🇨🇳 Wu Yibing

Wu Yibing aveva sei anni quando ha impugnato per la prima volta una racchetta da tennis a Hangzhou, la capitale della provincia dello Zhejiang e una città più nota per i suoi mercati della seta e la poesia del Lago dell'Ovest che per aver prodotto campioni di tennis. Era il 2005, e il tennis cinese significava una cosa per il mondo: donne. Li Na stava iniziando la sua ascesa, e il percorso per le ragazze sembrava chiaro. Per i ragazzi, non c'era modello, nessuna strada collaudata, nessun rassicurante precedente. I genitori di Wu lo iscrissero comunque ai programmi di allenamento locali, riconoscendo in loro figlio una combinazione di velocità, coordinazione occhio-mano e fame competitiva che avrebbe potuto tradursi in campo. Hangzhou offriva una discreta infrastruttura di coaching, un sottoprodotto dei programmi di investimento olimpico della Cina, ma nulla di paragonabile alle accademie in Florida o Spagna dove venivano forgiati i futuri campioni. Wu trascorse i primi anni a perfezionare i colpi da fondo sui campi municipali, il suo gioco costruito sulla costanza e il movimento piuttosto che sulla potenza.

All'età adolescenziale, Wu aveva superato il circuito locale ed era entrato nel sistema nazionale cinese di sviluppo juniores, un ambiente strutturato ma con risorse limitate che inviava i suoi talenti più promettenti ai tornei internazionali. Viaggiò per eventi juniores in Asia, Europa e Nord America, accumulando punti ranking e imparando a competere lontano da casa. Il suo stile si è evoluto in un gioco aggressivo da fondo campo caratterizzato da precisi piazzamenti di palla e resilienza mentale. Non era il più potente battitore del tabellone, ma raramente si batteva da solo, e prosperava nelle partite tese dove contava la pazienza. Gli allenatori notarono la sua capacità di risolvere problemi in tempo reale, adattando le tattiche a metà partita senza panico. Nel 2017, Wu era salito nel livello più alto del tennis juniores, e la domanda non era più se appartenesse al palcoscenico internazionale ma se potesse vincerci.

Il 10 settembre 2017 ha risposto a quella domanda in modo definitivo. Wu ha conquistato il titolo singolare juniores degli US Open a New York, sconfiggendo Axel Geller dell'Argentina in finale e diventando il primo tennista maschio della Cina a vincere un campionato singolare juniores di un Grande Slam. La vittoria ha coronato una stagione juniores straordinaria che lo ha visto salire alla posizione numero uno mondiale juniores poco dopo. Si trovava sullo stesso campo dell'Arthur Ashe Stadium dove erano state create leggende, tenendo un trofeo che rappresentava non solo un trionfo personale ma una svolta nazionale. I media cinesi hanno celebrato la vittoria come uno spartiacque, e Wu è diventato un simbolo istantaneo di possibilità per una generazione di ragazzi che aveva guardato i trionfi di Li Na e si era chiesta se gli uomini potessero seguire. Il percorso in avanti sembrava chiaro: diventare professionista, scalare le classifiche e replicare il successo juniores al massimo livello.

La transizione al circuito professionistico si è rivelata molto più difficile di quanto chiunque avesse anticipato. Wu ha lottato con infortuni, in particolare al gomito e alla spalla, che hanno interrotto il suo sviluppo e lo hanno tenuto fuori campo per periodi prolungati tra il 2018 e il 2021. Partite che avrebbero dovuto essere vinte sono sfuggite. I punti ranking sono evaporati. Lo slancio dalla sua svolta juniores si è dissipato in una lotta estenuante per forma fisica e rendimento. Ha oscillato tra eventi Challenger di livello inferiore e turni di qualificazione ATP, cercando la costanza che aveva definito i suoi anni juniores. Le esigenze fisiche del tennis professionistico al meglio dei tre e dei cinque set hanno esposto debolezze nella sua preparazione e resistenza. Le pressioni delle sponsorizzazioni sono aumentate. L'Associazione Tennis Cinese ha monitorato i suoi progressi con pazienza istituzionale ma anche con aspettative istituzionali. Wu ha resistito, ricostruendo il suo corpo e perfezionando il suo gioco con la stessa persistenza metodica che lo aveva portato attraverso i programmi juniores di Hangzhou.

La svolta è finalmente arrivata a Dallas nel febbraio 2023. Wu è entrato nell'evento ATP 250 con un ranking protetto, ancora lavorando per tornare alla lucidità competitiva, e ha eliminato una serie di avversari di ranking superiore con la precisione e la compostezza che erano mancate per anni. In finale, ha affrontato John Isner, il torreggiante specialista americano di servizio e volée che aveva costruito una carriera sul sopraffare gli avversari. Wu ha neutralizzato il massiccio servizio di Isner con rimesse profonde e ben piazzate e ha vinto il tiebreak cruciale del secondo set senza cedere un centimetro. La vittoria per 6-4, 7-6 gli ha consegnato il suo primo titolo ATP e lo ha reso il primo uomo della Cina a vincere un evento singolare ATP Tour nell'Era Open, un arco di oltre cinquant'anni. Il risultato ha avuto risonanza nei media sportivi cinesi e oltre, confermando che Wu non si era semplicemente ripreso dai suoi infortuni ma era emerso più forte.

Il titolo di Dallas ha spinto Wu nella top 50 ATP entro metà 2023, una soglia di ranking che ha portato l'ingresso automatico nei tabelloni principali dei Grande Slam e degli eventi Masters 1000 senza bisogno di wildcard o turni di qualificazione. Ha gareggiato agli Australian Open, al Roland Garros, a Wimbledon e agli US Open, acquisendo esperienza inestimabile contro i migliori giocatori del circuito. Il suo gioco ha continuato a maturare: la costanza da fondo campo è rimasta, ma ha aggiunto più varietà, mescolando rovesci tagliati e pallonetti per interrompere il ritmo. Ha iniziato a vincere partite agli Slam, non più solo grato di essere nel tabellone ma genuinamente competitivo. La sua presenza nella top 50 ha forzato una ricalibrazione delle aspettative per il tennis maschile cinese. Ciò che era stata una possibilità teorica — un uomo cinese che compete regolarmente al massimo livello dello sport — era ora semplicemente realtà, documentata nelle liste di ranking e nei palinsesti televisivi.

Wu Yibing compete oggi in un panorama tennistico globale dominato da giocatori europei e nordamericani, ma si è ritagliato uno spazio proprio attraverso persistenza e prestazioni. Il suo titolo al Dallas Open 2023 rimane il risultato singolare che definisce la sua carriera finora, ma la sua presenza costante nella top 50 ATP e la sua capacità di competere ai Grande Slam segnalano che il suo impatto si estende oltre una vittoria in un torneo. È diventato una presenza fissa negli eventi principali, le sue partite attraggono l'attenzione dei tifosi cinesi e dei media internazionali. La sua traiettoria offre la prova che gli uomini cinesi possono avere successo nel tennis professionistico ai massimi livelli, una prova che non esisteva prima di lui. La porta che ha aperto — facendo eco alle parole che ha pronunciato nel 2023 riguardo al seguire l'esempio di Li Na — ora è socchiusa, e una nuova generazione di ragazzi cinesi lo guarda e crede che il percorso sia possibile.