Alexia Putellas: La centrocampista diventata Barcellona

Il 5 luglio 2022, il giorno prima dell'esordio della Spagna agli Europei, Putellas si è rotta il legamento crociato anteriore del ginocchio durante un allenamento. Non ha più giocato per dieci mesi. Nello stesso periodo ha vinto — o meglio, ha riconfermato — il Pallone d'Oro femminile, il premio FIFA Best e il titolo di Giocatrice dell'anno della UEFA, diventando la prima donna a ottenerli tutti e tre in anni consecutivi. Li ha ritirati pur avendo appena toccato palla.

La Maradona del cortile

Alèxia Putellas i Segura è cresciuta a Mollet del Vallès, a nord di Barcellona, in una famiglia di appassionati di pallacanestro — figlia di Jaume Putellas Rota ed Elisabet Segura Sabaté, sorella maggiore di Alba. Ha provato l'hockey su pista, il tennis e la danza popolare. Ciò che l'ha colpita è stato il Camp Nou, dove la portava suo padre, e il bar locale chiamato La Bolera dove la famiglia guardava le partite. I suoi idoli erano Andrés Iniesta, Rivaldo e Ronaldinho, oltre alla centrocampista francese Louisa Nécib; Iniesta le avrebbe poi ricambiato il complimento, definendola un modello che "incarna i valori del FC Barcelona".

Un racconto catalano della sua infanzia ricorda che a scuola "giocava con tutti i ragazzi ed era la Maradona del cortile... perché dribblava tutti i suoi compagni di classe come se fossero manici di scopa". Sua madre inizialmente scoraggiò il calcio in squadra, cosa che Putellas interpretò come maschilismo piuttosto che come cautela materna. Si unì al Sabadell a sette anni — la famiglia mentì sulla sua età, dato che la squadra richiedeva otto anni — e fu capitana di ragazze più grandi di lei.

Il lungo apprendistato

Un anno alla La Masia del Barcellona a undici anni finì quando il sistema femminile fu ristrutturato e il suo gruppo d'età scomparve. L'Espanyol la prese e lei debuttò in prima squadra a sedici anni. A diciassette anni si trasferì al Levante, allora uno dei pochi ambienti genuinamente professionali del calcio femminile spagnolo, e segnò quindici gol in trentaquattro partite. Il suo allenatore Antonio Contreras decise che si affidava troppo al piede sinistro e la ricostruì per renderla ambidestra. Poiché lo sport non poteva ancora pagarle lo stipendio, nel 2013 si iscrisse all'Università Pompeu Fabra per studiare economia e gestione aziendale.

Tornò al Barcellona nel luglio 2012, poche settimane dopo la morte del padre. La finale della Copa de la Reina 2013 produsse il gol che la fece conoscere: superati due difensori e il portiere, fu MVP della partita e portò al primo double nazionale del Barcellona.

Alexia è il Barcellona

Nel 2014 veniva già descritta come il futuro del club e del paese. È tornata a fare la centrocampista nel 2015 dopo anni da attaccante, ha preso la fascia di capitano nel 2018 ed è diventata l'intelligenza organizzatrice della più grande squadra di club nel calcio femminile. Nella finale di Champions League 2021 ha giocato tutti i novanta minuti con un bicipite femorale fasciato, ha segnato un rigore e ha fornito l'assist per il gol di Aitana Bonmatí in una vittoria per 4-0 contro il Chelsea — il margine più ampio in una finale a gara unica nella storia della competizione. Poche settimane dopo ha segnato due volte nella finale di Copa per completare un triplete continentale, il primo per una squadra femminile spagnola, e ha terminato la stagione con ventisei gol: la centrocampista più prolifica d'Europa.

Ha segnato il primo gol femminile competitivo al Camp Nou nel gennaio 2021, poi ha segnato di nuovo davanti a 91.553 e 91.648 spettatori quando il Barcellona ha battuto due volte il record mondiale di presenze per una partita femminile nel 2022. Le compagne di squadra arrivarono a una conclusione in quella stagione: "Il Barcellona è Alexia e Alexia è il Barcellona".

La lotta fuori dal campo

Nel settembre 2022 ha sostenuto pubblicamente le quindici nazionali spagnole — "Las 15" — che si rifiutavano di giocare per la nazionale finché le condizioni nella federazione non fossero cambiate. Non è stata una posizione isolata. Nel 2015, dopo che il primo Mondiale della Spagna si concluse con due sconfitte e un pareggio, fu tra le convocate a chiedere le dimissioni del tecnico di lunga data Ignacio Quereda per la preparazione e la perdita di fiducia. Due anni prima aveva sostenuto che "gli stereotipi nella società impedivano alla nazionale femminile spagnola di ottenere lo stesso successo di quella maschile, nonostante avessero la stessa qualità tecnica".

Perché Alexia è definita un genio

La sua genialità è di tipo più raro: si basa sul giudizio piuttosto che sulla fisicità. Non è la giocatrice più veloce o più forte della sua generazione di centrocampiste del Barcellona; quello che ha è una mappa insolitamente completa di dove dovrebbe andare la palla dopo, e la tecnica per inviarla lì con entrambi i piedi — un'ambidestria costruita deliberatamente da un allenatore che pensava che il suo sinistro naturale fosse una stampella. La prova sta nella forma dei suoi numeri. Nel 2021-22 ha segnato diciotto gol in campionato e ha anche guidato la classifica degli assist con quindici, che è la firma statistica di una giocatrice che rifinisce e crea invece di specializzarsi in una cosa sola. È stata la capocannoniere della Champions League in quella stagione con undici gol e ha avuto il maggior numero combinato di gol e assist di chiunque altro nella competizione, partendo dal centrocampo centrale.

Le istituzioni hanno usato le parole più forti a loro disposizione: Giocatrice dell'anno UEFA, FIFA Best e Pallone d'Oro nel 2021, tutti e tre di nuovo nel 2022, e Giocatrice della stagione della Champions League sia nel 2021-22 che nel 2025-26. Iniesta — il testimone più credibile del calcio spagnolo sul tema dell'intelligenza a centrocampo — l'ha indicata come modello per i valori del club.

Il controcaso merita di essere esposto. I premi del 2022 sono stati votati sulla base di un lavoro che lei non ha potuto estendere, e ha trascorso gran parte delle due stagioni successive infortunata, operandosi al ginocchio nel dicembre 2023 e perdendo quattro mesi. I suoi totali di gol a fine carriera devono qualcosa all'essere stata spostata in avanti come falso nove. E ha giocato all'interno della macchina di club più dominante che il calcio femminile abbia prodotto; separare il suo giudizio da quello del Barcellona è davvero difficile. Il fatto che le stesse giocatrici del club non riuscissero a distinguerli è la prova più forte a suo favore o l'obiezione più forte.

Il lungo addio

È diventata la giocatrice con più presenze nella Spagna nel 2021, la prima spagnola a superare le 100 presenze nel 2022, e ha vinto il Mondiale 2023 e la Nations League 2023-24. Al Barcellona ha terminato con 232 gol — seconda solo a Lionel Messi nella storia combinata del club — e 508 presenze, dietro solo a Melanie Serrano. Ha guidato la squadra a una vittoria per 4-0 nella finale di Champions League contro il Lione il 23 maggio 2026, è stata nominata giocatrice della stagione della competizione il giorno dopo, ha annunciato il suo addio tre giorni dopo e ha fornito un assist nella sua ultima partita. È stata la prima spagnola a vincere un premio mondiale per il miglior giocatore dopo Luis Suárez nel 1960; guardando indietro, ha fatto sembrare tutto ciò un riconoscimento atteso da tempo.