Benoît Lacroix: Il frate che insegnò al Québec a leggere la sua stessa fede

Nacque Joachim in una fattoria di Bellechasse, prese il nome di Benoît da un papa domenicano medievale e visse fino a cento anni, morendo solo pochi mesi dopo che i giornali del Québec avevano terminato di celebrare il suo centenario. Nel frattempo, Benoît Lacroix ha trascorso quattro decenni a insegnare studi medievali all'Université de Montréal e altri tre a scrivere, nel più grande quotidiano della provincia, saggi che invitavano gli abitanti del Québec a osservare onestamente il cattolicesimo rurale che li aveva formati — non per difenderlo e non per respingerlo, ma per comprendere cosa fosse stato realmente.

Un ragazzo di campagna diventa medievista

Lacroix nacque l'8 settembre 1915 a Saint-Michel-de-Bellechasse, in Québec, da Caïus Lacroix e Rose-Anna Blais, in una famiglia di agricoltori. Ricevette un'istruzione classica presso il Collège de Sainte-Anne-de-la-Pocatière, conseguendo un Bachelor of Arts nel 1936, e nello stesso anno entrò nel noviziato domenicano a Saint-Hyacinthe, adottando il nome religioso di Benoît in onore di Benedetto XI, un papa domenicano del XIV secolo. Fu ordinato sacerdote il 5 luglio 1941, lo stesso anno in cui completò gli studi di teologia presso il Dominican University College di Ottawa.

La sua formazione accademica fu rigorosa sotto ogni aspetto: un dottorato in studi medievali completato nel 1951 presso il Pontifical Institute of Medieval Studies di Toronto sotto la guida dell'eminente filosofo e storico francese Étienne Gilson, seguito da un lavoro post-dottorato presso l'École pratique des hautes études e l'École nationale des chartes di Parigi, e poi da una borsa di studio Guggenheim che lo portò ad Harvard nel 1959–1960. Fu un itinerario costruito per una carriera tra medievisti — e Lacroix mantenne ampiamente le aspettative, insegnando all'Institut d'études médiévales dell'Université de Montréal dal 1945 al 1985, dirigendo l'istituto dal 1963 al 1969 e tenendo conferenze come professore ospite in Giappone, Ruanda e Normandia lungo il percorso.

Aprire una disciplina chiusa verso l'esterno

Ciò che distinse Lacroix dagli altri medievisti qualificati della sua generazione fu il suo rifiuto di rimanere confinato nella disciplina. Nel 1968 fondò il Centre d'études des religions populaires, un istituto dedicato allo studio delle pratiche religiose popolari dei quebecchesi comuni — pellegrinaggi, devozioni, superstizioni, il cattolicesimo vissuto nelle parrocchie rurali — con la stessa serietà storica solitamente riservata alla teologia scolastica o ai manoscritti medievali. Il centro è rimasto operativo fino al 1994 e la sua premessa centrale, articolata in opere come Religion populaire, religion de clercs? (1984) e Religion populaire au Québec: typologie des sources (1985), era che la fede praticata nelle campagne del Québec non fosse una versione degradata o ignorante del cattolicesimo ufficiale, ma una distinta formazione culturale che valeva la pena documentare nei suoi stessi termini.

Lacroix estese tale argomento in una tesi più ampia sulla storia intellettuale del Québec: che i canadesi francesi, conquistati dagli inglesi nel 1760, si fossero effettivamente persi i movimenti europei del Rinascimento, della Riforma e dell'Illuminismo e avessero invece vissuto per due secoli sotto una Chiesa ultramontana che manteneva la coscienza religiosa popolare in un registro più vicino al medievale. Fu un'affermazione provocatoria — spiegava la cultura cattolica del Québec come una sorta di ritardo storico piuttosto che come una pietà naturale o un'imposizione clericale — e Lacroix la perseguì senza risolvere se il risultato fosse stato un'oppressione o una forma di silenziosa emancipazione. Lasciò la domanda deliberatamente aperta, in modo più visibile nei libri in coppia La religion de mon père (1986) e La foi de ma mère (1999/2001), che riformularono la fede dei suoi stessi genitori come qualcosa di più complesso della semplice superstizione o virtù.

Un intellettuale pubblico sulla stampa

Dal 1987 al 2010, Lacroix scrisse saggi di Natale e Pasqua per il quotidiano di Montreal Le Devoir, diventando, ben oltre i novant'anni, una delle voci religiose più riconoscibili nella vita pubblica del Québec — un frate studioso che traduceva decenni di lavoro archivistico e storiografico in un linguaggio che un lettore generale potesse seguire durante le festività. Aveva fatto un lavoro simile in precedenza per la rivista cattolica progressista Maintenant, ed era apparso in televisione per comunicare una lettura umanistica e storicamente fondata della fede a un pubblico ben oltre l'università. Accanto a questa scrittura pubblica, la sua produzione accademica fu considerevole: quasi cinquanta libri e monografie che spaziavano da Pourquoi aimer le Moyen Âge? (1950) a un'edizione critica delle opere complete del poeta Hector de Saint-Denys Garneau, prodotta con Jacques Brault, oltre a studi ed edizioni legati allo storico nazionalista Lionel Groulx, inclusi diari e corrispondenza inediti.

Riconoscimento tra i pari

Lo status accademico di Lacroix fu formalmente riconosciuto presto e spesso. Fu eletto membro della Royal Society of Canada e dell'Académie des sciences morales et politiques in Francia nel 1971, ricevette il Prix Léon-Gérin per la ricerca nelle scienze sociali nel 1981 e fu nominato membro della Société des Dix nel 1982. Il Canada lo nominò Ufficiale dell'Ordine del Canada nel 1985; il Québec lo nominò Cavaliere e poi Grande Ufficiale dell'Ordine Nazionale del Québec. L'Université de Montréal intitolò a lui un centro studentesco nel 1986, quando aveva ancora sessant'anni, e il suo villaggio natale in seguito rinominò la sua biblioteca pubblica Bibliothèque Benoît-Lacroix. Lavorò a fianco di figure importanti dell'epoca — lo storico Henri-Irénée Marrou, il filosofo Jacques Maritain, il sociologo Fernand Dumont — e annoverò figure politiche e culturali tra cui Pierre Elliott Trudeau e Gilles Vigneault tra le sue conoscenze.

Ultimi anni

Lacroix raggiunse lo status di professore emerito nel 1981 e si ritirò formalmente dall'insegnamento universitario in quel decennio, ma non smise di scrivere: il suo ultimo libro, Rumeurs à l'aube, apparve nel 2015, l'anno in cui compì cento anni. In esso offrì qualcosa di simile a un credo personale distillato da una vita trascorsa a studiare come la fede persista e cambi: "Il cambiamento assicura e riassicura la durata. Ciò che non cambia non dura e deve un giorno scomparire." Morì di polmonite il 2 marzo 2016 a Montreal, non molto tempo dopo aver celebrato sia il suo centesimo compleanno che, nel 2012, i settantacinque anni di sacerdozio.

Perché Benoît è chiamato un genio

La pretesa di Lacroix a questa definizione si basa su una combinazione specifica e inusuale: il rigore tecnico di un medievista formato da Gilson accoppiato alla pazienza di un etnografo per il materiale — devozione rurale, memoria orale, superstizione popolare — che la maggior parte dei suoi colleghi accademici considerava indegno di uno studio serio. Il suo autentico contributo intellettuale fu metodologico: trattò il cattolicesimo vissuto e non ufficiale del Québec come un oggetto storico coerente, paragonabile per serietà ai testi scolastici su cui si era formato, e costruì un istituto e un corpo di ricerche attorno a tale convinzione in un momento in cui gli intellettuali del Québec, nel mezzo della Rivoluzione Tranquilla, erano più inclini a respingere quel passato religioso che a studiarlo. La sua elezione alle principali società dotte del Canada e della Francia, e i decenni di sostenuta produzione accademica dietro tali onorificenze, indicano che gli specialisti, non solo un pubblico di lettori devoti, presero sul serio il lavoro.

L'onesta precisazione è che Lacroix era, secondo il suo stesso progetto, più un sintetizzatore e un traduttore pubblico che un teorico rivoluzionario — non ha rovesciato un campo tanto quanto ne ha allargato l'attenzione, e la sua caratteristica mossa interpretativa, il rifiuto di risolvere se la religione popolare opprimesse o liberasse le persone che la praticavano, era tanto una cautela diplomatica quanto un'intuizione analitica. Il suo genio, se la parola calza, era di tipo paziente, cumulativo e costruttore di istituzioni piuttosto che di tipo a singola svolta.

Eredità

L'eredità istituzionale di Lacroix è concreta — un centro di ricerca, una biblioteca intitolata a lui, un centro studentesco universitario, una cattedra proposta in sua memoria e uno scaffale di edizioni archivistiche che hanno preservato figure come Groulx e Garneau per i futuri studiosi — ma la sua eredità più profonda è di carattere attitudinale: ha modellato, per due generazioni di intellettuali del Québec, un modo di studiare il passato cattolico della provincia che non fosse né devoto né sprezzante, un approccio che sopravvisse alla Chiesa ultramontana che passò la sua carriera ad analizzare.