Benoît Potier: L'ingegnere che ha raddoppiato un gigante del gas

Air Liquide vende qualcosa a cui quasi nessuno pensa: i gas industriali — ossigeno, azoto, idrogeno — che mantengono in funzione ospedali, acciaierie e impianti di semiconduttori. Sotto Benoît Potier, un ingegnere di ricerca che ha trascorso tutta la sua vita lavorativa in azienda, quell'attività poco appariscente è più che raddoppiata nelle dimensioni e ha visto il suo valore di mercato moltiplicarsi per cinque, trasformando un solido nome industriale francese in uno dei fornitori più importanti al mondo del gas ora centrale per la transizione energetica globale: l'idrogeno.

Dal banco di laboratorio verso l'alto

Potier è nato il 3 settembre 1957 a Mulhouse, in Francia, e si è formato come ingegnere presso l'élite École Centrale de Paris (ora parte di CentraleSupélec), una delle grandi scuole di ingegneria più selettive della Francia. È entrato in Air Liquide nel 1981 non come manager in attesa, ma come ingegnere di ricerca e sviluppo: un lavoro tecnico pratico che gli ha dato una base nella scienza fondamentale dell'azienda prima ancora di ricoprire un titolo di leadership. Questo background ingegneristico sarebbe rimasto insolito tra i suoi futuri colleghi nel consiglio di amministrazione di un conglomerato industriale globale, la maggior parte dei quali sale attraverso la finanza o la gestione generale piuttosto che dal laboratorio.

Due decenni verso la vetta

L'ascesa di Potier in Air Liquide è stata lunga e metodica piuttosto che meteorica. Dopo i suoi inizi nell'ingegneria, è diventato project manager in Engineering & Construction, poi Vicepresidente dello sviluppo energetico nelle grandi industrie e, nel 1993, Direttore della strategia e dell'organizzazione: il ruolo che lo ha spostato dal lavoro puramente tecnico alla strategia aziendale. Successivamente ha assunto la responsabilità delle divisioni chimica, metalli, acciaio, petrolio ed energia dell'azienda prima di essere nominato Vicepresidente esecutivo nel 1995, supervisionando l'ingegneria, la costruzione e le operazioni europee della grande industria dell'azienda. È diventato Amministratore delegato di Air Liquide nel 1997, è entrato nel suo consiglio di amministrazione nel 2000 ed è stato nominato Presidente del consiglio di amministrazione nel 2001: una scalata di sedici anni da ingegnere di laboratorio ai vertici di una delle più grandi aziende industriali francesi.

Raddoppiare l'azienda

Potier ha ricoperto la carica di Presidente e Amministratore delegato da maggio 2006 a maggio 2022, un mandato di sedici anni durante il quale, secondo il resoconto di Air Liquide, il gruppo "è più che raddoppiato nelle dimensioni", mentre la sua capitalizzazione di mercato si è moltiplicata per cinque. La singola transazione più grande di quell'epoca è stata l'acquisizione nel 2016 di Airgas, il fornitore americano di gas industriali, un accordo che ha ampliato significativamente l'impronta di Air Liquide negli Stati Uniti e rappresenta una delle più grandi acquisizioni nella storia dell'azienda. Potier ha anche guidato la diversificazione di Air Liquide oltre la sua tradizionale attività di gas industriali verso l'assistenza sanitaria, i servizi digitali e — cosa più importante per il suo posizionamento a lungo termine — la transizione energetica, costruendo l'azienda come un attore importante nella produzione e nell'infrastruttura dell'idrogeno in un momento in cui l'idrogeno stava passando da un input industriale di nicchia a un candidato principale per la decarbonizzazione dell'industria pesante e dei trasporti.

Rimanere come Presidente

Quando Potier ha lasciato la carica di Amministratore delegato nel maggio 2022, non ha lasciato l'azienda; è passato al ruolo di Presidente del consiglio di amministrazione, una posizione che ricopre da giugno 2022, mantenendo la continuità della direzione strategica anche quando la leadership esecutiva quotidiana è passata ad altri. Questo modello — un lungo mandato operativo seguito da un passaggio alla supervisione del consiglio piuttosto che un'uscita netta — riflette quanto profondamente l'identità di Potier fosse diventata legata all'azienda a cui si era unito come giovane ingegnere più di quattro decenni prima.

Un posto a tavoli più grandi

La posizione di Potier si estendeva ben oltre Air Liquide stessa. Ha fatto parte dei consigli di amministrazione di Siemens AG, entrando nel suo consiglio di sorveglianza nel gennaio 2018, e di Unilever plc, offrendogli un'esposizione diretta alla governance di grandi industrie tedesche e beni di consumo anglo-olandesi oltre alla sua base francese. Co-presiede il Consiglio dell'idrogeno in Francia, una posizione che lo ha messo al centro delle conversazioni politiche europee sul ruolo dell'idrogeno nella decarbonizzazione, e ha partecipato alla Tavola rotonda europea degli industriali, uno dei forum più influenti del continente per coordinare il contributo delle grandi imprese alla politica dell'Unione Europea.

Perché Benoît è chiamato un genio

Il caso per definire Potier un genio si basa su un risultato aziendale specifico e insolitamente ben documentato: un singolo dirigente ha assunto la guida di un'azienda come CEO nel 2006 e in sedici anni ne ha più che raddoppiato le dimensioni moltiplicandone il valore di mercato per cinque — un compounding della creazione di valore su un mandato genuinamente lungo che è raro nelle grandi aziende industriali, dove i CEO solitamente durano dai cinque ai sette anni prima che una strategia venga interrotta da un successore. Questa è un'abilità di leadership e allocazione del capitale, non scientifica, anche se la formazione di Potier era quella di un ingegnere: i suoi principali risultati — l'acquisizione di Airgas, il pivot verso l'assistenza sanitaria e i servizi digitali, e soprattutto la scommessa precoce e sostenuta sull'idrogeno come business in crescita prima che diventasse un argomento di discussione principale sulla transizione energetica — riflettono lungimiranza strategica ed esecuzione paziente piuttosto che qualsiasi singola invenzione tecnica a lui personalmente attribuita. Il contro-argomento onesto è che la crescita di Air Liquide si è verificata all'interno di un contesto favorevole di diversi decenni di crescente domanda industriale globale e, più recentemente, di una spinta politica mondiale verso l'idrogeno che Potier non ha creato ma per la quale ha posizionato la sua azienda per trarne vantaggio; un presidente riceve credito per i rendimenti di un'azienda in un modo che inevitabilmente lusinga la persona al vertice, qualunque sia il mix specifico di fortuna, tempismo di mercato e abilità sottostante. Ciò che non è in discussione è la scala dei numeri che la stessa Air Liquide riporta per il suo mandato e l'insolita longevità di un dirigente con formazione tecnica che rimane al timone di un'impresa per oltre quattro decenni.

Eredità

L'Air Liquide di Potier è un'azienda fondamentalmente diversa da quella a cui si è unito nel 1981: più grande di un multiplo, più diversificata oltre il gas industriale di base verso l'assistenza sanitaria e i servizi digitali, e posizionata come uno degli attori più significativi al mondo nell'infrastruttura dell'idrogeno proprio mentre i governi di tutto il mondo iniziavano a trattare l'idrogeno come centrale per la decarbonizzazione industriale. La sua continua presenza come presidente, insieme ai posti nei consigli di amministrazione di Siemens e Unilever e alla co-presidenza del Consiglio dell'idrogeno in Francia, assicura che la sua influenza su come si svolgerà quella transizione energetica probabilmente durerà anni oltre il suo periodo come amministratore delegato.