Alexandre Pato: Il ragazzo che infranse il record di Pelé

Nel novembre 2006, un diciassettenne soprannominato come un'anatra segnò un gol tra i professionisti al primo minuto del suo debutto, battendo poi il record di Pelé come più giovane marcatore in un torneo maschile senior della FIFA. Nel giro di un anno ottenne un trasferimento da 24 milioni di euro all'AC Milan, un premio Golden Boy e i paragoni con Ronaldo e Romário fatti dal suo stesso allenatore. Resta uno degli archi di promessa e promessa non mantenuta più marcati del calcio mondiale, stroncato più e più volte dallo stesso infortunio ricorrente.

Da Pato Branco all'Internacional

Alexandre Rodrigues da Silva è nato il 2 settembre 1989 nella città di Pato Branco, Brasile — fonte del soprannome che lo avrebbe seguito lungo una carriera che abbraccia tre continenti. Si è unito alle giovanili dell'Internacional nel 2000 ed è diventato professionista nel 2006, facendo il suo debutto senior quel novembre contro il Palmeiras a soli diciassette anni, segnando nel minuto iniziale di una vittoria per 4-1 e aggiungendo due assist. In 27 presenze con l'Internacional ha segnato 12 gol e quel dicembre ha aiutato il club a vincere la Coppa del Mondo per club FIFA, diventando, a 17 anni e 102 giorni, il più giovane marcatore in un torneo maschile senior della FIFA — un traguardo che ha superato il record dello stesso Pelé.

Il Milan e l'apice del Golden Boy

L'AC Milan ha ingaggiato Pato nell'agosto 2007 per circa 24 milioni di euro, e l'investimento è sembrato giustificato quasi subito. Nella stagione 2008-09 ha segnato 18 gol in 42 partite, vincendo sia il premio Golden Boy — conferito annualmente al miglior giovane talento d'Europa — sia quello di Giovane calciatore dell'anno della Serie A, il primo brasiliano a ricevere quest'ultimo. Due stagioni dopo, nel 2010-11, ha chiuso come capocannoniere del Milan con 14 gol in campionato e ha aiutato il club a vincere lo scudetto. Carlo Ancelotti e il CT del Brasile Dunga lo hanno paragonato entrambi a Careca, Kaká, Romário e Ronaldo — elogi per una combinazione davvero rara di velocità, tecnica ambidestra, dribbling e finalizzazione in un giocatore che era appena all'inizio dei vent'anni.

Ma gli infortuni che avrebbero definito il resto della sua carriera erano già iniziati. Problemi ricorrenti ai muscoli posteriori della coscia hanno interrotto ripetutamente il suo ritmo al Milan e nel 2012 la stessa tifoseria che un tempo lo paragonava ai grandi brasiliani lo ha votato per il Bidone d'oro, il premio satirico del calcio italiano per il giocatore più deludente della stagione. Ha concluso la sua esperienza al Milan con 150 presenze e 63 gol in tutte le competizioni e, nonostante il declino, è stato successivamente inserito nella Hall of Fame ufficiale del club.

Brasile internazionale e due Olimpiadi

L'ascesa di Pato è coincisa con un carico di lavoro pesante col Brasile: impegno nell'Under-20 nel 2007, squadre olimpiche dal 2008 al 2012 e un debutto in nazionale maggiore contro la Svezia all'Emirates Stadium nel marzo 2008 in cui ha infranto di nuovo un record adiacente a quello di Pelé, questa volta per il gol più veloce in un debutto internazionale. Ha vinto la FIFA Confederations Cup 2009, ha giocato la Copa América 2011 e ha collezionato una medaglia di bronzo alle Olimpiadi di Pechino 2008 e un argento a Londra 2012, dove ha segnato due volte nella finale contro la Svezia. In totale ha collezionato 27 presenze in nazionale maggiore per il Brasile, segnando 10 gol, prima che gli infortuni e la perdita di forma terminassero il suo percorso in nazionale nel 2013.

Il lungo declino: Dal Corinthians alla Cina

Il Milan ha venduto Pato al Corinthians nel gennaio 2013 per circa 15 milioni di euro con un contratto quadriennale; ha segnato al debutto e ha chiuso con 17 gol in 62 presenze, sebbene i critici abbiano sottolineato le occasioni mancate anche quando l'allenatore Tite lo ha difeso pubblicamente, notando che "il calcio non è solo una questione di soldi". Sono seguiti prestiti al San Paolo, dove ha segnato in modo prolifico in due distinti periodi per un totale di 38 gol in 95 partite, e al Chelsea all'inizio del 2016, dove un'unica trasformazione dal dischetto contro l'Aston Villa è stato il suo miglior risultato in due presenze in Premier League prima che il club declinasse il riscatto.

Un trasferimento definitivo al Villarreal a metà 2016 ha prodotto un gol nei play-off di Champions League al debutto ma solo sei gol in 24 partite complessive. Nel gennaio 2017 si è trasferito al Tianjin Quanjian, club della Chinese Super League, allenato dal compagno vincitore della Coppa del Mondo Fabio Cannavaro, per 18 milioni di euro, e ha goduto di uno dei suoi periodi più produttivi con 36 gol in 60 presenze prima che la sua forma e la sua esperienza si deteriorassero. Ulteriori ritorni al San Paolo nel 2019-20 e ancora nel 2023, oltre a una parentesi con l'Orlando City nella Major League Soccer interrotta da un intervento al ginocchio, hanno chiuso una carriera che in definitiva ha totalizzato circa 500 presenze nei club e 188 gol — un rendimento che, sulla carta, sembra rispettabile, ma che si legge come una frazione di quanto gli osservatori prevedevano per lui a diciannove anni.

Vita fuori dal campo

La vita privata di Pato ha attirato un'attenzione mediatica paragonabile a quella calcistica: ha sposato l'attrice brasiliana Sthefany Brito in una sfarzosa cerimonia al Copacabana Palace nel 2009, divorziando in meno di un anno, e in seguito ha frequentato Barbara Berlusconi, direttrice dell'AC Milan e figlia del proprietario del club Silvio Berlusconi, durante il suo declino milanista. Ha poi frequentato l'attrice Fiorella Mattheis prima di sposare la presentatrice televisiva Rebeca Abravanel. Ha parlato di uno spavento per la salute all'età di undici anni, quando un braccio rotto ha portato i medici a scoprire e rimuovere con successo un tumore che minacciava l'amputazione, e ha descritto una conversione cristiana accanto ad Abravanel come trasformativa, dicendo che la Bibbia "aveva tutte le risposte che stavo cercando". Da quando si è ritirato, ha lavorato come commentatore sportivo sull'emittente brasiliana SBT.

Perché Alexandre è chiamato genio

La parola associata a Pato da adolescente e poco più che ventenne era meno "genio" in senso intellettuale che "prodigio" e "fenomeno" — il vocabolario che il calcio usa per un corpo e un primo tocco che arrivano completamente formati in anticipo. Ciò che le fonti documentano in realtà è un dono fisico: velocità esplosiva combinata con una tecnica ambidestra genuina, abilità nel colpo di testa e un istinto da finalizzatore abbastanza affilato da far sì che Carlo Ancelotti e Dunga, uomini che avevano allenato o giocato al fianco dei veri grandi brasiliani, lo ponessero in compagnia di Ronaldo, Romário e Kaká prima che compisse ventidue anni. Questa è maestria e atletismo, non intelletto — l'etichetta di "genio" qui descrive un raro talento fisico riconosciuto insolitamente presto, il tipo che lo ha reso il più giovane marcatore di un torneo FIFA della storia davanti a Pelé. Il controargomento onesto è integrato nel suo stesso record: un giocatore il cui talento non è mai stato seriamente messo in discussione ha comunque terminato con una carriera statisticamente ordinaria per qualcuno un tempo paragonato a leggende, distrutto ripetutamente da infortuni ai muscoli posteriori della coscia che hanno minato proprio l'esplosività da cui dipendeva il suo gioco. Gli stessi tifosi del Milan hanno colto quel divario in modo netto, consegnandogli un titolo dato al miglior giovane giocatore della Serie A un anno e al peggiore in assoluto tre stagioni dopo. Pato era precoce, non duraturo — un dono interrotto piuttosto che un genio compiuto.

Eredità

Il nome di Alexandre Pato perdura meno come un elenco di trofei che come un racconto di avvertimento sulla fragilità: un adolescente che ha battuto due volte i record di Pelé, ha vinto una Confederations Cup e uno scudetto e si è guadagnato un posto nella Hall of Fame dell'AC Milan, ma la cui carriera è oggi discussa più spesso in termini di ciò che gli infortuni gli hanno tolto piuttosto che di ciò che ha effettivamente vinto.