Athanasius Kircher: Biografia, risultati e eredità duratura

Il lavoro di Kircher in geologia includeva studi su vulcani e fossili. Tra i primi ricercatori a osservare microbi al microscopio, Kircher fu avanti ai suoi tempi nel proporre che la peste fosse causata da un microrganismo infettivo e nel suggerire misure efficaci per prevenirne la diffusione. Kircher mostrò inoltre un vivo interesse per la tecnologia e le invenzioni meccaniche; tra le invenzioni a lui attribuite figurano un orologio magnetico, vari automi e il primo megafono. L'invenzione della lanterna magica è stata erroneamente attribuita a Kircher, sebbene egli conducesse uno studio dei principi coinvolti nella sua Ars Magna Lucis et Umbrae.

Stella scientifica ai suoi tempi, verso la fine della sua vita fu offuscato dal razionalismo di René Descartes e di altri. Alla fine del ventesimo secolo, tuttavia, le qualità estetiche delle sue opere ricominciarono a essere apprezzate. Uno studioso contemporaneo, Alan Cutler, ha descritto Kircher come «un gigante tra gli studiosi del diciassettesimo secolo» e «uno degli ultimi pensatori che poteva legittimamente rivendicare l'intera conoscenza come suo dominio». Un altro studioso, Edward W. Schmidt, lo ha definito «l'ultimo uomo del Rinascimento». Nel suo libro del 2012 A Man of Misconceptions su Kircher, John Glassie ha scritto che «molte delle idee attuali di Kircher sembrano oggi selvaggiamente fuori luogo, se non semplicemente bizzarre», ma era «un campione della meraviglia, un uomo di erudizione e inventiva che ispira meraviglia», il cui lavoro era letto «dalle menti più brillanti dell'epoca».