove l'interno e l'esterno si confondono — che i curatori indicano come uno dei suoi contributi formali più originali.

Perché Berthe è definita un genio

Il caso più forte per il genio di Morisot è tecnico e specificamente documentato: i contemporanei che lavoravano al suo fianco, non i successivi ammiratori, la definivano una colorista virtuosa e la distinguevano, al di sopra dei colleghi maschi, come l'impressionista che incarnava meglio gli obiettivi fondamentali del movimento. Tale reputazione sopravvisse persino ai critici ostili — lo stesso Wolff invertì il suo rifiuto del 1874 nel 1880, giudicandola tra i migliori del gruppo. La complicazione, che lei stessa ha nominato, è che il riconoscimento è arrivato filtrato attraverso un linguaggio di genere anche da parte degli ammiratori, critici che cercavano parole come "effleurer" — sfiorare — che la lodavano mentre archiviavano silenziosamente il suo lavoro in una categoria "femminile" inferiore piuttosto che giudicarlo con gli stessi termini di quello di Monet o Renoir. Morisot lo vide chiaramente durante la sua vita, scrivendo nel 1890: "Non credo che ci sia mai stato un uomo che abbia trattato una donna come pari e questo è tutto ciò che avrei chiesto, perché so che valgo quanto loro". Il suo genio, secondo le prove, non è mai stato in dubbio tra le persone con cui lavorava; il dubbio viveva interamente nel modo in cui al grande pubblico era permesso parlarne.

Eredità

Morisot morì di polmonite a Parigi il 2 marzo 1895, a cinquantaquattro anni, dopo aver contratto la malattia mentre curava la figlia. Nel 1894 il critico Gustave Geffroy l'aveva già nominata una delle "tre grandi dame" dell'impressionismo, insieme a Mary Cassatt e Marie Bracquemond, e il mercato alla fine ha raggiunto il giudizio critico: nel 2013, Dopo il pranzo (1881) è stato venduto per 10,9 milioni di dollari, all'epoca il prezzo d'asta più alto mai pagato per un'opera di un'artista donna. La retrospettiva del Musée d'Orsay del 2019, che ha attirato folle quasi otto decenni dopo la sua ultima mostra personale nazionale, ha sostenuto di leggerla non come la donna simbolo dell'impressionismo, ma come uno dei suoi membri tecnicamente più inventivi: la pittrice che altri pittori avevano definito autentica fin dall'inizio.