Alexandre Kantorow: Liszt reincarnato, suo malgrado

Il 26 luglio 2024, sotto una pioggia torrenziale, un ventisettenne francese ha suonato Jeux d'eau di Ravel durante la cerimonia di apertura delle Olimpiadi di Parigi: musica d'acqua, eseguita sotto un acquazzone, davanti a un pubblico televisivo globale. La sua performance è stata descritta come eroica e imperturbabile. Cinque anni prima aveva fatto qualcosa di ancora più raro: diventare il primo pianista francese a vincere il Concorso Internazionale Čajkovskij e l'unico concorrente di quell'anno ad arrivare in finale con il trascurato Secondo Concerto di Čajkovskij anziché il celebre Primo.

Il figlio di musicisti che non è stato spinto

Kantorow è nato il 20 maggio 1997 a Clermont-Ferrand. Entrambi i suoi genitori sono strumentisti ad arco — suo padre è il violinista e direttore d'orchestra Jean-Jacques Kantorow, sua madre la violinista Kathryn Dean — e la cosa notevole della sua educazione è quanto poco abbiano sfruttato questo vantaggio. Inizialmente erano riluttanti a insegnargli la musica e lui ha seguito un'istruzione non specialistica invece della formazione intensiva del conservatorio che sarebbe stata la strada ovvia. I suoi primi entusiasmi includevano l'astrofisica e la scrittura di poesie.

Ciononostante ha iniziato a suonare il pianoforte a cinque anni al conservatorio di Pontoise. A undici anni ha iniziato a lavorare con Pierre-Alain Volondat, che aveva vinto il Concorso Regina Elisabetta nel 1983. Ha continuato gli studi con Igor Lazko alla Schola Cantorum di Parigi, con Frank Braley e Haruko Ueda, e con Rena Shereshevskaya all'École Normale de Musique di Parigi. Ha mantenuto lo stesso insegnante e lo stesso manager da quando aveva sedici anni, una costanza insolita in un settore che incoraggia i musicisti a cambiare spesso per fare carriera.

Prime piattaforme

La carriera è iniziata prima del concorso. A sedici anni, nel 2013, è stato invitato a esibirsi al festival La Folle Journée di Nantes. A diciassette anni, nel 2014, è apparso nella stagione inaugurale della Philharmonie de Paris con l'Orchestre Pasdeloup. Sono seguiti impegni al Konzerthaus di Berlino, al Concertgebouw di Amsterdam, al BOZAR di Bruxelles e alla Fondazione Louis Vuitton.

Mosca, 2019

Il XVI Concorso Internazionale Čajkovskij ha assegnato a Kantorow il primo premio, la medaglia d'oro e il Grand Prix, il premio generale per tutte le discipline. Nessun pianista francese aveva mai vinto la categoria pianoforte nella storia del concorso.

La decisione di programmazione che lo ha portato fin lì merita attenzione. È stato l'unico finalista a eseguire il Secondo Concerto per pianoforte in sol maggiore di Čajkovskij, un'opera vasta e relativamente poco amata, insieme al Secondo Concerto in si bemolle maggiore di Brahms. Entrambi sono enormi; nessuno dei due è la scelta che piace al pubblico. In un concorso in cui la mossa strategica è suonare il pezzo che la giuria ha sentito mille volte e suonarlo perfettamente, lui ha fatto la scommessa opposta.

Le registrazioni

Kantorow registra per BIS, l'etichetta svedese acquisita da Platoon (proprietà di Apple) nel 2023, una casa più piccola e particolare rispetto alle major che solitamente assorbono i vincitori dei concorsi. Il suo catalogo è iniziato nel 2014 con Sonates françaises, realizzato con suo padre al violino. È proseguito con i concerti per pianoforte e la Malédiction di Liszt (2015), il programma russo À la russe (2017), il terzo, quarto e quinto concerto di Saint-Saëns (2019) e il primo e il secondo (2022), un recital Brahms-Bartók-Liszt (2020), la Terza Sonata di Brahms (2021), l'album Brahms • Schubert (2024) e Momentum 2: Korngold, Strauss con la violinista Liya Petrova (2025).

Onorificenze

Nel 2023 ha ricevuto il Gilmore Artist Award, del valore di 300 000 dollari, uno dei premi più importanti nel campo musicale, che viene assegnato senza un concorso associato. La sua reazione è stata caratteristicamente umile: "È stato un po' come un momento alla 'Tu sei un mago, Harry'."

La Francia lo ha nominato Cavaliere dell'Ordine Nazionale al Merito e Cavaliere dell'Ordine delle Arti e delle Lettere nel 2024. Nel 2025 l'album Brahms • Schubert ha vinto il Piano Award di Gramophone.

Perché Alexandre è definito un genio

La parola che i critici cercano non è intelligenza, ma incarnazione. La rivista Fanfare lo ha definito "Liszt reincarnato". Gramophone ha descritto un "virtuoso sputafuoco con un fascino poetico", e Hugh Morris, scrivendo sul New York Times, lo ha chiamato "un pianista di un'altra epoca".

Ciò che queste risposte registrano è una combinazione specifica e insolita: un suono enorme e un abbandono tecnico che coesistono con la moderazione, in modo che il fuoco non consumi il fraseggio. La finale di Mosca ne è la prova concreta. Scegliere il Secondo di Čajkovskij insieme al Secondo di Brahms è una scelta di repertorio, non una prodezza digitale: richiedeva di sapere che i suoi punti di forza particolari si sarebbero mostrati meglio in un territorio sconosciuto che in un pezzo che la giuria potesse confrontare con cento esecuzioni precedenti. Questa è intelligenza interpretativa, ed è stata convalidata dal Grand Prix.

Il controargomento è che nessuno degli interpellati ha effettivamente usato la parola genio, e le frasi che circolano sono più un costume d'epoca che una valutazione: "Liszt reincarnato" lusinga per confronto invece di descrivere. E il dono di Kantorow è, in fondo, un mestiere d'interprete: la gestione fisica di uno strumento in opere scritte da altri, che richiede coordinazione, resistenza e controllo tonale straordinari, ma non invenzione. Sembra saperlo. La battuta su Harry Potter a proposito del Gilmore è la risposta di qualcuno che trova la mitologia che lo circonda leggermente assurda, e il suo rifiuto di lasciare l'insegnante trovato a sedici anni suggerisce un uomo che crede che il suo modo di suonare sia fatto di lavoro piuttosto che di natura.

Eredità

Il significato di Kantorow per la musica francese è in parte contabilità nazionale: un paese con un'immensa tradizione pianistica non aveva mai vinto a Mosca prima di lui. Ma la cosa più duratura potrebbe essere la forma della sua carriera: un musicista cresciuto fuori dal sistema dei conservatori, che è rimasto con una piccola etichetta e un piccolo team, e che ha vinto i due riconoscimenti più lucrosi disponibili per un pianista senza mai sembrare di volere la personalità che ne deriva. Che sia la pioggia olimpica o l'oro di Mosca a rivelarsi l'immagine distintiva, ha già dimostrato che il vecchio modello romantico del pianista può essere fatto rivivere da qualcuno che ne è leggermente imbarazzato.