Alexis Carrel: Il chirurgo che ha unito il progresso all'eugenetica

Nel 1902, un giovane chirurgo a Lione iniziò a fare pratica di cucito sulla lavandaia di famiglia, perfezionando punti così sottili da poter ricongiungere le estremità recise di un vaso sanguigno senza perdite o coaguli. Nel giro di un decennio, Alexis Carrel ottenne un Premio Nobel per una tecnica che rese concepibili il trapianto di organi e la chirurgia a cuore aperto. Nel giro di tre decenni, scrisse un best-seller invocando l'eliminazione degli "inadatti" — e, nel 1944, morì a Parigi sotto inchiesta per collaborazione con la Francia di Vichy.

Il metodo di triangolazione

Carrel si formò a Lione, conseguendo lauree in lettere, scienze e medicina prima del 1900 presso l'Università di Lione, dove insegnò anatomia e chirurgia operatoria. Il punto di svolta arrivò dopo l'assassinio nel 1894 del presidente francese Sadi Carnot, morto a causa di una ferita alla vena porta che i chirurghi dell'epoca non avevano modo affidabile di riparare. Carrel sviluppò una tecnica — cucire tre suture guida in punti uguali attorno alla circonferenza di un vaso reciso, per poi chiudere gli spazi tra loro — che consentiva ai vasi sanguigni di essere uniti testa a testa senza perdite o restringimenti in corrispondenza della giuntura. Pubblicò il metodo nel 1902 e in seguito dimostrò che i vasi potevano essere conservati in frigorifero per innesti successivi, aprendo la strada al trapianto.

Chicago, poi l'Istituto Rockefeller

Carrel lasciò la Francia per l'Università di Chicago nel 1904 per lavorare in fisiologia, poi nel 1906 entrò a far parte del neo-fondato Istituto Rockefeller per la Ricerca Medica a New York, dove avrebbe trascorso il resto della sua vita lavorativa. Lì, con il fisiologo Charles Claude Guthrie, estese la sutura vascolare al trapianto completo di organi e arti negli animali, un lavoro che prefigurò il campo della chirurgia dei trapianti di mezzo secolo — molto prima che esistesse l'immunosoppressione per renderlo clinicamente fattibile negli esseri umani. Iniziò anche esperimenti di coltura tissutale, mantenendo famosamente un pezzo di tessuto cardiaco di pollo vivo e in divisione nel suo laboratorio per oltre due decenni, una dimostrazione di vitalità cellulare che affascinò il pubblico anche se scienziati successivi si chiesero se la coltura fosse stata effettivamente rifornita continuamente di tessuto fresco invece di essere veramente immortale.

Premio Nobel e medicina di guerra

Nel 1912, Carrel fu insignito del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina «in riconoscimento del suo lavoro sulla sutura vascolare e sul trapianto di vasi sanguigni e organi» — a 39 anni, uno dei più giovani laureati nella storia del premio fino a quel momento. Durante la Prima Guerra Mondiale, tornò a servire nel corpo medico dell'esercito francese, dove insieme al chimico inglese Henry Dakin sviluppò il metodo Carrel-Dakin, un sistema di irrigazione di ferite profonde con una soluzione antisettica diluita che ridusse i tassi di infezione e amputazione prima dell'era degli antibiotici.

La collaborazione con Lindbergh

Tornato all'Istituto Rockefeller negli anni '30, Carrel formò un'improbabile partnership con l'aviatore Charles Lindbergh, che lo aveva avvicinato volendo costruire una pompa meccanica per mantenere gli organi in vita fuori dal corpo a fini di ricerca. Insieme costruirono la pompa di perfusione di Lindbergh, un apparato di vetro capace di perfondere un organo con fluido ossigenato in condizioni sterili — un precursore della macchina cuore-polmone, anche se il dispositivo in sé non divenne mai uno strumento chirurgico pratico. La collaborazione rese Carrel uno scienziato celebre, il suo volto sulla copertina di Time nel 1938, proprio nel momento in cui i suoi scritti politici stavano diventando più oscuri.

L'uomo, questo sconosciuto e la svolta verso l'eugenetica

Il libro di Carrel del 1935, L'uomo, questo sconosciuto, divenne un best-seller internazionale ed espose la sua convinzione che la civiltà moderna stesse permettendo a ceppi "inferiori" di superare quelli intellettualmente e fisicamente superiori, che i criminali e i pazzi rappresentassero una minaccia biologica, e che la società dovesse essere riorganizzata sotto la guida di un'élite scientifica, con l'eutanasia presa in considerazione per i criminali o i pazzi incurabili. La popolarità del libro diede una patina di autorità scientifica alle idee eugenetiche che già circolavano su entrambe le sponde dell'Atlantico, e rimane il testo per cui Carrel è più letto oggi, per ragioni che il suo autore non avrebbe scelto.

Francia di Vichy e disgrazia

Quando la Germania occupò la Francia, Carrel tornò a Parigi e nel 1941 aiutò a stabilire e poi diresse la Fondation Française pour l'Étude des Problèmes Humains, un organismo di ricerca del governo di Vichy incaricato di studiare i "problemi" biologici e sociali della popolazione francese — una piattaforma istituzionale per esattamente le idee eugenetiche e di ingegneria sociale che aveva sostenuto per iscritto. Fu anche associato al Parti Populaire Français di Jacques Doriot. Quando Parigi fu liberata nel 1944, Carrel fu sospeso dal suo incarico e dovette affrontare un'inchiesta per collaborazione; morì quel novembre, prima che potesse svolgersi qualsiasi processo. Il resa dei conti continuò molto dopo la sua morte: le strade che portavano il suo nome furono rinominate in più di venti città francesi, e nel 1996 la facoltà di medicina di Lione che aveva portato il suo nome lo rimosse.

Perché Alexis è chiamato un genio

Il genio di Carrel era manuale e osservativo prima che teorico: la sutura di triangolazione non fu una scoperta sulla fisiologia ma un problema risolto di geometria e destrezza, il tipo di intuizione che deriva da migliaia di ore di pratica di cucito fuse con l'immaginazione spaziale di un chirurgo su come si comporta un tubo rotondo sotto tensione. Quella stessa mano capace di riconoscere schemi si estese alla coltura dei tessuti e alla perfusione degli organi — Carrel continuò a trovare tecniche fisiche che lasciavano che il materiale biologico sopravvivesse a procedure che non aveva mai superato prima, e il comitato del Nobel lo accreditò esplicitamente per una tecnica, non per una teoria. Contemporanei e successivi storici della chirurgia hanno usato esattamente quella parola, genio, per il lavoro vascolare, accreditandogli di aver reso concepibili il trapianto e la chirurgia cardiaca decenni prima che esistessero gli strumenti per completarli. Ma la stessa certezza che lo portò a fidarsi delle proprie mani in sala operatoria lo portò a fidarsi delle proprie teorie sociali al di fuori di essa, e un resoconto onesto deve tenere entrambi i fatti contemporaneamente: il chirurgo che ha salvato innumerevoli futuri pazienti attraverso un punto, e l'autore e funzionario di Vichy che ha prestato prestigio scientifico all'eugenetica e, infine, a uno stato collaborazionista. Lodare la tecnica senza nominare la politica non è il modo in cui questa storia dovrebbe essere raccontata.

Eredità

La sutura vascolare di Carrel rimane fondamentale per la chirurgia vascolare e dei trapianti, insegnata in qualche forma in ogni programma di formazione chirurgica che tocca i vasi sanguigni. La sua affiliazione all'istituto scientifico, l'Istituto Rockefeller, è ora la Rockefeller University, che segna ancora il Nobel sulle proprie pagine di storia. Ma il suo nome in Francia porta un asterisco che non sarà cancellato, e ogni resoconto completo della sua vita deve portare entrambi i fili fino alla fine.