> Benoît de Maillet Saint-Mihiel fu un diplomatico e naturalista francese che viaggiò a lungo. Fu console generale di Francia al Cairo e ispettore nel Levante. Formulò un'ipotesi evolutiva per spiegare l'origine della Terra e del suo contenuto.
Le osservazioni geologiche di De Maillet lo convinsero che la Terra non poteva essere stata creata in un istante, poiché le caratteristiche della crosta indicano un lento sviluppo dovuto a processi naturali. Credeva inoltre che le creature terrestres derivassero in ultima analisi da creature vissute nei mari. Credeva nell'origine naturale dell'uomo. Stimò che lo sviluppo della Terra avesse richiesto due miliardi di anni.
Vita
De Maillet era un nobile lorenes born da un'illustre famiglia cattolica. Non frequentò l'università, ma ricevette un'eccellente istruzione classica. De Maillet si interessò alla geologia e alla storia naturale, sfruttando i suoi viaggi per compiere osservazioni. Fu console generale di Francia al Cairo dal 1692 al 1708, periodo durante il quale studiò le piramidi egizie, e a Livorno dal 1712 al 1717. Fu ispettore francese nel Levante e negli Stati barbareschi dal 1715 fino al suo pensionamento.
Pubblicazione del Telliamed
La sua opera principale, Telliamed (il suo nome letto al contrario), si basava su manoscritti redatti tra il 1722 e il 1732 e fu pubblicata postuma nel 1748. Il testo a stampa fu il risultato di dieci anni di revisione da parte dell'abate Jean-Baptiste de Mascrier, nel tentativo di conciliare il sistema proposto con i dogmi della Chiesa cattolica. De Maillet fece affidamento su di lui, sebbene avesse svolto un lavoro mediocre nella revisione del precedente libro di De Maillet, Description de l'Egypte (1735). A causa dei rimaneggiamenti di Mascrier, nessuna delle edizioni a stampa rappresenta fedelmente l'opera di De Maillet, sebbene la migliore sia la terza e ultima edizione, pubblicata all'Aia e a Parigi nel 1755, che contiene l'unica biografia nota di De Maillet.
Grazie all'assiduo lavoro filologico di Neubert, che confrontò dettagliatamente il testo della terza edizione con il contenuto dei manoscritti copiati, è possibile affermare che l'edizione del 1755 differiva dai manoscritti per:
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Fai il test del QI →* 1\. Aggiunte e modifiche apportate da Mascrier a contenuti originari di Benoît. * 2\. Aggiunte e modifiche di contenuti introdotte da Mascrier, che spesso contraddicono le idee di De Maillet. * 3\. Modifiche alla disposizione generale, riorganizzazione di parti e variazioni alle note a piè di pagina apportate da Mascrier per ottenere una maggiore conformità con gli _Entretiens sur la pluralité des mondes_ di Fontenelle. * 4\. Altre modifiche, perlopiù di natura marginale, di origine sconosciuta.
Assumendo queste informazioni come punto di partenza, è stato possibile ricostruire in gran parte il contenuto originale di De Maillet. La traduzione presentata nell'edizione del 1968 non è una semplice ristampa. Si basa sul miglior manoscritto pervenuto, ILL1 Introduzione, p. 31\. Ampie note forniscono spiegazioni, commenti e varianti tra le fonti. Questa edizione costituisce pertanto la base per qualsiasi analisi del pensiero di Maillet.
Il «filosofo indiano» esprime le vedute dello stesso De Maillet. L'espediente è palesemente trasparente, ma comprensibile, poiché il filosofo contraddice il tenore letterale della Bibbia in un'epoca in cui ciò comportava ancora rischi per la propria persona e per i propri mezzi di sussistenza. Anche il ritardo nella pubblicazione può essere interpretato allo stesso modo: proteggere prima l'autore e poi l'editore, concedendo a quest'ultimo il tempo di attenuare il colpo diluendo le idee di Maillet.
L'argomentazione
Si trattava, nella sua essenza, di una teoria ultraneptunista della Terra, basata in larga misura sulla geologia sul campo osservata durante i viaggi in Egitto e in altri paesi del Mediterraneo. Si fonda essenzialmente su processi oggi noti come sedimentazione, escludendo tutti gli altri agenti geologici o geomorfologici, tranne alcuni aspetti secondari di degradazione meteorica. L'opera appare pertanto moderna per quanto concerne la sedimentazione, ma fantasiosa quando tocca altri ambiti. De Maillet osservò, pur senza comprenderli appieno, tutti i principali tipi di rocce che compongono la crosta terrestre.
Dall'osservazione di conchiglie fossilizzate incastonate nelle rocce sedimentarie su montagne situate ben al di sopra del livello del mare, De Maillet riconobbe la vera natura dei fossili. Non contemplando la possibilità che la terraferma potesse sollevarsi, concluse che la Terra fosse stata originariamente interamente coperta dalle acque — una teoria formulata da René Descartes, che da allora era andata via via disperdendosi nel vortice. De Maillet ricavò un tasso di abbassamento del livello marino di circa tre pollici al secolo da siti in cui antichi porti si trovavano ormai al di sopra del livello del mare. Risalendo fino alle montagne più alte, giunse a una stima di 2,4 miliardi di anni per l'età della Terra, ritenendo quindi del tutto ragionevole ammettere che fossero trascorsi almeno 2 miliardi di anni da quando la Terra era sommersa dalle acque. Naturalmente, questo tentativo presenta vari difetti, ma racchiude il seme di un reale progresso. Egli comprese l'importanza dei lenti processi naturali operanti su periodi prolungati, capaci di dare forma e plasmare la Terra. Introdusse l'idea che la Terra potesse avere miliardi di anni, nozione che persino un secolo e mezzo dopo la sua morte sarebbe stata negata.
Benoît de Maillet
Le concezioni biologiche di De Maillet poggiavano su basi simili. Riteneva che la vita avesse avuto inizio nell'acqua, dopo l'emersione delle montagne più alte, ma prima dei continenti. Credeva che la vita fosse sorta nelle acque basse che circondavano le prime terre emerse. La vita marina — pesci, molluschi, alghe — si diversificò e i suoi resti, ricoperti di sedimenti, formarono le rocce secondarie depositate sui fianchi delle montagne primitive. Quando i continenti emersero dalle acque, fecero lo stesso anche gli organismi marini. Dalle alghe si svilupparono alberi e arbusti; dai pesci volanti derivarono gli uccelli. Il cammino dell'uomo ebbe inizio come pesce.
Il contesto di questo pensiero proto-evoluzionistico è la convinzione di De Maillet che lo spazio contenesse i semi della vita, spore invisibili perennemente disponibili per la semina. Tale teoria sull'origine della vita è denominata panspermia. L'osservazione davvero rilevante da lui compiuta fu che gli strati inferiori delle rocce sedimentarie contenevano animali e piante diversi da quelli odierni, e alcune forme del tutto irriconoscibili. Compreso che si trattava di una questione cruciale, formulò diverse spiegazioni, nessuna delle quali tuttavia giunge alla moderna concezione dell'evoluzione.
Le idee di De Maillet sulla storia del genere umano costituiscono la parte più debole del suo impianto teorico. Vi include svariati miti e tradizioni del tutto errati. Il suo sistema di calcolo temporale non funziona poiché non vi sono resti umani nel tipo di rocce sedimentarie da lui esaminato. Egli sostiene che l'uomo abbia una lunga storia, che abbia avuto origine nell'acqua e si sia trasformato in un animale terrestre. È conscio della difficoltà insita nel fatto che gli uomini non abbiano l'aspetto di creature marine, ma le sue spiegazioni al riguardo sono fragili. Ciò che aveva fatto consisteva nel «combinare una corretta interpretazione dei manufatti delle età del ferro e del bronzo con l'erronea identificazione di vertebrati del Cenozoico come scheletri umani, e di tronchi silicizzati in depositi fluvio-continentali come navi pietrificate, proprio come fece Stenone...».
