Arthur Rackham: L'impiegato che ha disegnato l'Età dell'Oro dell'illustrazione

Arthur Rackham ha trascorso i suoi primi anni lavorativi come impiegato assicurativo presso la Westminster Fire Office, frequentando corsi d'arte solo la sera dopo la fine della giornata lavorativa. Due decenni dopo, le sue cinquantuno tavole a colori per Rip Van Winkle sarebbero state accreditate per aver reinventato l'aspetto di un libro illustrato a colori e, alla sua morte, era diventato, secondo le parole di un critico, uno dei migliori illustratori del suo secolo: una carriera costruita quasi interamente di notte e nei fine settimana, finché il disegno non è diventato il suo lavoro.

Dall'ufficio assicurativo alla redazione

Rackham è nato il 19 settembre 1867 al 210 di South Lambeth Road a Vauxhall, Londra, uno di dodici figli. A diciassette anni, la salute cagionevole lo ha spinto a un viaggio di recupero via mare in Australia, accompagnato da due zie; al suo ritorno ha assunto la posizione di impiegato assicurativo presso la Westminster Fire Office mentre studiava part-time alla Lambeth School of Art, il percorso standard per un londinese della classe operaia con ambizione artistica ma senza reddito indipendente. Nel 1892 ha lasciato l'ufficio assicurativo per diventare reporter e illustratore per il Westminster Budget, disegnando scene di strada londinesi e personaggi pubblici, incluso il matrimonio reale del 1893 del futuro Re Giorgio V e della Regina Mary: un lavoro giornalistico che lo ha addestrato a tratti di penna rapidi e sicuri sotto la pressione delle scadenze, un'abilità che avrebbe definito la sua successiva illustrazione di libri.

La svolta: Rip Van Winkle

Le prime illustrazioni di libri di Rackham sono apparse nel 1893 e il suo primo incarico serio è seguito nel 1894 per gli schizzi che accompagnavano i Dolly Dialogues di Anthony Hope. I primi volumi illustrati includevano The Ingoldsby Legends (1898) e Gulliver's Travels e le Fiabe dei fratelli Grimm, entrambi pubblicati per la prima volta nel 1900 e rielaborati in seguito con tavole a colori. In seguito avrebbe detto del progetto Grimm: "Per molti versi ho più affetto per i disegni di Grimm che per altre serie", una rara dichiarazione diretta di preferenza da parte di un artista che per il resto ha lasciato pochi commenti personali sul proprio lavoro. Il vero punto di svolta è arrivato nel 1905 con Rip Van Winkle di Washington Irving, che includeva cinquantuno tavole a colori e ha coinciso con autentici progressi nella tecnologia di stampa a colori, stabilendo Rackham come l'illustratore decorativo preminente d'Inghilterra quasi dall'oggi al domani. Peter Pan in Kensington Gardens è seguito nel 1906 con altre quarantanove tavole a colori, consolidando una posizione commerciale e critica che avrebbe mantenuto per il resto del decennio.

Una tecnica nata dal giornalismo

Il metodo maturo di Rackham combinava un lavoro a penna e inchiostro audace e sicuro (un'eredità diretta dei suoi anni di schizzi giornalistici) con delicati e sobri lavaggi ad acquerello, riprodotti attraverso processi di stampa a tre e poi quattro colori in grado di catturare sottili mezzitoni. Solitamente bloccava una composizione leggermente a matita, la inchiostrava con un attento lavoro di linea e poi cancellava completamente le guide a matita, un flusso di lavoro che gli permetteva di bilanciare il trattamento aggraziato ed elegante delle sue figure umane e fatate centrali con personaggi secondari deliberatamente grotteschi e inquietanti, in particolare alberi nodosi, goblin e vecchie streghe. Dopo la Prima Guerra Mondiale, ha incorporato sempre più il lavoro di silhouette nei suoi libri, più visibilmente nelle sue edizioni del 1919 e 1920 di Cenerentola e La Bella Addormentata. Il suo vocabolario visivo attingeva simultaneamente alla pittura fatata vittoriana, ai dettagli preraffaelliti, alla composizione delle xilografie giapponesi e alle linee organiche fluide dell'Art Nouveau, sintetizzate in qualcosa di distintamente e riconoscibilmente britannico.

Una carriera prolifica e ampiamente tradotta

In oltre cinquanta volumi illustrati, Rackham ha portato il suo stile in Alice nel Paese delle Meraviglie (1907), Sogno di una notte di mezza estate (1908), le opere dell'Anello del Nibelungo di Wagner (1910–1911), le Favole di Esopo (1912), Canto di Natale di Dickens (1915) e Fiabe inglesi (1918), tra molti altri, lavorando costantemente attraverso quella che gli storici dell'editoria chiamano l'Età dell'Oro dell'illustrazione di libri britannica, all'incirca dal 1890 al 1918, un'epoca definita da edizioni regalo di lusso limitate, prodotte sontuosamente, rilegate in pergamena e firmate dall'artista, vendute insieme a edizioni commerciali più accessibili degli stessi libri. È stato eletto membro della Royal Watercolour Society ed è diventato Maestro dell'Art Workers' Guild nel 1919, ha ricevuto medaglie d'oro all'Esposizione Internazionale di Milano nel 1906 e all'Esposizione Internazionale di Barcellona nel 1912, e ha visto il suo lavoro esposto al Louvre nel 1914: un luogo insolitamente prestigioso per un illustratore che lavorava in quello che era ancora spesso considerato un mezzo commerciale piuttosto che di belle arti.

Carriera successiva e morte

La Prima Guerra Mondiale ha danneggiato gravemente il mercato dei libri illustrati di lusso e il cambiamento del gusto pubblico lontano dalle fate e dalla fantasia nel corso degli anni '20 ha ridotto il flusso di grandi commissioni, sebbene Rackham abbia continuato a lavorare costantemente, illustrando La Tempesta nel 1926 e mantenendo il reddito attraverso mostre annuali presso le Leicester Galleries di Londra. Ha sposato Edyth Starkie, una vicina, nel 1903; la loro figlia Barbara è nata nel 1908 dopo un precedente aborto spontaneo. La famiglia si è trasferita in diverse case nell'area di Londra prima di stabilirsi a Limpsfield, nel Surrey, nel 1929. Rackham è morto di cancro il 6 settembre 1939 a Limpsfield, dopo aver appena completato le illustrazioni per Il vento tra i salici, che è stato pubblicato postumo nel 1940 e ha realizzato quella che i biografi descrivono come un'ambizione personale di decenni di illustrare quel particolare libro.

Perché Arthur è chiamato un genio

La pretesa di Rackham alla parola si basa direttamente sul mestiere piuttosto che sull'originalità intellettuale: non ha inventato una nuova teoria dell'arte o della letteratura, e il suo genio, così com'è, è l'abilità specifica e dimostrabile di un disegnatore che poteva fondere la linea rapida e sicura di un giornalista con il senso del colore di un artista plastico e produrre costantemente immagini che sembravano allo stesso tempo delicate e inquietanti. I critici contemporanei lo hanno definito "uno dei migliori illustratori del secolo", lodando un lavoro che era "assolutamente individuale e persuasivamente suggestivo", e i registi successivi, tra cui Guillermo del Toro, hanno citato la sua specifica combinazione di "tono scuro" e "disegni realistici e crudi" come un'influenza visiva diretta su film come Il labirinto del fauno e Hellboy: prova concreta che la sua particolare grammatica visiva, piuttosto che qualsiasi singola immagine, è ciò che gli artisti successivi hanno assorbito. Il controargomento onesto è che l'illustrazione stessa occupava, durante la sua vita, un gradino di prestigio artistico inferiore alla pittura o alla scultura, e la mostra di Rackham al Louvre nel 1914 è stata trattata come un'eccezione genuina piuttosto che come la norma per un illustratore di libri; il suo dono era la padronanza tecnica riproducibile e una sensibilità estetica coerente affinata nel corso di decenni, non una singolare svolta concettuale del tipo rivendicato per scienziati o teorici.

Eredità

Le illustrazioni di Rackham rimangono in stampa più di un secolo dopo la loro prima pubblicazione e la sua influenza attraversa direttamente l'arte fantastica del XX secolo: illustratori tra cui Gustaf Tenggren, Brian Froud e Tony DiTerlizzi, e registi dal film d'animazione Lo Hobbit del 1977 al lavoro successivo di del Toro, hanno tutti indicato il suo specifico linguaggio visivo come riferimento fondamentale per come dovrebbero apparire i mondi fantastici sulla pagina e sullo schermo.