Auguste Forel: Il medico che studiava formiche e manicomi

Chiamò la sua stessa casa "La Fourmilière" — la colonia di formiche — e lo intendeva letteralmente: Auguste Forel ha trascorso la sua vita muovendosi tra due argomenti che la maggior parte degli scienziati non avrebbe mai pensato di combinare, l'architettura del cervello umano e l'ordine sociale delle formiche, e ne è uscito convinto che i due avessero più da insegnarsi a vicenda di quanto chiunque sospettasse. Un ictus ha paralizzato metà del suo corpo nel 1912; ha imparato a scrivere con la mano sinistra e ha continuato a lavorare comunque.

Un'infanzia svizzera, un apprendistato a Vienna

Forel è nato il 1° settembre 1848, nella villa La Gracieuse a Morges, in Svizzera, sulle rive del Lago di Ginevra, da padre calvinista svizzero e madre ugonotta francese. Ha iniziato gli studi di medicina all'Università di Zurigo nel 1866, poi si è trasferito a Vienna nel 1871 per studiare sotto lo psichiatra Theodor Meynert, lavorando sull'anatomia comparata del talamo. Un incontro con il neuroanatomista Bernhard von Gudden lo ha spinto specificamente verso la struttura cerebrale, e nel 1873 si è trasferito a Monaco per lavorare come assistente di Gudden, perfezionando la tecnica del microtomo di Gudden per affettare il tessuto cerebrale abbastanza sottile da studiarlo al microscopio.

Nominare il cervello senza nome

Lavorando a Monaco nel 1877, Forel ha descritto l'organizzazione dettagliata della regione tegmentale del mesencefalo — un nucleo chiamato in seguito Campus Foreli in suo onore — e, nello stesso anno, è stato il primo a descrivere la zona incerta, una regione cerebrale che ha chiamato, con l'onestà di uno scienziato, per il fatto che "nulla di certo può essere detto" al riguardo. Il suo contributo maggiore alle neuroscienze è venuto dal suo ruolo nello stabilire quella che divenne nota come la dottrina del neurone: lavoro sperimentale che mostrava che le cellule nervose erano unità discrete e indipendenti che comunicavano attraverso il contatto piuttosto che una rete di fibre fuse continuamente — ciò che Forel chiamava la "Teoria del contatto". Il merito, e la parola "neurone" stessa, sono andati invece a Wilhelm von Waldeyer, che ha sintetizzato e pubblicizzato l'idea in un articolo del 1891; si dice che Forel abbia sentito profondamente la perdita di riconoscimento, il che ha contribuito al suo allontanamento dalla neuroanatomia verso altre attività.

Diciannove anni al Burghölzli

Nel 1879, Forel è stato nominato professore di psichiatria all'Università di Zurigo e ha assunto la direzione del manicomio di Burghölzli, arrivando a trovare solo due medici responsabili di circa trecento pazienti. Nel corso di diciannove anni ha ricostruito il Burghölzli trasformandolo in una delle istituzioni psichiatriche più rispettate d'Europa, pubblicando sulla follia, la riforma carceraria e la moralità sociale, e nel 1889 ha fondato un istituto dedicato al trattamento dell'alcolismo come condizione medica piuttosto che come fallimento morale — un filone di una campagna più ampia contro l'alcol e la sifilide che ha inquadrato come lavoro di salute pubblica, non solo clinico. Ha lasciato la direzione negli anni '90 dell'Ottocento per dedicarsi più pienamente alla scrittura, all'attivismo riformista e alle formiche che non avevano mai smesso di occupare le sue ore libere.

Il mondo sociale delle formiche

Il lavoro di Forel sugli insetti è iniziato presto e non lo ha mai abbandonato. Il suo primo studio importante, il libro di circa 450 pagine Les Fourmis de la Suisse, è apparso in parti dal 1874 e ha vinto sia il Premio Schafli della Società Svizzera di Scienze Naturali che il Premio Thore dell'Accademia delle Scienze di Parigi; Charles Darwin stesso ha elogiato il libro alla pubblicazione. Un esperimento storico del 1886 — rimuovendo sistematicamente le antenne da numerose specie di formiche — ha dimostrato che le formiche usano le loro antenne per distinguere i compagni di nido dagli intrusi, e che le formiche senza antenne perdevano completamente la capacità di aggressione organizzata. Nel 1898 gli viene attribuita la prima descrizione della trofallassi, lo scambio bocca a bocca di cibo e segnali chimici che lega una colonia di formiche in un tutto funzionale — una scoperta che si legge, col senno di poi, come un'anteprima naturalistica di ciò che aveva passato la sua carriera psichiatrica a cercare di capire in una specie sociale diversa. Ha coronato il lavoro con i cinque volumi di Le Monde social des fourmis du globe comparé à celui de l'homme (1921–1923), confrontando direttamente le società di insetti e umane, illustrato dall'artista Erich W. Heinrich.

Riforma, pregiudizio e una svolta tardiva

Forel è stato un riformatore sociale schietto sulla sessualità e l'igiene mentale, e intorno al 1900 ha anche sostenuto opinioni eugenetiche che gli studi successivi sono stati espliciti nel non nascondere — una mostra retrospettiva degli anni '80 sulla sua vita è stata criticata dallo psichiatra Bernhard Küchenhoff per aver minimizzato i suoi "pensieri razzisti ed eugenetici latenti". Verso la fine della vita, la politica di Forel è cambiata di nuovo: nel 1920 ha aderito alla Fede Bahá'í, scrivendo che rappresentava "la vera religione del bene sociale umano, senza dogmi o sacerdoti, unendo tutti gli uomini su questo piccolo globo terrestre", ha fondato un gruppo Bahá'í a Losanna nel 1922 e ha ricevuto una tavoletta indirizzata a lui personalmente da 'Abdu'l-Bahá. Ha descritto la conversione come una rottura con il suo precedente pensiero razzista e strettamente socialista, sebbene quanto completa sia stata quella rottura sia una questione che gli storici ancora valutano invece di risolvere.

Perché Auguste è chiamato un genio

Il caso di genialità di Forel è insolito perché si basa sulla portata piuttosto che su un singolo risultato imponente: ha fatto neuroanatomia fondamentale e tecnicamente meticolosa, ha diretto e modernizzato un'importante istituzione psichiatrica, e ha costruito indipendentemente uno dei corpi di ricerca sul comportamento delle formiche più importanti del suo secolo, e ha fatto tutto ciò con sufficiente serietà che gli specialisti in ogni campo lo citano ancora. I suoi esperimenti di rimozione delle antenne e la sua descrizione della trofallassi erano scoperte empiriche genuinamente nuove, non divulgazione, e un contemporaneo ha definito la sua prima monografia sulle formiche "il contributo più importante alla psicologia degli insetti mai realizzato da un singolo studente". Contro questo c'è una verità più dura che le fonti non gli perdonano: è stato anche un medico che ha prestato la sua autorità al pensiero eugenetico del suo tempo, e la sua conversione Bahá'í in tarda età si legge in parte come un tentativo di fare i conti con quel passato piuttosto che cancellarlo. Chiamarlo genio, secondo le prove, significa accreditare una reale intuizione interdisciplinare — cervello, comportamento e società trattati come un unico problema continuo — senza confondere la brillantezza scientifica con l'autorità morale.

Eredità

Forel è morto a La Fourmilière a Yvorne il 27 luglio 1931, ed è stato cremato a Losanna due giorni dopo. La sua immagine è apparsa in seguito sulla banconota svizzera da 1.000 franchi tra il 1978 e il 2000, un onore insolito che ha unito la sua neuroscienza, la sua riforma psichiatrica e la sua mirmecologia in un unico simbolo nazionale — proprio come la sua stessa vita aveva unito formiche e manicomi in un'unica indagine continua su come le menti, umane o di insetti, si organizzano in società.