André Almeida: L'ultimo uomo del Tetra

Quando André Almeida è uscito in barella a Vila do Conde il 18 ottobre 2020, dopo undici minuti di una partita di campionato contro il Rio Ave, era il terzino destro titolare del Benfica e, entro un anno, avrebbe ricevuto la fascia da capitano. Non avrebbe giocato un minuto competitivo per dieci mesi. Il ginocchio che lo ha tradito quella notte è diventato, nel racconto della sua carriera, il fatto determinante di un giocatore che per il resto ha costruito la sua reputazione su disponibilità, disciplina e dodici anni ininterrotti con la stessa maglia.

Da Loures alla Luz, il lungo cammino

Nato il 10 settembre 1990 a Loures, ai margini settentrionali di Lisbona, la formazione calcistica di Almeida è stata un tour delle accademie della capitale piuttosto che una linea retta. È entrato nelle giovanili dello Sporting nel 2002-03, è passato all'Alverca, è tornato brevemente nella squadra under-16 dello Sporting nel 2005-06 e si è infine stabilito al Belenenses, dove ha fatto la trafila delle giovanili ed è stato convocato nelle nazionali giovanili del Portogallo. Ha fatto il suo debutto tra i professionisti con il Belenenses l'11 gennaio 2009, sotto Jaime Pacheco, entrando per un solo minuto in una sconfitta contro il Rio Ave — lo stesso club, per coincidenza, contro il quale la sua carriera sarebbe quasi finita in seguito. Ha completato una stagione intera nel 2009-10 con 20 presenze e un gol, ma il Belenenses è retrocesso e Almeida aveva bisogno di un palcoscenico più grande.

Il Benfica glielo ha dato, ingaggiandolo a parametro zero nell'estate del 2011. Non è iniziato come un ruolo da protagonista: è stato immediatamente ceduto in prestito all'União de Leiria, richiamato al Benfica a dicembre e ha fatto solo quattro presenze ufficiali nella sua prima stagione di ritorno alla Luz. La svolta è arrivata sotto Jorge Jesus nel 2012-13, quando Almeida è diventato un titolare delle rotazioni, ha fatto il suo debutto in Champions League contro il Celtic il 19 settembre 2012 e ha partecipato alla corsa del Benfica verso la finale di UEFA Europa League 2013, persa 2-1 contro il Chelsea su un colpo di testa tardivo di Branislav Ivanović ad Amsterdam — la prima delle tre finali di Europa League che il Benfica avrebbe perso in quel decennio.

Dodici anni, un club, quattro titoli di fila

Ciò che Almeida offriva al Benfica non era virtuosismo, ma affidabilità in una posizione — e, sempre più, in posizioni — dove l'affidabilità è sottovalutata finché non manca. Principalmente terzino destro, è stato spesso impiegato come centrocampista difensivo e occasionalmente come terzino sinistro, tanto che compagni e allenatori lo descrivevano semplicemente come qualcuno che poteva essere inserito in qualsiasi buco la squadra avesse bisogno di colmare quella settimana. Quella versatilità lo ha mantenuto dentro e intorno alla prima squadra durante il tetracampeonato del club, i quattro titoli consecutivi di Primeira Liga vinti tra il 2013-14 e il 2016-17 — un periodo che ha prodotto, secondo il resoconto della stampa portoghese sulla sua eventuale partenza, tredici trofei in totale: cinque campionati, due Coppe del Portogallo, due Supercoppe e quattro Coppe di Lega. Ha segnato il suo primo gol per il club il 18 gennaio 2017, in una vittoria per 6-2 sul Leixões, un raro contributo offensivo di un giocatore il cui valore era quasi interamente difensivo.

Le parole stesse di Almeida sul suo ruolo, offerte in occasione di una convocazione nella nazionale portoghese nel 2013, catturano il tono di una carriera costruita su una costanza poco appariscente: ha detto che approcciava la nazionale "com o pensamento com que venho para aqui todos os dias" — con la stessa mentalità che portava all'allenamento ogni giorno — aggiungendo che sebbene il gruppo fosse diverso, "o pensamento é o mesmo, vou para ajudar as cores nacionais", lo stesso impegno a servire i colori nazionali. È il linguaggio di un giocatore di squadra che capiva esattamente cosa gli venisse chiesto.

Otto presenze e un posto ai Mondiali

Paulo Bento ha chiamato Almeida nella nazionale maggiore del Portogallo nel 2013 per le qualificazioni ai Mondiali, e ha fatto il suo debutto contro Israele nell'ottobre di quell'anno in un pareggio per 1-1. Ha collezionato otto presenze in nazionale maggiore e un posto nella rosa del Portogallo per i Mondiali del 2014 in Brasile, aggiungendosi alle 30 presenze nelle giovanili, 17 delle quali a livello under-21, accumulate all'inizio della sua carriera. Non è mai stato un ruolo di primo piano per la nazionale — Almeida competeva per una maglia da titolare contro un bacino più profondo di terzini portoghesi — ma ha confermato che un giocatore che era rimbalzato tra tre accademie di Lisbona da adolescente era diventato un professionista degno di essere selezionato.

L'infortunio, l'attesa, il ritorno

L'infortunio che ha rimodellato i suoi ultimi anni al Benfica è stato grave e specifico: una rottura del legamento crociato anteriore e del legamento collaterale mediale del ginocchio destro, subita all'undicesimo minuto contro il Rio Ave. Le stime mediche portoghesi dell'epoca prevedevano un recupero di sei-otto mesi dopo l'intervento; in pratica si è avvicinato ai dieci. Quando finalmente è tornato, entrando al 66' di una partita contro l'Arouca all'Estádio da Luz, il pubblico si è alzato per lui, e ha sostituito lo stesso compagno brasiliano, Gilberto, che era entrato per sostituirlo la notte in cui si era infortunato — un piccolo dettaglio simmetrico che i giornalisti portoghesi hanno colto come la naturale chiusura della storia.

È tornato in una prima squadra che lo ha nominato capitano nel giugno 2021, dopo la partenza di Jardel, l'ex compagno di reparto di Rúben Dias, in gran parte perché Almeida era, secondo la frase usata da Record quando la sua carriera al Benfica è finita, "o derradeiro resistente" — l'ultimo uomo rimasto — del gruppo centrale che aveva consegnato il tetracampeonato. Ha capitanato la squadra sotto tre diversi allenatori, Rui Vitória, Bruno Lage e Nélson Veríssimo, prova di uno status nello spogliatoio che è sopravvissuto a qualsiasi regime tecnico. La sua ultima apparizione con il Benfica è stata il 30 aprile 2022, novanta minuti in una vittoria per 1-0 sul Marítimo. Il 31 gennaio 2023, ultimo giorno del mercato invernale, Almeida e il Benfica hanno concordato la risoluzione del contratto per mutuo consenso, chiudendo quasi dodici anni, 308 presenze e 11 gol con la maglia rossa del Benfica.

Perché André è chiamato genio

Chiamatelo così solo alzando un sopracciglio. Almeida non è mai stato descritto come un prodigio tecnico o un visionario tattico; nessuno lo ha messo nella conversazione con i veri grandi del Portogallo. Ciò che gli fa guadagnare un posto in qualsiasi resoconto serio del gioco moderno è un tipo di mestiere più stretto e più difficile da simulare: la cultura posizionale di un difensore che poteva essere spostato da terzino destro a centrocampista difensivo a terzino sinistro nella stessa stagione senza che la struttura della squadra crollasse. Ciò richiede di leggere lo spazio e la copertura per tre ruoli diversi contemporaneamente — sapere dove deve stare il difensore centrale ausiliario quando spingi come terzino, e sapere dove deve chiudersi il terzino quando scendi a centrocampo — e richiede la disciplina di subordinare le statistiche personali a ciò che l'allenatore ha bisogno di colmare. Richiede anche, dopo una rottura dei legamenti che pone fine a molte carriere, il lavoro fisico poco appariscente di una riabilitazione di otto-dieci mesi solo per tornare al livello di sostituto. Niente di tutto ciò è genio nel modo in cui la parola viene usata per un Deco o un Rui Costa. È competenza sostenuta a livello professionale per oltre un decennio, attraverso un grave infortunio, all'interno di uno degli spogliatoi più esigenti d'Europa — e se questa è una distinzione più stretta, rimane comunque reale.

Eredità

Da quando ha lasciato il Benfica, Almeida si è dedicato agli affari e ai media, aprendo un ristorante a Lisbona e unendosi a Sport TV come commentatore, mentre funge da ambasciatore per la Liga Portugal. Il suo nome non sarà in cima alle liste dei più grandi giocatori del calcio portoghese, ma per dodici anni in uno dei club più sotto pressione dello sport, è stato il giocatore di cui gli allenatori si fidavano per tenere unita la linea — e quello che i tifosi ricordavano mentre tornava in campo, alla Luz, dopo aver quasi perso una carriera a causa di un ginocchio rotto.