Benjamin Harrison: Il nipote che governò dalla veranda

Benjamin Harrison è l'unico presidente americano ad essere stato preceduto e sostituito dallo stesso uomo: Grover Cleveland lo ha sconfitto nella rivincita del 1888 quattro anni dopo, inserendo il mandato unico di Harrison tra le due metà della presidenza spezzata di Cleveland. Nel frattempo, dalla veranda della sua casa di Indianapolis, Harrison ha tenuto circa novanta discorsi elettorali difendendo la politica tariffaria che avrebbe definito — e infine condannato — il suo mandato.

Una fattoria accanto alla tenuta di un presidente

Harrison è nato il 20 agosto 1833 a North Bend, nell'Ohio, in una famiglia già immersa nella politica americana: era il nipote di William Henry Harrison, il nono presidente, ed è cresciuto in una fattoria adiacente alla tenuta del nonno. Si è laureato alla Miami University in Ohio nel 1852, si è formato come avvocato e nel 1854 ha avviato uno studio legale a Indianapolis, facendosi strada nella politica repubblicana locale come avvocato cittadino, segretario del comitato repubblicano statale e relatore per la Corte Suprema dell'Indiana.

Da colonnello a generale di brigata

Quando scoppiò la Guerra Civile, Harrison inizialmente rifiutò un incarico militare, citando la sua mancanza di esperienza, ma alla fine organizzò il 70º Reggimento dell'Indiana nel 1862 e in un mese passò da sottotenente a colonnello. Ha comandato una brigata durante duri combattimenti nella campagna di Atlanta di Sherman — a Resaca, New Hope Church, Kennesaw Mountain, Peachtree Creek e alla caduta di Atlanta stessa — e Sherman in persona ha elogiato la sua leadership. Harrison è stato promosso a generale di brigata (brevet brigadier general) nel febbraio 1865, poco prima di essere congedato in giugno.

Dal Senato alla presidenza

Dopo la guerra, Harrison ha costruito un importante studio legale ed è tornato alla politica repubblicana, vincendo l'elezione al Senato degli Stati Uniti nel 1881, dove ha promosso le pensioni per i veterani della Guerra Civile e si è opposto al Chinese Exclusion Act. Ha presieduto la delegazione dell'Indiana alla convention repubblicana del 1880 e, alla convention del 1888, ha ottenuto la nomina solo all'ottavo scrutinio, con il sostegno cruciale del potente politico James G. Blaine. Ha poi sconfitto il presidente in carica, Grover Cleveland, nelle elezioni generali, entrando in carica nel marzo 1889 nonostante avesse perso il voto popolare nazionale.

Una presidenza legislativa

Il mandato unico di Harrison ha prodotto un record legislativo insolitamente denso per l'epoca. Ha firmato lo Sherman Antitrust Act, la prima legge federale del paese contro i monopoli aziendali, insieme allo Sherman Silver Purchase Act e al Dependent and Disability Pension Act, che ha ampliato i benefici per i veterani dell'Unione disabili. La sua amministrazione ha supervisionato l'ammissione di sei nuovi stati nell'Unione, ha promosso la modernizzazione della Marina degli Stati Uniti con nuove navi da guerra con scafo in acciaio e ha fatto di Harrison il primo presidente a far registrare la propria voce su un fonografo, nonché il primo ad avere la Casa Bianca dotata di elettricità.

Un impero emergente

All'estero, l'amministrazione Harrison è stata più assertiva di quanto i suoi modi pubblici riservati potessero suggerire. Nell'ottobre 1889 convocò la prima conferenza panamericana moderna, un primo tentativo di diplomazia emisferica a lungo attribuito principalmente al suo ambizioso Segretario di Stato, James G. Blaine, sebbene studi successivi abbiano sostenuto che Harrison stesso fosse la forza trainante della sua politica estera. La sua amministrazione ha negoziato un protettorato congiunto sulle isole Samoa con Germania e Gran Bretagna, ha rischiato uno scontro militare con il Cile dopo che dei marinai americani erano stati attaccati a Valparaíso — ottenendo infine delle scuse e 75.000 dollari di risarcimento — e, dopo che 150 marines americani erano stati inviati a terra per proteggere i coloni americani coinvolti nel rovesciamento della regina Liliuokalani delle Hawaii, ha perseguito un trattato per annettere le Hawaii che il Senato ha infine respinto. Nel complesso, gli storici hanno descritto questo bilancio come il lancio degli Stati Uniti "sulla strada dell'impero", anni prima che la guerra ispano-americana rendesse esplicita tale ambizione.

La tariffa che lo ha rovinato

Il fulcro del programma interno di Harrison era la Tariffa McKinley del 1890, un forte aumento dei dazi all'importazione che ha difeso personalmente e a lungo, anche nei circa novanta discorsi che ha tenuto dalla sua veranda durante la campagna elettorale del 1888. La tariffa si è rivelata profondamente impopolare, facendo aumentare i prezzi al consumo e, combinata con altri fattori, ha prodotto una disfatta nelle elezioni di metà mandato del 1890, in cui i repubblicani hanno perso circa ottanta seggi alla Camera dei Rappresentanti — un chiaro segnale di malcontento pubblico che ha presagito la sua stessa sconfitta due anni dopo, quando ha perso la rielezione del 1892 contro Cleveland proprio mentre il paese scivolava verso la depressione del 1893.

Dopo la presidenza

La prima moglie di Harrison, Caroline Lavinia Scott, che aveva sposato nel 1853, morì nel 1892 durante la sua campagna di rielezione; si è risposato nel 1896 con Mary Scott Lord Dimmick. Fuori carica, è tornato all'attività legale, ha ottenuto una cattedra alla Stanford University nel 1894 ed è morto di polmonite a Indianapolis il 13 marzo 1901.

Perché Harrison viene chiamato genio

L'etichetta non si adatta in alcun senso intellettuale o visionario, e nessuno storico serio la utilizza. I contemporanei descrivevano Harrison come "riservato e chiuso", una descrizione che si legge meno come un elogio alla profondità mentale che come una diagnosi della rigidità politica che lo rendeva, secondo la maggior parte dei resoconti, inadatto alle esigenze di convivialità della politica dell'età dell'oro — la sua strategia di campagna dalla veranda del 1888 era tanto una funzione del temperamento quanto una tattica. Ciò che possedeva era precisione giuridica e disciplina legislativa: un mandato unico che ha prodotto la prima legge antitrust federale, ampliato i benefici per i veterani e l'ammissione di sei stati riflette una competenza genuina nel portare avanti una legislazione sostanziale attraverso il Congresso, raggiunta attraverso un'amministrazione metodica piuttosto che carisma o idee nuove. Il verdetto onesto è che il suo risultato principale, la Tariffa McKinley, è stato anche il suo fallimento più conseguente — una politica economicamente dannosa che è costata al suo partito il controllo del Congresso e a lui un secondo mandato, prova che la produttività legislativa e il buon senso non sono la stessa cosa.

Eredità

La presidenza Harrison è ricordata oggi in gran parte come un punto di svolta in un'era politica instabile, notevole meno per una visione singolare che per la lunga eredità dello Sherman Antitrust Act come fondamento della regolamentazione economica americana — un'eredità sostanziale che è sopravvissuta alla battaglia tariffaria e all'uomo che l'ha scritta nella legge quasi come un ripensamento rispetto all'argomento che gli è costato davvero la Casa Bianca.