Alan Nunn May: La prima spia atomica che la Gran Bretagna mandò in prigione

Prima di Klaus Fuchs, c'era Alan Nunn May. Mentre lavorava al progetto atomico anglo-canadese durante la Seconda Guerra Mondiale, questo fisico nucleare formatosi a Cambridge consegnò all'intelligence militare sovietica piccoli campioni di uranio-233 e uranio-235, insieme a rapporti segreti sui reattori, sul test Trinity e sulla produzione americana di materiale per bombe. Nel settembre 1945, un addetto al cifrario sovietico uscì dall'ambasciata di Ottawa con documenti che lo esposero. Il 1° maggio 1946 Nunn May comparve davanti all'Old Bailey, essendosi dichiarato colpevole, e ricevette dieci anni di lavori forzati. Fu la prima persona condannata per aver passato segreti atomici all'Unione Sovietica. Fino alla fine della sua vita ha insistito di aver agito correttamente.

Il figlio di un fonditore con una laurea a pieni voti

Nunn May nacque il 2 maggio 1911 a Kings Norton, Birmingham, figlio di un fonditore di ottone. Frequentò la King Edward's School e nel 1930 vinse una borsa di studio per il Trinity Hall di Cambridge. Lì, Patrick Blackett fu il suo tutor di fisica e si laureò con il massimo dei voti. Rimase a Cambridge per un dottorato; Ernest Rutherford, il professore Cavendish, fu tra i suoi esaminatori. Alla fine degli anni '30 insegnava fisica al King's College di Londra.

La politica del laboratorio

Cambridge lo avvicinò al comunismo. Aderì al Partito Comunista della Gran Bretagna negli anni '30, fu attivo nell'Associazione dei Lavoratori Scientifici e fece viaggi a Mosca. Le sue stesse dichiarazioni successive inquadrarono tutto attorno a un unico obiettivo: sconfiggere la Germania nazista e il Giappone.

Radar, Bristol e il progetto della bomba

Quando scoppiò la guerra nel 1939, fu assegnato a lavori radar segreti nel Suffolk. Quell'ottobre il King's College trasferì il suo dipartimento di fisica a Bristol, dove continuò le sue ricerche. Nel 1942 James Chadwick lo reclutò per un team a Cambridge, che includeva Lew Kowarski, per studiare un reattore ad acqua pesante per Tube Alloys, il progetto britannico per la bomba atomica. Da aprile a novembre 1942 lavorò al Cavendish Laboratory contemporaneamente a Engelbert Broda, un fisico comunista austriaco.

Il suo primo atto di spionaggio, secondo il suo stesso resoconto successivo, avvenne dopo aver letto un rapporto americano segreto su una possibile arma radiologica tedesca. Lo passò ai russi.

Montreal: I campioni

Nel gennaio 1943 Nunn May si unì al Montreal Laboratory, il team anglo-canadese che costruiva un reattore ad acqua pesante a Chalk River, Ontario. Il suo lavoro lo portò anche al laboratorio Argonne di Chicago, parte del progetto americano. In Canada fu avvicinato dal tenente Angelov del GRU, l'intelligence militare sovietica, che gestiva una rete sotto il colonnello Nikolai Zabotin, l'addetto militare a Ottawa. Il suo nome in codice era ALEK.

Diede ad Angelov piccoli campioni di uranio-233 e uranio-235. Prese in prestito documenti di ricerca dalla biblioteca del laboratorio, molti dei quali americani, affinché potessero essere copiati. Passò informazioni tecniche sui reattori atomici, sul test Trinity e sulle quantità di materiale nucleare prodotto a Oak Ridge e Hanford.

L'impiegato che disertò

Il 5 settembre 1945 Igor Gouzenko, un addetto al cifrario dell'ambasciata sovietica a Ottawa, disertò con documenti che misero a nudo la rete di Zabotin e fecero il nome di Nunn May. L'incarico canadese del fisico terminò quel mese ed egli tornò al suo incarico di docente a Londra. L'MI5 lo lasciò andare e lo tenne d'occhio, sperando che li conducesse ad altri agenti. Non lo fece mai. Fu arrestato nel marzo 1946.

Dieci anni di lavori forzati

Confessò e si dichiarò colpevole di aver violato l'Official Secrets Act. Il 1° maggio 1946 all'Old Bailey fu condannato a dieci anni di lavori forzati. Il suo caso fu la prima prova pubblica che l'Unione Sovietica aveva ottenuto segreti atomici alleati tramite spionaggio, quattro anni prima che Fuchs confessasse. Si rifiutò di fare i nomi dei suoi associati. Disse di aver agito perché era "un contributo che potevo dare alla sicurezza dell'umanità".

Nel marzo 1949 William Skardon dell'MI5, l'interrogatore che avrebbe fatto crollare Fuchs l'inverno seguente, lo interrogò nella prigione di Wakefield. Nunn May disse solo di essere stato reclutato ore prima di lasciare l'Inghilterra per il Canada, da qualcuno che ora era fuori portata. I fascicoli britannici rilasciati decenni dopo conclusero che il reclutatore era Broda, che aveva lasciato il paese entro il 1949.

Senza rimorsi

Nunn May fu rilasciato alla fine del 1952, dopo sei anni e mezzo. Più di 30 giornalisti lo aspettavano fuori dalla prigione di Wakefield. Una dichiarazione dattiloscritta rilasciata il giorno seguente fu schietta: "Penso io stesso di aver agito correttamente". Scrisse di essersi preoccupato di garantire la vittoria sulla Germania nazista e sul Giappone, e di voler svolgere un lavoro scientifico utile il prima possibile.

Nel 1953 sposò Hilde Broda, un medico austriaco ed ex moglie di Engelbert Broda; ebbero un figlio. Trovò lavoro presso un'azienda di strumenti scientifici a Cambridge.

Accra: Una seconda carriera

Nel 1961 Nunn May si trasferì all'Università del Ghana, dove divenne professore di fisica. Hilde continuò la sua carriera medica ad Accra. Costruì un programma di ricerca sulla fisica dello stato solido e creò un museo della scienza. Rimase diciassette anni, andando in pensione nel 1978 e tornando a Cambridge.

L'ultimo resoconto

Tre settimane prima della sua morte dettò una dichiarazione finale, This Is a Disclosure of How I Became a Russian Spy. In essa confermò di essere stato membro del Partito Comunista. Fu pubblicata dopo la sua morte. Alan Nunn May morì a Cambridge il 12 gennaio 2003, all'età di 91 anni.

Sullo schermo e sulla carta stampata

- The Cloud Chamber (2003), romanzo, Sceptre, di Clare George; Nunn May appare come personaggio, il migliore amico del fisico immaginario al centro della storia. - Fallout: Exposing an Atomic Spy (2026), libro di saggistica, Pen and Sword, di David Tremain; esamina il caso contro Nunn May e la sua vita come spia condannata senza rimorsi.

Perché Alan Nunn May è chiamato genio

Perché l'abilità era reale. Una laurea in fisica a Cambridge, un dottorato esaminato da Ernest Rutherford e un posto scelto a mano nel programma di reattori alleato contraddistinguono uno scienziato di vero talento. In seguito ha sviluppato la ricerca fisica e un museo della scienza all'Università del Ghana. Non era un teorico che ha cambiato il campo su scala di Fuchs; la sua forza era la fisica nucleare sperimentale. Ecco perché appare su Geniuses.club.

Non è per questo che viene ricordato. In tempo di guerra, la Gran Bretagna, il Canada e gli Stati Uniti gli affidarono alcune delle scienze più gelosamente custodite della guerra, ed egli le consegnò a un servizio di intelligence straniero. Poi ha trascorso i restanti cinquantasette anni della sua vita a insistere di aver avuto ragione. Il suo talento ha reso possibile il tradimento. Non lo ha giustificato, e il crimine, non la fisica, è la ragione per cui il suo nome sopravvive.