Abraham Lincoln: dalla capanna di tronchi alla Presidenza
Abraham Lincoln nato nel 1809 in una capanna di tronchi con una sola stanza e pavimento in terra battuta nella contea di Hardin, Kentucky. Suo padre, Thomas Lincoln, era un agricoltore di sussistenza che riusciva a malapena a sfamare la famiglia. La madre di Lincoln, Nancy Hanks Lincoln, morì di febbre lattea quando lui aveva nove anni.
L'istruzione formale totale di Lincoln ammontava a meno di un anno, impartita da "scuole di chiacchiericcio" dove gli studenti recitavano le lezioni ad alta voce. Tutto il resto lo imparò da solo. Imparò a leggere usando la Bibbia di famiglia, poi lesse ogni libro che riuscì a trovare nel raggio di una camminata. Prese in prestito e lesse più volte i "Commentari sulle leggi d'Inghilterra" di Blackstone e studiò legge da autodidatta.
Per pura forza intellettuale e abilità retorica, divenne un avvocato di successo, entrò in politica e alla fine divenne il 16° Presidente degli Stati Uniti, presiedendo la crisi più esistenziale del Paese e producendo alcuni degli scritti più celebri della storia americana. Il suo discorso di Gettysburg contiene 272 parole ed è considerato un capolavoro della retorica inglese.
Michael Faraday: da apprendista legatore a padre dell'elettromagnetismo
Michael Faraday nacque nel 1791 a Newington Butts, Surrey, Inghilterra, da un povero fabbro di salute cagionevole. La famiglia era così povera che a volte ogni bambino riceveva solo una pagnotta di pane a settimana. Faraday ricevette solo l'istruzione elementare di base.
A 14 anni divenne apprendista presso un legatore, un lavoro che gli cambiò la vita. Circondato da libri, leggeva voracemente, in particolare opere scientifiche. Un cliente gli diede i biglietti per assistere alle lezioni dell'eminente chimico Humphry Davy alla Royal Institution. Faraday prese appunti meticolosi, li rilegò magnificamente e li inviò a Davy come candidatura per un lavoro. Davy lo assunse come assistente di laboratorio.
Venti domande, otto minuti di orologio e un percentile misurato su tutti quelli che l’hanno fatto. Senza registrazione.
Fai il test del QI →Ciò che seguì fu una delle più grandi ascese della scienza. Faraday, senza alcuna formazione matematica formale, scoprì l'induzione elettromagnetica (il principio alla base di ogni generatore e trasformatore elettrico mai costruito), le leggi dell'elettrolisi, la relazione tra luce e magnetismo e il concetto di campo elettromagnetico. Einstein teneva un ritratto di Faraday sulla parete accanto a quelli di Newton e Maxwell.
Srinivasa Ramanujan: genio matematico dall'India meridionale
Srinivasa Ramanujan nacque nel 1887 a Erode, Tamil Nadu, India, in una povera famiglia bramina. Suo padre era un impiegato in un negozio di sari. La famiglia era così povera che per gran parte dell'infanzia, Ramanujan fu denutrito.
Con una minima formazione matematica formale oltre a un libro di testo delle scuole superiori, "A Synopsis of Elementary Results in Pure and Applied Mathematics" di G.S. Carr, Ramanujan scoprì autonomamente, prima dei 25 anni, migliaia di risultati matematici. Molti erano completamente sconosciuti alla matematica occidentale; molti erano così avanzati che i matematici stanno ancora esplorando le loro implicazioni oggi.
Hardy organizzò il trasferimento di Ramanujan a Cambridge, dove produsse una serie di risultati straordinari prima che la sua salute crollasse. Morì di tubercolosi nel 1920 a 32 anni: una delle perdite più tragiche nella storia della matematica. Leggi di più su Ramanujan's profile.
Thomas Edison: da strillone al più grande inventore d'America
Thomas Edison Crebbe in condizioni modeste a Port Huron, in Michigan. Suo padre era un esule canadese che svolgeva vari lavori. Ritirato da scuola dopo tre mesi da sua madre, Edison vendeva giornali e caramelle sui treni da ragazzo per aiutare a mantenere la famiglia.
A 15 anni, salvò il figlio di un capostazione dal venire investito da un treno e il padre, grato, gli insegnò la telegrafia come ricompensa. Edison divenne un abile telegrafista, lavorando in tutto il Midwest e studiando scienza per conto proprio nel tempo libero. Usò la meccanica del telegrafo come laboratorio per comprendere i sistemi elettrici.
La sua prima grande invenzione, il fonografo, stupì il mondo nel 1877. Il suo sviluppo di una pratica lampadina a incandescenza e del sistema di distribuzione elettrica per alimentarla trasformò la civiltà umana. Detenne 1.093 brevetti USA, più di qualsiasi altro inventore nella storia americana dell'epoca. La sua ascesa dalla povertà fino a diventare l'inventore più celebre al mondo rimane una delle storie americane più emblematiche.