Bertha von Suttner: La romanziera che inventò il Premio per la pace

Rispose a un annuncio su un giornale. Il datore di lavoro era un ricco chimico svedese di quarantadue anni a Parigi che cercava una segretaria e governante, e il lavoro durò, secondo il Nobel Peace Center, otto giorni. Poi lei scappò per sposare il figlio di un barone e scomparve nel Caucaso. Ma Bertha von Suttner e Alfred Nobel si scrissero per il resto della vita di lui, e da quella corrispondenza nacque il premio più famoso al mondo, che lei poi vinse.

Una contessa senza soldi

Nacque a Praga il 9 giugno 1843, nella nobiltà austro-boema come contessa Kinsky von Chinic und Tettau. Il titolo era antico ma i soldi mancavano. Questo è il fatto centrale della sua prima giovinezza: possedeva l'istruzione, le lingue e l'accesso sociale dell'aristocrazia, ma non il reddito, il che nel XIX secolo lasciava a una donna pochissime opzioni rispettabili.

A trent'anni ne colse una e divenne tutrice per la famiglia Suttner a Vienna.

Otto giorni a Parigi

Nel 1876 andò a Parigi per lavorare per Alfred Nobel. I resoconti differiscono sulla durata della sua permanenza — la Fondazione Nobel dice alcuni mesi, il Nobel Peace Center dice otto giorni — ma tutti concordano che finì bruscamente. Arthur von Suttner, il figlio minore dei suoi datori di lavoro viennesi, scrisse dicendo che non poteva vivere senza di lei. Lei lasciò il lavoro.

Il rapporto professionale fallì, l'amicizia no. Nobel e von Suttner si corrisposero per due decenni, e fu attraverso quelle lettere che il più grande produttore europeo di esplosivi fu introdotto al crescente movimento pacifista europeo. Non era facile da convincere. "Informami, convincimi", le disse, "e allora farò qualcosa di grande per il movimento". Lei passò vent'anni a informarlo.

La fuga

Lei e Arthur si sposarono in segreto contro il volere della famiglia di lui e partirono per la Georgia, nel Caucaso, dove vissero in un esilio effettivo ai margini dell'impero russo. Era lontano dai salotti di Vienna, e la distanza sembra aver chiarito le cose.

Era cresciuta all'interno della classe che forniva i corpi ufficiali dell'Europa. Tornò scrivendo contro di essa.

Giù le armi!

Giù le armi! (Die Waffen nieder!) fu pubblicato a Dresda da Edgar Pierson nel 1889. Von Suttner scelse deliberatamente la narrativa, credendo che un romanzo avrebbe raggiunto un pubblico che gli opuscoli non avrebbero mai raggiunto, e aveva ragione: trentasette edizioni tedesche apparvero prima del 1905, e il libro fu tradotto in sedici lingue — inglese nel 1892, italiano nel 1897, spagnolo nel 1905, insieme a ceco, danese, finlandese, norvegese e svedese.

Il libro è narrato da Martha Althaus, una contessa austriaca, attraverso quattro guerre. Rimane vedova a diciannove anni nella seconda guerra d'indipendenza italiana, il che inizia la sua conversione. Il suo secondo marito, il barone Friedrich Tilling, è un ufficiale austriaco in servizio che combatte nella seconda guerra dello Schleswig e nella guerra austro-prussiana, per poi dimettersi per unirsi alla sua campagna. I suoi fratelli muoiono di colera causato dalle condizioni di guerra; suo padre muore di dolore. Nella guerra franco-prussiana, Friedrich viene fucilato dopo essere stato scambiato per una spia prussiana.

La struttura è l'argomento. La guerra non è mostrata come un campo di battaglia ma come una macchina che arriva ripetutamente nello stesso salotto e ne rimuove le persone. Rimase l'opera letteraria in lingua tedesca più importante sulla guerra fino a Niente di nuovo sul fronte occidentale nel 1929. Von Suttner fondò una rivista mensile con lo stesso titolo e pubblicò un seguito, I figli di Martha, nel 1903; fu filmato nel 1914 e di nuovo nel 1952.

Generalissimo del movimento per la pace

Il romanzo la rese famosa e lei convertì la fama in organizzazione con una rapidità notevole. Fondò la Società austriaca della pace nel 1891. Divenne un punto fermo dei congressi internazionali per la pace e fu presidente onorario dell'Ufficio internazionale permanente per la pace a Berna. All'inizio del Novecento il movimento la chiamava il suo "generalissimo" — un grado militare, applicato a una pacifista, solo per metà per scherzo.

Era anche una femminista che vedeva le due cause come un unico problema. "Forse", scrisse, "la sorellanza universale è necessaria prima che la fratellanza universale sia possibile". E sostenne l'unità europea, decenni in anticipo, come il meccanismo pratico attraverso il quale le guerre del continente avrebbero potuto essere evitate anziché semplicemente deplorate.

Il premio e il testamento alle spalle

Nobel morì nel 1896. Il suo testamento stabilì premi per fisica, chimica, medicina, letteratura — e pace, una categoria senza connessione ovvia con gli interessi di un chimico e con ogni connessione con la donna che dibatteva con lui per posta dal 1876. Molti storici attribuiscono la decisione alla sua influenza. Lei aveva, nelle sue stesse parole rivolte a lui, creduto che "ciò che abbiamo dato, tu ed io, continuerà a vivere".

Nel 1905, nove anni dopo la sua morte, il Comitato Nobel norvegese le conferì il Premio per la pace, citando la sua "audacia nell'opporsi agli orrori della guerra". Fu la prima donna a riceverlo. Era stata nominata ogni anno dall'inizio del premio nel 1901. Fino al 1975 solo tre donne lo vinsero, e lei rimane l'unica di loro a non averlo condiviso con un uomo.

Perché Bertha è chiamata un genio

La facoltà distintiva è strategica piuttosto che letteraria: comprese, prima e più chiaramente di chiunque altro nel suo movimento, che il pacifismo stava perdendo perché era argomentato anziché sentito, e che il modo per cambiare l'opinione di un continente sulla guerra era mettere il lettore all'interno di una famiglia che la guerra continua a visitare. Scegliere il romanzo fu una decisione tattica deliberata, dichiarata come tale, e funzionò su una scala che nessun opuscolo per la pace si avvicinò — trentasette edizioni tedesche e sedici lingue in sedici anni. Poi fece la seconda metà, non glamour: costruì la Società austriaca della pace, lavorò ai congressi internazionali e passò vent'anni a convertire pazientemente l'industriale più ricco d'Europa legato agli armamenti via lettera. Il risultato fu un'istituzione che è sopravvissuta a ogni organizzazione che ha fondato e a ogni libro che ha scritto.

Il controargomento dovrebbe essere esposto chiaramente. Giù le armi! non viene letto oggi come letteratura; la sua reputazione è storica, e la sua didattica è il motivo per cui ha funzionato e il motivo per cui è datato. La sua influenza sul testamento di Nobel è attribuita dagli storici piuttosto che documentata dal testamento stesso — l'affermazione causale è probabile, non provata, ed è il pilastro più grande della sua reputazione. Il suo accesso aristocratico fu un vantaggio reale che mancava alla maggior parte dei riformatori. E il verdetto più duro è quello che la storia ha emesso: morì a Vienna il 21 giugno 1914, giorni prima dell'assassinio a Sarajevo, dopo aver passato venticinque anni a sostenere che l'Europa stava per distruggere se stessa, e dopo aver fallito nell'impedirlo. Se ciò sia un fallimento o una rivendicazione dipende interamente dalla prospettiva adottata.

Eredità

Non visse abbastanza a lungo per vedere la guerra che aveva passato la vita a descrivere. Le organizzazioni che costruì ne furono spazzate via nel giro di poche settimane.

Ciò che è sopravvissuto è stato il premio. Ogni dicembre a Oslo, il Premio Nobel per la pace viene assegnato perché un chimico svedese è stato convinto per vent'anni da una contessa boema che una volta aveva lavorato per lui, brevemente, prima di lasciarlo per sposarsi. Rimane l'argomento più duraturo che abbia mai fatto.