Alexis de Tocqueville: L'aristocratico che lesse il futuro della democrazia

Andò in America per ispezionare le prigioni. Fu questa la missione che il governo francese approvò nel 1831, e lui e Gustave de Beaumont presentarono regolarmente il rapporto al loro ritorno. Tocqueville ammise in seguito che i penitenziari erano stati un pretesto. Ciò che aveva realmente fatto per nove mesi era stato prendere le misure di una società che non esisteva ancora in Europa e capire cosa avrebbe fatto alle persone al suo arrivo. Aveva venticinque anni e aveva indovinato un numero sorprendente di cose.

Una famiglia quasi morta sotto il Terrore

Alexis Charles Henri Clérel de Tocqueville nacque il 29 luglio 1805 a Parigi, in un'antica famiglia aristocratica normanna la cui storia recente era un avvertimento. Il suo bisnonno, lo statista Malesherbes, finì sulla ghigliottina nel 1793. I suoi genitori furono incarcerati e si aspettavano lo stesso destino; furono salvati dalla caduta di Robespierre nel 1794. Sotto la Restaurazione borbonica, suo padre divenne pari e prefetto.

Fu educato al Lycée Fabert di Metz, si formò in legge e fu nominato juge auditeur a Versailles, dove strinse con Beaumont l'amicizia che avrebbe plasmato la sua vita. Nel 1833 viaggiò in Inghilterra in parte per incontrare la famiglia di Mary Mottley; si sposarono nel 1836. I suoi parenti la trovavano troppo liberale, troppo protestante, troppo borghese e troppo inglese. Lui la chiamò forse la sua unica vera amica. Non ebbero figli, anche se li avrebbero voluti.

Nove mesi

Sbarcarono a New York nel maggio 1831 e attraversarono gli Stati Uniti per nove mesi, includendo anche il Canada. Il prodotto ufficiale fu Du système pénitentiaire aux États-Unis. Quello non ufficiale fu De la démocratie en Amérique, pubblicato in due parti nel 1835 e nel 1840, e immediatamente popolare su entrambe le sponde dell'Atlantico.

L'idea organizzatrice del libro non è politica ma sociale: che nel corso dei sette secoli precedenti la condizione degli uomini fosse diventata sempre più uguale, e che questo livellamento fosse una rivoluzione irresistibile che le istituzioni potevano incanalare ma non invertire. Tutto il resto ne consegue. Poiché l'uguaglianza dissolve i corpi intermedi che un tempo restringevano i governanti, le democrazie sono esposte a una tirannia della maggioranza che limita il pensiero più efficacemente di qualsiasi censore. Poiché l'uguaglianza isola le persone, essa genera la condizione che egli chiamò individualismo — un ritiro nella vita privata che lascia il campo libero allo Stato.

La sua risposta fu l'associazione. La Biblioteca del Congresso conserva il passaggio: gli americani di ogni età si uniscono costantemente, non solo in associazioni commerciali e industriali ma in mille altri tipi, religiosi, morali, gravi, futili, molto generali e molto particolari, immensi e molto piccoli. Egli chiamò l'arte dell'associazione la scienza madre della vita democratica, nell'ottica che i cittadini che non possono unirsi non possono essere liberi.

Si interessò anche, cosa insolita per il suo tempo, a ciò che questo assetto faceva alle donne. In nessun paese, scrisse, si era presa una cura così costante nel tracciare due linee d'azione chiaramente distinte per i due sessi — eppure attribuì la forza americana alla superiorità delle loro donne, e si aspettava che la repubblica elevasse le donne a una maggiore uguaglianza con gli uomini.

Deputato, ministro, prigioniero

Fu eletto all'Académie française nel 1841 e all'American Philosophical Society nel 1842. Sedette alla Camera dei deputati per la Manche dal 1839 al 1851, spostandosi dal centro-sinistra al centro-destra. Nel 1847 tentò di fondare una "Giovane Sinistra" che offrisse salari più alti e una tassazione progressiva come risposta al socialismo.

Vide arrivare il 1848, scrivendo prima delle Giornate di giugno che uno scontro violento tra la popolazione lavoratrice parigina guidata dai socialisti e i loro oppositori sarebbe stato inevitabile. Eletto all'Assemblea costituente, fece parte della commissione costituzionale e sostenne il bicameralismo e il suffragio universale, calcolando che il conservatorismo rurale avrebbe controbilanciato il radicalismo parigino. Sostenne la repressione del generale Cavaignac contro la rivolta di giugno e le misure di sospensione dell'ordine costituzionale, e come ministro degli Affari Esteri da giugno a ottobre 1849 approvò restrizioni sui club politici e sulla stampa. L'ordine, credeva, era la condizione di una politica seria.

Quando Luigi Napoleone prese il potere il 2 dicembre 1851, Tocqueville resistette e fu brevemente detenuto a Vincennes. Lasciò quindi la vita pubblica per il castello di Tocqueville e scrisse L'Ancien Régime et la Révolution, pubblicato nel 1856, che sosteneva che la Rivoluzione avesse continuato la modernizzazione centralizzatrice iniziata sotto Luigi XIV piuttosto che rompervi. Il secondo volume non fu mai terminato. La tubercolosi lo uccise a Cannes il 16 aprile 1859.

Perché Alexis è chiamato un genio

Qui la pretesa è intellettuale, e la prova è insolitamente forte. Tocqueville inventò un modo di leggere le società — deducendo i risultati politici dalla struttura sociale piuttosto che dalle costituzioni — circa settant'anni prima che la sociologia esistesse come disciplina, e il metodo generò previsioni che si avverarono.

Previde che la questione della schiavitù sarebbe finita in una guerra civile. Previde che gli Stati Uniti e la Russia avrebbero finito per dividersi il mondo. Avvertì che un'aristocrazia industriale sarebbe nata dalla proprietà del lavoro e disse agli amici della democrazia di tenerla costantemente d'occhio con ansia. Identificò le patologie specifiche dell'uguaglianza di massa — conformità di opinione, materialismo, isolamento sociale — di cui le società democratiche discutono da allora, e diede loro dei nomi. Harvey Mansfield di Harvard definisce La democrazia in America sia il miglior libro mai scritto sulla democrazia che il miglior libro mai scritto sull'America; l'opera è lettura standard a Cambridge, Oxford e Princeton.

Il controargomento conta. La sua base probatoria era un tour di nove mesi condotto in gran parte attraverso informatori colti, anglofoni, per lo più whig, e i suoi errori sono istruttivi quanto i suoi successi: non previde la fioritura letteraria americana di Emerson, Poe e Whitman, né l'ascesa scientifica del paese. Il suo trattamento della razza è analiticamente scarso e moralmente compromesso. Fu un critico autentico e persistente della schiavitù — notò che il pregiudizio razziale era più forte negli stati che l'avevano abolita, e scrisse nel 1855 di essere addolorato e stupito che il popolo più libero della terra fosse quasi l'ultima nazione civilizzata a mantenere ancora la servitù personale — tuttavia sosteneva che l'assimilazione dei neri fosse impossibile e che i nativi americani si sarebbero inevitabilmente estinti. Sull'Algeria, l'esperto principale del parlamento in materia sostenne la dominazione e la colonizzazione, lodò i metodi di Bugeaud e sostenne regimi legali separati per i coloni europei e gli arabi, sebbene dopo aver visitato nel 1846 si fosse voltato contro la campagna della Cabilia e avesse contribuito a negarne i finanziamenti. La sua stessa carriera politica fu minore: cinque mesi al ministero degli Esteri, trascorsi in parte a limitare la stampa. Il genio è nell'analisi, non nella pratica politica dell'uomo.

Eredità

È il raro pensatore rivendicato da tutti. I lettori francesi e americani del XIX secolo lo presero per un liberale; i britannici trovarono in lui munizioni sia per posizioni progressiste che conservatrici, e il modello si è mantenuto. I dibattiti moderni sulla società civile, sul capitale sociale e sulla solitudine delle democrazie prospere derivano direttamente dai suoi capitoli sull'associazione e sull'individualismo. Premi, istituti e lezioni portano il suo nome. In modo assai significativo, le due previsioni che hanno costruito la sua reputazione — la Guerra Civile e la Guerra Fredda — provenivano da un giovane aristocratico francese che non tornò mai in America dopo il 1832, e che le elaborò partendo dai primi principi su ciò che l'uguaglianza fa agli esseri umani.