Bartosz Kurek: La rimonta che ha riscritto la pallavolo polacca

Nel 2014 la Polonia ha vinto il campionato mondiale in casa e Bartosz Kurek non faceva parte della squadra. Era stato escluso. Due anni prima aveva abbandonato lo sport in Giappone, adducendo stanchezza fisica e mentale. Quattro anni dopo quell'esclusione, è stato il giocatore più prezioso del torneo che la Polonia ha difeso, risultando il miglior realizzatore in assoluto. Poche carriere nella pallavolo hanno visto un'inversione di rotta così completa.

Nysa e un padre sullo stesso campo

Kurek è nato il 29 agosto 1988 a Wałbrzych ed è cresciuto a Nysa, in una famiglia di pallavolisti. Suo padre, Adam Kurek, giocava a questo sport, e i due hanno finito per militare nella stessa squadra di club a Nysa — una circostanza abbastanza rara a livello professionistico da sembrare apocrifa, eppure vera. Ha un fratello minore, Jakub. Ha sposato Anna Grejman, a sua volta ex giocatrice. È cresciuto nello Stal Nysa e all'età di diciassette anni è stato riconosciuto come il miglior attaccante al Campionato Europeo Under-19 CEV del 2005.

Gli anni da predestinato

Si è trasferito allo ZAKSA Kędzierzyn-Koźle nel 2005, poi al PGE Skra Bełchatów nel 2008, dove ha vinto tre campionati polacchi consecutivi nel 2009, 2010 e 2011 e una medaglia d'argento in CEV Champions League nel 2012, aggiudicandosi il premio come miglior attaccante della competizione. La Polonia ha vinto il Campionato Europeo nel 2009 e per questo Kurek è stato nominato Cavaliere dell'Ordine della Polonia Restituta. Nel 2011 è stato il miglior realizzatore della World League e il miglior battitore del Campionato Europeo; nel 2012 è stato MVP della World League mentre la Polonia conquistava l'oro. Ha disputato la Coppa del Mondo 2011 con un infortunio alla schiena, il primo capitolo di una lunga controversia con il proprio corpo.

Poi il rendimento è crollato. È passato alla Dinamo Mosca nel 2012 e ha giocato pochissimo a causa degli infortuni. La Polonia ha perso i quarti di finale olimpici a Londra contro la Russia. Nel 2013 si è trasferito alla Lube Banca Macerata in Italia, vincendo il campionato italiano e la Supercoppa nel 2014 — e quell'estate la Polonia ha vinto il titolo mondiale senza di lui.

Punto di rottura

Nel 2016 si è unito ai JT Thunders in Giappone e ha sospeso la carriera, adducendo stanchezza fisica e mentale. È una frase che si legge troppo in fretta. A ventotto anni, con tre titoli polacchi, un titolo italiano e un oro europeo alle spalle, uno dei giocatori di opposto più talentuosi del mondo si è fermato perché non poteva più continuare. La pallavolo non è uno sport che storicamente ha incoraggiato questo genere di confessioni.

Katowice, 2018

È tornato, e il ritorno è stato totale. Al Campionato Mondiale 2018 la Polonia ha difeso il titolo battendo il Brasile 3-0 in finale. Kurek ha chiuso come miglior realizzatore del torneo con 171 punti ed è stato nominato miglior giocatore. È stato votato come Giocatore di Pallavolo Maschile dell'Anno CEV per il 2018 e nel 2019 è diventato il primo pallavolista in assoluto a essere votato Personalità Sportiva Polacca dell'Anno — un riconoscimento che dice molto sullo status della pallavolo in Polonia quanto su Kurek, e qualcosa su entrambi.

Il capitano e la lunga coda

Ciò che è seguito non è stato tanto un declino quanto una trasformazione. È stato co-MVP della Volleyball Nations League 2021 e miglior opposto; miglior opposto al Campionato Mondiale 2022, dove la Polonia ha conquistato l'argento in casa; nuovamente campione europeo nel 2023; MVP della V.League in Giappone con i Wolfdogs Nagoya nel 2023, dopo aver vinto il campionato giapponese e la Coppa dell'Imperatore con loro nel 2022. Ha disputato i suoi quarti Giochi Olimpici a Parigi nel 2024 vincendo l'argento, dopo essere stato presente anche a Londra, Rio e Tokyo. Al Campionato Mondiale 2025 era capitano e, a trentasei anni, ricopriva un ruolo che ha descritto con inusuale franchezza.

"È faticoso", ha dichiarato alla FIVB. "È esenuante stare al passo con quei giovani. Non è un lavoro facile. È questo che porto alla squadra: questa esperienza, questa calma". Ha segnato quindici punti nella vittoria agli ottavi contro il Canada, una figura di supporto in un attacco che non aveva più bisogno di lui per essere trascinato, e ha detto che il trucco consisteva semplicemente nell'"adattarsi alla velocità del gioco, rimanere in salute e cercare di tenere il passo".

Perché Bartosz è definito un genio

Il termine viene associato a Kurek per una ragione che ha poco a che fare con l'intelletto e tutto a che fare con uno specifico tipo di intelligenza tattica in campo. Il compito di un opposto è un problema decisionale da risolvere in meno di un secondo: la palla arriva dal palleggiatore, due o tre muri avversari sono già in aria e l'attaccante deve scegliere se tirare con potenza sopra il muro, sfruttare le mani del muro per mandare la palla fuori, o piazzarla nel varco retrostante. La reputazione di Kurek si fonda sulla capacità di compiere la scelta giusta più spesso dei suoi contemporanei sotto massimo carico fisico, motivo per cui è stato il miglior realizzatore di un campionato mondiale a trent'anni anziché a ventidue.

Il palmares istituzionale sostiene l'affermazione in modo rigoroso: MVP del Campionato Mondiale 2018, MVP della World League 2012, co-MVP della Nations League 2021, Giocatore dell'Anno CEV nel 2018, miglior opposto a un Campionato Mondiale nel 2022 e MVP della V.League giapponese nel 2023. Si tratta di voti espressi da addetti ai lavori che seguono la disciplina professionalmente, distribuiti nell'arco di undici anni.

La controargomentazione onesta è che l'apice è durato un'estate sola. Kurek non ha ori olimpici — quattro Giochi, un argento e un'eliminazione ai quarti nel 2012 quando era probabilmente al suo meglio fisico. È stato escluso da una squadra campione del mondo nel pieno della sua maturità. La sua carriera è stata interrotta dal burnout a ventotto anni e, prima ancora, da problemi alla schiena. La descrizione stessa della FIVB del suo attuale ruolo è rivelatrice: fornisce "stabilità e leadership piuttosto che agire come l'unico vincitore della partita", tenendo la squadra stabile mentre giocatori più giovani come Kamil Semeniuk eseguono i colpi decisivi. Qui per genio si intende un livello altissimo raggiunto ripetutamente ma non ininterrottamente — non una supremazia costante, e Kurek, più di chiunque altro, sembra esserne consapevole.

Eredità

La vera eredità di Kurek potrebbe risiedere nella frase del 2016 piuttosto che nel trofeo del 2018. Ha pronunciato ad alta voce la parola esaurimento in uno sport che lo considerava un difetto caratteriale, si è fermato ed è tornato a essere il miglior giocatore di un campionato mondiale. Questa sequenza fa ormai parte del modo in cui la pallavolo polacca parla della propria generazione d'oro, un gruppo che lui ha tenuto unito dal titolo europeo del 2009 all'argento olimpico del 2024 — quindici anni, quattro olimpiadi e una fascia di capitano che detiene soprattutto per essere sopravvissuto.