Baruch Shmailov: La lunga guerra nei sessantasei chili

Nel dicembre 2022 la Federazione Internazionale di Judo ha portato il suo World Masters — il torneo a invito che riunisce i combattenti meglio classificati di ogni categoria di peso e nessun altro — a Gerusalemme. Baruch Shmailov l'ha vinto. Aveva ventotto anni, faceva parte del circuito senior da sette anni, collezionando argenti e bronzi in misure quasi uguali, e ha preso l'oro in casa, nel campo più difficile che il judo assembla al di fuori di un campionato mondiale. È stato il punto più alto di una carriera costruita quasi interamente su occasioni mancate che non sono mai diventate del tutto una resa.

Hadera

È nato il 2 settembre 1994 ad Hadera. I suoi genitori hanno divorziato quando aveva quattro anni ed è stato cresciuto da sua madre, Elza, che lavorava come saldatrice nell'elettronica — un lavoro che dice gran parte del necessario sulle risorse disponibili per un ragazzo che voleva essere un atleta d'élite.

Ha iniziato con il jujutsu e il karate a sei anni ed è passato al judo poco dopo. L'intervento decisivo è arrivato a undici anni, quando Yoel Razvozov — lui stesso un ex judoka internazionale, in seguito politico israeliano — lo ha osservato e ha raccomandato il suo trasferimento al Wingate Institute, il centro di addestramento nazionale dove Israele produce i suoi olimpionici. Shmailov ha completato il trasferimento a dodici anni. Da quel momento è entrato nel sistema, lavorando sotto Oren Smadja, lui stesso medaglia di bronzo olimpica, insieme ad Artur Kataev ed Eran Vardi.

Il junior che ha battuto tutti tranne Abe

I risultati juniores sono arrivati in fretta. Nel 2013 ha conquistato il titolo israeliano under-21 a Ra'anana. Nel 2014 ha vinto i Campionati Europei Juniores a Bucarest, e l'ha vinto nel modo più enfatico disponibile nello sport: ogni incontro per ippon, il punteggio pieno che termina un incontro all'istante. Più tardi quell'anno ha aggiunto il titolo europeo under-23 a Breslavia, battendo Andraž Jereb in finale, e un altro oro israeliano under-21.

L'eccezione è stata rappresentata dai Campionati Mondiali Juniores a Fort Lauderdale, dove ha conquistato il bronzo dopo aver perso la semifinale contro Hifumi Abe. Abe sarebbe diventato il combattente di riferimento dei sessantasei chili dell'epoca e doppio campione olimpico. Perdere contro di lui non è stato un verdetto su Shmailov; è stato, tuttavia, un primo avvistamento del muro contro cui avrebbe passato un decennio a premere.

Otto anni nel tour mondiale

Ciò che è seguito è un record che premia essere letto lentamente. Argento al Grand Prix di Tbilisi nel 2015, dove ha battuto Georgii Zantaraia — un ex campione mondiale — prima di perdere la finale contro Davaadorjiin Tömörkhüleg. Il titolo nazionale israeliano lo stesso anno, su Tohar Butbul. Argento a Zagabria nel 2016. Bronzo al Grand Slam di Baku e al Grand Prix di Antalya nel 2017, più un primo bronzo al World Masters dopo aver battuto Charles Chibana.

Poi il 2018, il suo anno più denso: bronzo al Grand Slam di Düsseldorf, vinto su Yakub Shamilov al golden score; argento all'Aia; bronzo a Zagabria; bronzo ad Abu Dhabi; e argento al World Masters, dove ha eliminato Adrian Gomboc e Daniel Cargnin prima di perdere contro Joshiro Maruyama. Nel 2019 sono arrivati i bronzi ai Grand Slam di Parigi ed Ekaterinburg. Ha raggiunto il terzo posto mondiale nei sessantasei chili nel 2019, e sarebbe tornato a quella classifica nel 2022 e ancora nel 2024.

In tutto l'IJF World Tour il totale della sua carriera si è stabilito su due ori, sette argenti e otto bronzi. Diciassette medaglie; due di esse sul gradino più alto. Quel rapporto è la forma della sua carriera e la misura onesta di dove si trovava: costantemente tra gli otto migliori uomini al mondo nella sua divisione, e solo occasionalmente l'uomo migliore nella stanza.

Tokyo, Gerusalemme, Parigi

Ai Giochi di Tokyo, tenutisi nel 2021, ha battuto Kevin Loforte e Nathan Katz e poi ha perso contro Vazha Margvelashvili, finendo quinto nell'evento individuale dei sessantasei chili — il piazzamento più crudele nello sport olimpico. Ha lasciato Tokyo con una medaglia comunque: bronzo nella competizione a squadre miste.

Poi è arrivato l'anno buono. Nel 2022 ha vinto il Grand Slam di Tel Aviv, è arrivato settimo ai Campionati Mondiali di Tashkent e ha preso l'oro al World Masters di Gerusalemme. Nel giugno 2023 è stato sottoposto a un intervento chirurgico al menisco, ed è tornato per prendere l'argento al Grand Slam di Tashkent e l'argento al Grand Prix di Linz nel 2024, riportandosi al terzo posto mondiale.

Parigi nel 2024 non ha ripetuto Tokyo. Ha battuto Abderrahmane Boushita, perso contro Nurali Emomali, ed è finito nono, con un nono posto anche nella squadra mista. I Giochi sono stati segnati per la squadra israeliana da qualcosa al di fuori dello sport: Smadja, il suo allenatore dai tempi di Wingate, è arrivato a Parigi solo settimane dopo che suo figlio Omer era stato ucciso mentre prestava servizio con le Forze di Difesa Israeliane a Gaza. Shmailov ha parlato della presenza del suo allenatore sul tappeto come un emblema della resilienza del paese.

Si è ritirato nel gennaio 2026, a trentun anni.

Perché Baruch viene chiamato genio

L'affermazione qui riguarda l'abilità e l'intelligenza fisica, non l'intelletto, e sarebbe disonesto spacciarla per altro. Ciò che Shmailov possedeva era la specifica competenza del judoka leggero: la capacità di vincere la presa prima del lancio — la lotta per la manica e il bavero che decide la maggior parte degli incontri a questo livello prima che uno dei combattenti abbia attaccato — e la capacità di continuare a prendere decisioni correttamente nel profondo del golden score, il tempo supplementare a morte improvvisa dove la tecnica degrada e la fatica seleziona il vincitore. Il suo bronzo di Düsseldorf nel 2018 è arrivato esattamente in quel modo, ai tempi supplementari. Il suo titolo europeo juniores è arrivato nel modo opposto, ogni incontro terminato per ippon, che richiede l'altra metà dell'abilità: riconoscere l'istante unico in cui l'equilibrio di un avversario è genuinamente rotto e impegnare tutto su di esso.

Il caso contrario è importante. Nessuno nelle fonti lo chiama genio. Non ha mai vinto un Campionato Mondiale individuale o una medaglia olimpica; i suoi massimi sono stati quinto a Tokyo e settimo a Tashkent, e la sua unica medaglia olimpica è arrivata nell'evento a squadre miste. Il suo oro ai Masters è stato vinto sui tappeti di casa a Gerusalemme. I sessantasei chili nella sua epoca appartenevano a Hifumi Abe e Joshiro Maruyama, e Shmailov ha perso contro entrambi nei momenti decisivi. Ciò che aveva, inequivocabilmente, era la durata — un decennio tra i primi dieci al mondo, attraverso due cicli olimpici e un'operazione al ginocchio. Questa è una cosa più rara di un singolo torneo brillante, ma non è la stessa cosa di un genio, e il record dovrebbe poterlo dire.

Cosa lascia

La carriera di Shmailov è uno studio su come appare lo sport d'élite appena sotto la vetta. Diciassette medaglie nel World Tour, tre arrivi separati al terzo posto mondiale, un titolo Masters nella sua stessa capitale, e un bronzo olimpico a squadre — assemblati da un ragazzo di Hadera la cui madre saldava circuiti stampati e il cui talento è stato notato, a undici anni, da qualcuno che passava di lì. Per il judo israeliano, un piccolo programma che ha prodotto un numero sproporzionato di pesi leggeri di classe mondiale, lui è una delle figure portanti della sua generazione: non il campione che il sistema sperava, ma il combattente che ha mantenuto il paese nella conversazione per le medaglie per dieci anni consecutivi.