Bernard Lievegoed: Il medico che ha diagnosticato le organizzazioni

Il 19 settembre 1931 un medico olandese di ventisei anni aprì una casa a Bosch en Duin per sei bambini con disabilità. Ventitré anni dopo, avendo ceduto quell'istituzione, fondò un istituto per fare qualcosa che nessuno aveva mai veramente tentato: trattare un'azienda nello stesso modo in cui aveva imparato a trattare un bambino — come un organismo dotato di una biografia, che attraversa fasi e capace di ricevere aiuto durante le transizioni che non poteva gestire da solo. La premessa di Bernard Lievegoed era che le aziende crescono e che la maggior parte delle loro crisi sono di natura evolutiva.

Sumatra e un corpo reimparato

Nacque il 2 settembre 1905 a Medan, a Sumatra, nelle Indie Orientali Olandesi, da padre giornalista e madre insegnante. All'età di due anni contrasse il colera acuto e sopravvisse con una paralisi unilaterale; dovette reimparare a camminare, riuscendovi all'età di quattro anni. Non è un fatto su cui si debba insistere eccessivamente, ma una vita costruita interamente attorno all'idea che lo sviluppo sia una sequenza di soglie superate con l'aiuto è iniziata con una molto letterale. Frequentò la scuola a Java prima di partire per i Paesi Bassi.

La medicina e un secondo vocabolario

Iniziò a studiare medicina a Groninga nel 1924, conseguì il dottorato nel 1928 e completò la laurea in medicina ad Amsterdam nel 1930. Nello stesso periodo incontrò l'antroposofia — il movimento esoterico di Rudolf Steiner — e in particolare la pedagogia curativa antroposofica, che riorientò l'intera sua vita professionale. Nel 1939 conseguì un dottorato superiore con una tesi in musicoterapia. Era, per formazione e istinto, uno psichiatra; ciò che l'antroposofia gli diede fu un secondo vocabolario, organizzato attorno a stadi, ritmi e soglie, che avrebbe infine applicato ben oltre la medicina.

La sua vita privata fu segnata precocemente. La sua prima moglie, Truus Hinze, morì a ventitré anni dopo il parto. Nel 1935 sposò Nel Schatborn, che gli fornì la stabilità da cui prese il via il resto della sua opera.

Zonnehuis

Lo Zonnehuis, fondato nel 1931 a Bosch en Duin, era un istituto residenziale di educazione curativa per bambini con disabilità. Crebbe — nel 1933 fu aggiunta una seconda casa, Veldheim — e alla fine si trasferì a Zeist con il nome di Zonnehuizen Veldheim Steinia. Lievegoed lo diresse fino al 1954. Intorno ad esso iniziò a costruire le altre istituzioni che avrebbero caratterizzato il suo metodo: una Vrije School, la forma olandese dell'educazione Waldorf, a Zeist nel 1932; molto più tardi, nel 1971, la Vrije Hogeschool a Driebergen, che offriva un anno preparatorio di orientamento agli studi e formazione culturale; e nel 1973 un'accademia libera per la formazione degli insegnanti, oggi Hogeschool Helicon.

L'NPI

Nel 1954 fondò quella che considerava l'opera della sua vita: il Nederlands Pedagogisch Instituut, un istituto per lo sviluppo organizzativo, con sede successiva a Zeist. Lo diresse per diciassette anni. La sua tesi era che le pratiche della psicologia dello sviluppo e della pedagogia curativa potessero essere applicate a aziende, ministeri e ospedali — che un'organizzazione in difficoltà spesso non sia mal gestita, bensì mal sincronizzata, bloccata tra una fase pionieristica che ha superato e una fase differenziata che non ha ancora raggiunto, e che il lavoro del consulente sia più vicino a quello di un medico che a quello di un ingegnere. Espose tutto ciò in The Developing Organisation, pubblicato nel 1969, che divenne il testo fondante di una scuola di consulenza organizzativa tipicamente olandese.

Dal lavoro svolto dall'NPI con i colleghi nacque l'approccio noto in seguito come Teoria U, successivamente sviluppato e reso popolare come influente concetto di management da Otto Scharmer al MIT — ed è così che uno psichiatra antroposofo olandese finì per diventare l'antenato di uno dei quadri di leadership più insegnati degli ultimi vent'anni.

Fasi

L'idea che unificava ogni cosa era la fase. Phases of Childhood, pubblicato nel 1946, fu tradotto in otto lingue; il suo libro sulle fasi della vita adulta in undici. Sosteneva che la biografia umana possiede una struttura leggibile — periodi di sette anni, crisi in momenti prevedibili, compiti che appartengono a decenni particolari — e che sia l'educazione sia il management falliscono quando ignorano dove una persona o un'istituzione si trovino realmente. Nel 1983 pubblicò Man on the Threshold, una delle numerose opere in cui la dimensione spirituale dello schema è esplicita anziché implicita.

Professore e servitore pubblico

L'establishment olandese lo prese sul serio. Fu nominato professore straordinario di pedagogia sociale presso la Scuola di Economia dei Paesi Bassi a Rotterdam nel 1955, e professore di economia sociale a Twente dal 1961 al 1973, dove fu preside del dipartimento di economia e incaricato di costruire una facoltà di scienze sociali. Dal 1968 al 1976 presiedette una commissione governativa sulla trasformazione dell'educazione olandese; dal 1977 al 1981 fece parte di una commissione sulla medicina alternativa. Gli fu conferito il Gouden Ganzenveer, il premio culturale olandese assegnato per un'intera opera.

Perché Bernard è chiamato genio

Il vero risultato intellettuale è un trasferimento: Lievegoed prese un modello di sviluppo costruito per singoli esseri umani — fasi, soglie, crisi che sono segni di crescita piuttosto che fallimenti — e lo applicò rigorosamente alle istituzioni, in un'epoca in cui il pensiero manageriale era prevalentemente meccanico. Si tratta di un vero e proprio passo concettuale, che ha funzionato nell'unico senso che conta per le idee applicate: i consulenti che lo hanno utilizzato hanno prodotto risultati, un istituto si è mantenuto per decenni, il vocabolario delle fasi pionieristiche, di differenziazione e di integrazione è entrato nel management europeo, e una linea di discendenza collega il suo NPI alla Teoria U e da lì alle business school di tutto il mondo. Possedeva anche un dono pratico più raro: fondò istituzioni che gli sopravvissero, cinque o sei di esse, nell'ambito dell'educazione curativa, della scolarizzazione, dell'istruzione superiore e della consulenza.

La tesi contraria deve essere esposta con chiarezza. L'impianto teorico si basa sull'antroposofia, un corpo di dottrina privo di fondamento empirico; le fasi settennali vengono asserite, non dimostrate, e sono quasi infalsificabili. Una lettura critica sostiene che Lievegoed abbia fornito una tipologia spiritualmente soddisfacente che i manager hanno ritenuto significativa per ragioni estranee alla sua verità, e che le parti del suo pensiero oggi più citate siano arrivate al mondo attraverso la rielaborazione di Scharmer piuttosto che tramite i suoi argomenti. Non era uno scienziato e non si comportava come tale. Ciò che fu è un sintetizzatore e un costruttore di istituzioni di inusuale potenza, e il verdetto onesto è che il suo genio fu organizzativo e immaginativo piuttosto che empirico.

Eredità

Lievegoed morì il 12 dicembre 1992 a Zeist, all'età di ottantasette anni, nel periodo natalizio che aveva osservato con particolare attenzione per quarant'anni. Gli Zonnehuizen, la Vrije Hogeschool, l'accademia di formazione per insegnanti e la tradizione di consulenza da lui fondata gli sopravvissero tutti, così come i libri, che rimangono in stampa in una dozzina di lingue. Il suo contributo duraturo è una domanda piuttosto che una risposta, ed essa viene ora posta regolarmente in stanze che non hanno mai sentito il suo nome: non che cosa c'è che non va in questa organizzazione, bensì quanti anni ha e cosa sta cercando di diventare.