André André: Il centrocampista che continuava ad arrivare in area

Nel maggio del 2013, il Vitória de Guimarães vinse la Taça de Portugal — il primo grande trofeo nella storia del club, ottenuto 91 anni dopo la sua fondazione. Al centro di quella squadra c'era un centrocampista centrale di ventitré anni di Vila do Conde il cui nome era, improbabilmente, André André, e il cui padre aveva giocato per il Porto ed era andato alla Coppa del Mondo del 1986 con il Portogallo. Avrebbe segnato 49 gol da centrocampista in 345 partite ufficiali, collezionando nel farlo 105 cartellini gialli, vincendo un titolo di campione con il Porto e finendo, a trentacinque anni, nella seconda serie portoghese.

Vila do Conde

Nacque come André Filipe Brás André il 26 agosto 1989 a Vila do Conde, la cittadina di pescatori a nord di Porto. È alto 174 centimetri, pesa circa 70 chilogrammi, calcia con il piede destro e agisce come centrocampista centrale o trequartista — una struttura fisica e un profilo che non gli offrivano alcun vantaggio fisico e lo costringevano a guadagnarsi da vivere grazie al movimento e al tempismo.

Il calcio era una questione di famiglia. Suo padre, António André, era un centrocampista del Porto che ha rappresentato il Portogallo alla Coppa del Mondo del 1986 in Messico. Il figlio ha fatto la spola tra i settori giovanili di Varzim e Porto, trascorrendo la stagione 2007–08 nella formazione Under-19 del Porto prima che la strada verso la prima squadra si chiudesse e lui tornasse al Varzim.

Dodici gol da centrocampista

Ha fatto il suo esordio tra i professionisti con il Varzim nel 2008 e ha trascorso due stagioni in Segunda Liga, segnando sei gol in 49 presenze. Un prestito alla squadra B del Deportivo La Coruña nella seconda metà del 2010 fu un fallimento — tre presenze e retrocessione — e nel gennaio 2011 era già di ritorno al Varzim.

La stagione 2011–12 cambiò la sua carriera. Giocando a centrocampo in seconda divisione, segnò dodici reti, spingendo il Varzim verso la promozione, sebbene problemi di tesseramento negarono infine al club il salto di categoria guadagnato sul campo. Dodici gol da centrocampista centrale in una singola stagione sono il numero che lo fece notare e che annunciò ciò per cui sarebbe stato conosciuto: un centrocampista il cui valore si misurava in parte in gol.

Guimarães e la Coppa

Il Vitória de Guimarães lo ingaggiò nell'estate del 2012. Il maggio seguente il club vinse la Taça de Portugal per la prima volta nella sua storia; André André disputò cinque partite di coppa in quel cammino senza segnare, uno di quei contributi che scompaiono dai tabellini ma non dallo spogliatoio.

La sua migliore stagione individuale arrivò nel 2014–15. Segnò undici gol, otto dei quali su rigore, e aiutò il Vitória a qualificarsi per l'Europa League. Il 4 gennaio 2015 realizzò una tripletta contro il Nacional. Il numero dei rigori merita una pausa: battere otto tiri dal dischetto in una stagione significa che l'allenatore ha deciso che hai i nervi più saldi della squadra, il che per un giocatore con 105 ammonizioni in carriera rappresenta una combinazione curiosa.

Porto

Nel giugno 2015, otto anni dopo aver lasciato il club, fece ritorno al Porto — questa volta in prima squadra, e nella società in cui suo padre si era fatto un nome. Lasciò subito il segno proprio nelle partite che contavano, segnando in una vittoria per 1–0 contro il Benfica e in un successo per 2–1 in Champions League contro il Chelsea.

I tre anni successivi furono inferiori alle promesse iniziali. Non fu mai veramente un titolare inamovibile, e il suo contributo alla campagna 2017–18 si limitò a tredici partite — sufficienti, tuttavia, per far parte della rosa che pose fine all'attesa quinquennale del Porto per un titolo di campione.

Di nuovo a casa

Tornò al Vitória nel 2018 e diede al ritorno il miglior avvio possibile: un gol all'esordio in una sconfitta per 3–2 contro il Benfica, poi un rigore in una vittoria per 3–2 contro il Porto, il club che lo aveva appena lasciato andare. Il Guimarães prolungò il suo contratto fino al giugno 2024 nel marzo 2021. Un prestito all'Al-Ittihad in Arabia Saudita nel gennaio 2022, con un'opzione di acquisto di 1 milione di euro, non divenne definitivo, ed egli fece ritorno per onorare la fine del contratto.

Nel luglio 2024 si è trasferito al Leixões, nella seconda divisione portoghese, a parametro zero — un ritorno alle origini per così dire, nel club con sede a Matosinhos, a pochi chilometri dalla costa in cui è cresciuto.

Per il Portogallo ha collezionato quattro presenze. Ha giocato con l'Under-19, ha esordito in nazionale maggiore il 31 marzo 2015 subentrando contro Capo Verde e ha segnato il suo unico gol internazionale il 17 novembre 2015 contro il Lussemburgo.

Perché André viene definito un genio

La risposta onesta è che questa parola non gli si addice, e caricarla di significato offenderebbe una carriera che merita invece una descrizione accurata. Nessuna fonte definisce André André un genio. Ciò che possedeva era un mestiere specifico, insegnabile e straordinariamente ben eseguito: il tempismo del centrocampista box-to-box — la capacità di lasciare il centrocampo al momento giusto e arrivare in area di rigore mezzo secondo prima che il difensore se lo aspetti. Quarantanove gol in 345 presenze ufficiali sono un numero elevato per un giocatore che non era un attaccante e che scagliava la maggior parte dei suoi tiri dal limite dell'area o più avanti. La stagione dei dodici gol al Varzim e quella degli undici gol al Guimarães sono figlie dello stesso meccanismo, e gli otto rigori del 2014–15 indicano l'altra metà dello stesso: un temperamento insolitamente saldo nella situazione di massima pressione del gioco.

Di contro, il limite è evidente. Quattro presenze in nazionale. Una parentesi al Porto che ha prodotto due gol memorabili e poi tre anni ai margini della squadra. Centocinque cartellini gialli, che descrivono un giocatore che risolveva i problemi facendo fallo tanto spesso quanto anticipandoli. Ha chiuso la carriera nella seconda divisione. André André è ciò di cui è realmente composto la maggior parte del calcio professionistico: uno specialista tecnicamente eccellente con una dote genuinamente superiore alla media, su cui ha costruito una carriera di diciassettesimo anno in un paese che produce più centrocampisti di quanti ne possa utilizzare. Conviene dirlo chiaramente piuttosto che abbellirlo.

Il lungo mezzo

La carriera si legge al meglio dalla prospettiva del Guimarães. Due parentesi nel club, separate da un decennio nella sensazione se non nei fatti, a incorniciare il trofeo che ha posto fine a un'attesa di novant'anni e la qualificazione all'Europa League che ha fatto più di chiunque altro per guadagnarsi. Gli anni al Porto gli hanno regalato una medaglia da campione e un gol contro il Chelsea. Il resto è stato l'ordinario, implacabile affare di giocare trecentoquarantacinque partite ufficiali con un nome che suonava come una balbuzie e un padre la cui reputazione lo precedeva in ogni club in cui metteva piede. È sopravvissuto a entrambi.