🇨🇳 Cao Yuan

Cao Yuan entrò in un centro tuffi di Pechino nel 2001 all'età di sei anni, unendosi alla catena di montaggio dell'eccellenza acquatica cinese che ha dominato lo sport per tre decenni. Il regime di allenamento era implacabile: sei giorni alla settimana, quattro ore al giorno, la ripetizione di ingressi e stacchi finché la memoria muscolare non diventava istinto. Le strutture per i tuffi di Pechino, tra le migliori al mondo, fornivano l'infrastruttura. Ma l'infrastruttura da sola non spiega Cao Yuan. Anche tra i giovani talenti, spiccava per la sua disponibilità ad assorbire le correzioni degli allenatori senza lamentarsi, a guardare i video dei propri tuffi fotogramma per fotogramma, a comprendere che la perfezione nei tuffi è asintotica — avvicinabile ma mai completamente raggiungibile. Già nella prima adolescenza, gli allenatori nazionali lo avevano identificato come un prospetto non solo per una gara ma per più discipline, una rarità in un'era di iper-specializzazione.

Londra 2012 arrivò quando Cao Yuan aveva sedici anni, non ancora un volto noto al grande pubblico ma già una certezza all'interno dello sport. In coppia con Zhang Yanquan nel trampolino sincronizzato da 3 metri maschile, si esibì con la precisione di qualcuno molto più grande. La squadra cinese partiva favorita; mantenne le aspettative. Cao Yuan divenne il più giovane tuffatore cinese maschio a conquistare l'oro olimpico, un record che sottolineava sia la sua precocità sia la profondità del programma nazionale. La vittoria fu decisiva, clinica, priva di drammi. Ma aprì una domanda che avrebbe definito la sua carriera: poteva tradurre il successo sincronizzato in trionfo individuale? Trampolino e piattaforma richiedono geometrie fisiche diverse, relazioni diverse con rotazione e gravità. La maggior parte dei tuffatori ne sceglie uno e lo padroneggia. Cao Yuan scelse entrambi.

Rio de Janeiro nel 2016 fornì la risposta. La finale individuale maschile dal trampolino da 3 metri del 16 agosto fu una dimostrazione di severità tecnica. Il quadruplo salto mortale e mezzo in avanti di Cao Yuan, il suo triplo salto mortale e mezzo verso l'interno, ciascuno portava coefficienti di difficoltà che lasciavano margini minimi di errore. Li eseguì con la calma di un artigiano, accumulando punti mentre i concorrenti fallivano agli ingressi. La medaglia d'oro fu il suo secondo titolo olimpico, questa volta conquistato da solo. Ma anche mentre stava sul podio, Cao Yuan aveva già iniziato ad allenarsi seriamente sulla piattaforma da 10 metri, una transizione che la maggior parte degli allenatori considerava impraticabile. Le biomeccaniche sono distinte: il trampolino si basa sulla flessione e il rimbalzo dell'asse; la piattaforma non offre tale assistenza, solo l'implacabile attrazione della gravità.

La decisione di perseguire simultaneamente trampolino e piattaforma sfidava la saggezza convenzionale. «Cambiare gara non è magia. È lavoro quotidiano in una piscina diversa», dichiarò Cao Yuan nel 2021, un'affermazione che minimizzava il costo fisico. I tuffi dalla piattaforma richiedono di sviluppare tolleranza per ingressi ad alto impatto; il trampolino richiede forza esplosiva delle gambe e tempismo. Allenarsi per entrambi rischiava l'eccellenza in nessuno dei due. Eppure i risultati di Cao Yuan raccontavano una storia diversa. Ai Campionati Mondiali 2019 di Gwangju, vinse medaglie sia nelle gare dalla piattaforma sia in quelle dal trampolino, zittendo gli scettici. La sua allenatrice, Zhou Jihong, lei stessa campionessa olimpica, aveva progettato un piano di allenamento periodizzato che alternava il focus senza abbandonare alcuna disciplina. L'approccio era eretico. Funzionò.

Tokyo 2020, rinviata all'estate del 2021 dalla pandemia, divenne la dichiarazione definitiva di Cao Yuan. La finale dalla piattaforma da 10 metri del 7 agosto vedeva i migliori al mondo: campioni in carica, giovani sfidanti, tuffatori specializzati solo nella piattaforma. Cao Yuan entrò con le gare dal trampolino già completate. Nella finale dalla piattaforma, il suo grado di difficoltà non era il più alto; la sua esecuzione lo era. Il suo terzo tuffo, un triplo salto mortale e mezzo indietro raggruppato, ottenne 96,00, il punteggio più alto di un singolo tuffo della finale. Il suo quinto, un triplo salto mortale indietro in verticale raggruppato, guadagnò 91,20. Il totale cumulativo non lasciava dubbi. Oro. Tre Olimpiadi, tre ori, tre gare. Solo Cao Yuan aveva fatto questo nei tuffi. L'impresa lo collocò nel dibattito sui più grandi di sempre dello sport, un'argomentazione risolta non dalla longevità ma dall'ampiezza.

Parigi 2024 aggiunse una medaglia di bronzo alla collezione di Cao Yuan, prova di durabilità in uno sport che spesso scarta gli atleti prima dei trent'anni. A ventinove anni, gareggiò contro tuffatori più giovani di quasi un decennio, il suo corpo portando l'impatto accumulato di migliaia di tuffi d'allenamento. La medaglia non fu oro, ma confermò la sua continua rilevanza. Tra un'Olimpiade e l'altra, Cao Yuan è rimasto una presenza fissa ai Campionati Mondiali e alle Coppe del Mondo, la sua presenza un punto di riferimento contro cui i talenti emergenti si misurano. Ha evitato infortuni gravi, un piccolo miracolo dato il trauma ripetitivo che i tuffi infliggono ad articolazioni e colonna vertebrale. Il suo allenamento è diventato leggermente meno intensivo in volume, leggermente più focalizzato su recupero e precisione. Ma lo standard non si è abbassato.

Oggi Cao Yuan si allena a Pechino, la sua carriera avviandosi verso una fine che non ha ancora annunciato. È diventato un mentore all'interno della struttura della squadra nazionale, la sua esperienza ricercata dai tuffatori più giovani che affrontano la pressione della competizione internazionale. La sua maestria olimpica su tre gare rimane ineguagliata, un'impresa singolare in uno sport definito dalla specializzazione. Le federazioni di tuffi studiano i suoi registri di allenamento, i suoi dati biomeccanici, cercando intuizioni replicabili. Ne trovano poche. Ciò che Cao Yuan ha compiuto richiedeva non solo talento o coaching ma una particolare ostinata convinzione che i confini tra gare fossero permeabili. Lo dimostrò con medaglie d'oro. Lo sport non aveva visto uno come lui prima. Potrebbe non rivederlo più.