Charles Darwin: Biografia, Risultati e Eredità Duratura

Sconcertato dalla distribuzione geografica della fauna selvatica e dei fossili che aveva raccolto durante il viaggio, Darwin iniziò investigazioni dettagliate e, nel 1838, formulò la sua teoria della selezione naturale. Sebbene discusse le sue idee con vari naturalisti, aveva bisogno di tempo per ricerche approfondite, e il suo lavoro geologico era prioritario. Stava elaborando la sua teoria nel 1858 quando Wallace gli inviò un saggio che descriveva la stessa idea, spingendolo alla presentazione immediata congiunta di entrambe le loro teorie alla Linnean Society of London. Il lavoro di Darwin stabilì la discendenza evolutiva con modificazione come la principale spiegazione scientifica della diversificazione naturale. Darwin pubblicò la sua teoria dell'evoluzione con prove convincenti in On the Origin of Species (1859). Esplorò la coevoluzione in Fertilisation of Orchids (1862) e l'evoluzione umana e la selezione sessuale in The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (1871). The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872) era un'opera precoce di psicologia e uno dei primi libri a contenere fotografie. Il suo ultimo libro fu The Formation of Vegetable Mould, through the Actions of Worms (1881).

Entro gli anni Settanta dell'Ottocento, la comunità scientifica e la maggior parte del pubblico colto aveva accettato l'evoluzione come un fatto. Tuttavia, molti inizialmente preferirono spiegazioni concorrenti che attribuivano solo un ruolo minore alla selezione naturale. Non fu che con l'emergere della moderna sintesi evoluzionistica dagli anni Trenta agli anni Cinquanta che si sviluppò un ampio consenso nel quale la selezione naturale era il meccanismo fondamentale dell'evoluzione. La scoperta di Darwin è la teoria unificante delle scienze biologiche, spiegando l'unità e la diversità della vita.