पॉल वोल्कर: मुद्रास्फीति की कमर तोड़ने वाला व्यक्ति

छह फीट सात इंच लंबे पॉल वोल्कर (Paul Volcker) जिस भी कमरे में जाते थे, वहाँ उनका कद लोगों का ध्यान खींच लेता था। बीसवीं सदी के उत्तरार्ध में आठ वर्षों तक, उन्होंने अपनी इसी अडिग उपस्थिति का उपयोग करके अमेरिका की मुद्रास्फीति को जबरन नीचे धकेला। इस प्रक्रिया में दो उद्योग तबाह हो गए और एक राष्ट्रपति की दोबारा चुने जाने की संभावना भी खत्म हो गई। वे सस्ती सिगार पीते थे, एक ऐसी फोर्ड सेडान कार चलाते थे जिसकी ड्राइवर सीट टूटी हुई थी और जिसे उन्होंने कभी ठीक नहीं कराया, और आर्थिक दर्द को एक ऐसी समस्या के रूप में देखते थे जिसे टाला नहीं जा सकता बल्कि चुकाना ही पड़ता है। शायद ही कोई टेक्नोक्रेट एक ही दशक में इतना घृणित और साथ ही इतना सही साबित हुआ हो।

न्यू जर्सी में बीता बचपन

वोल्कर का जन्म 5 सितंबर 1927 को न्यू जर्सी के केप मे (Cape May) में हुआ था। वे सिविल इंजीनियर और टाउन मैनेजर पॉल वोल्कर सीनियर और अल्मा लुईस वोल्कर (Alma Louise Volcker) की चार संतानों में सबसे छोटे थे। वोल्कर परिवार का हर बच्चा छह फीट से अधिक लंबा हुआ, लेकिन पॉल लगातार बढ़ते रहे, यहाँ तक कि उनके सहकर्मी मजाक में कहते थे कि उनका शरीर उन केंद्रीय बैंक अधिकारियों के ऊपर मंडराने के लिए बना है जो उनसे असहमत थे। उन्होंने 1945 में टीनेक हाई स्कूल से अपनी कक्षा में प्रथम स्थान प्राप्त किया, फिर 1949 में प्रिंसटन विश्वविद्यालय से इतिहास, अर्थशास्त्र और राजनीति विज्ञान में उच्चतम सम्मान के साथ स्नातक की डिग्री ली। 1951 में उन्होंने हार्वर्ड ग्रेजुएट स्कूल ऑफ पब्लिक एडमिनिस्ट्रेशन से राजनीतिक अर्थव्यवस्था में मास्टर डिग्री हासिल की और रोटरी फेलोशिप पर लंदन स्कूल ऑफ इकोनॉमिक्स में एक साल बिताया—यह एक ऐसे व्यक्ति के लिए असामान्य रूप से शैक्षणिक पृष्ठभूमि थी जिसने अपना अधिकांश करियर विश्वविद्यालय के बजाय सरकार और बैंकिंग के भीतर बिताया।

ट्रेजरी और फेड में पदोन्नति

वोल्कर का प्रारंभिक करियर सार्वजनिक सेवा और निजी वित्त के बीच बदलता रहा, एक ऐसा पैटर्न जिसने उनके पूरे जीवन को परिभाषित किया। उन्होंने 1950 के दशक में न्यूयॉर्क के फेडरल रिजर्व बैंक में लगभग तीन हजार डॉलर प्रति वर्ष कमाने वाले अर्थशास्त्री के रूप में शुरुआत की, फिर बेहतर वेतन की तलाश में दो बार चेस मैनहट्टन बैंक गए और ट्रेजरी विभाग में शामिल हुए, जहाँ कैनेडी प्रशासन के तहत वे वित्तीय विश्लेषण कार्यालय के निदेशक बने। 1969 में, निक्सन प्रशासन के दौरान, उन्हें मौद्रिक मामलों के लिए ट्रेजरी अंडरसेक्रेटरी नियुक्त किया गया। इसी पद पर रहते हुए वोल्कर ने लगभग पचास पन्नों का एक आंतरिक ज्ञापन लिखा, जिसने निक्सन को डॉलर की सोने में परिवर्तनीयता को निलंबित करने और मजदूरी व कीमतों पर नियंत्रण लागू करने के लिए राजी किया—यह वही नीति थी जिसे निक्सन ने अगस्त 1971 में टेलीविजन पर घोषित किया, जिससे ब्रेटन वुड्स प्रणाली का अंत हो गया। इसके बाद वोल्कर को प्रशासन के वित्तीय राजनयिक के रूप में यूरोप भेजा गया ताकि वे मित्र देशों की सरकारों को इस झटके के बारे में समझा सकें, जो कि अप्रिय मौद्रिक समाचार देने का एक ऐसा अनुभव था जिसने एक दशक बाद उनके बहुत काम आया।

वोल्कर शॉक

जिमी कार्टर (Jimmy Carter) ने 1979 की गर्मियों में वोल्कर को फेडरल रिजर्व का बारहवां अध्यक्ष नियुक्त किया। उन्हें एक ऐसी अर्थव्यवस्था विरासत में मिली जहाँ मुद्रास्फीति सालाना 13 प्रतिशत से ऊपर चल रही थी और जनता को अब भरोसा नहीं था कि वाशिंगटन इसे नियंत्रित कर सकता है। वोल्कर का जवाब 6 अक्टूबर 1979 को एक नीतिगत बदलाव के रूप में आया, जिसमें ब्याज दरों को सीधे प्रबंधित करने के बजाय बैंक भंडार की वृद्धि को नियंत्रित करना था, जिससे ब्याज दरें अपनी मर्जी से कहीं भी जा सकें। वे 20 प्रतिशत से ऊपर चली गईं। फेडरल फंड्स रेट 1980 के अंत तक 20 प्रतिशत तक पहुँच गया, मुद्रास्फीति उस वर्ष मार्च में लगभग 11.6 प्रतिशत के चरम पर पहुँच गई और फिर गिरनी शुरू हो गई, और 1983 तक यह लगभग 3.7 प्रतिशत पर आ गई। इसकी कीमत 1980 और 1981-82 में आई दो मंदी और 10.8 प्रतिशत तक पहुँची बेरोजगारी थी—जो उस समय महामंदी के बाद से सबसे खराब स्थिति थी। किसानों ने फेड मुख्यालय को घेरने के लिए ट्रैक्टरों का इस्तेमाल किया। घर बनाने वालों ने न बिकने वाली लकड़ी से काटे गए दो-बाय-चार टुकड़े वोल्कर को डाक से भेजे। निर्माण कार्यों वाले कस्बों में उनके चेहरे वाले 'वांटेड' पोस्टर घूम रहे थे। कांग्रेस के दोनों पक्षों के सदस्यों ने उन्हें हटाने की मांग की, और इस दर्द का श्रेय बड़े पैमाने पर कार्टर की 1980 के चुनाव में रोनाल्ड रीगन (Ronald Reagan) के खिलाफ हार को दिया जाता है—वही राष्ट्रपति जिनका प्रशासन वोल्कर के फैसलों से नाराज था। वोल्कर ने उस क्रमिक विकल्प के बारे में कहा, जिसे सहयोगियों ने अपनाने का आग्रह किया था, "मैंने कभी नहीं सोचा था कि वह यथार्थवादी था," यह एक ऐसी जिद थी जिसे इतिहासकार अब दशकों की अधिक मुद्रास्फीति और उसके बाद आई "महान संयम" (Great Moderation) के बीच का अंतर मानते हैं। रीगन ने भी मंदी के दौरान अपने ट्रेजरी विभाग के दबाव के बावजूद वोल्कर का समर्थन किया, और 1983 तक इस रणनीति ने मुद्रास्फीति के मामले में फेड की विश्वसनीयता को एक पीढ़ी के लिए बहाल कर दिया था।

नियामक के रूप में दूसरा अध्याय

वोल्कर 1987 में फेड से चले गए और अगले दो दशक निजी वित्त, शैक्षणिक पदों और सरकारी आयोगों में बिताए, साथ ही अन्य कार्यों के अलावा नेशनल कमीशन ऑन पब्लिक सर्विस की अध्यक्षता भी की। 2008 के वित्तीय संकट ने उन्हें वापस सार्वजनिक जीवन में खींच लिया: उन्होंने बराक ओबामा (Barack Obama) के राष्ट्रपति अभियान को सलाह दी और फिर नए प्रशासन के लिए एक बाहरी आर्थिक सलाहकार बोर्ड की अध्यक्षता की। उनका दूसरा सबसे स्थायी योगदान उनके नाम पर है। 2010 के डोड-फ्रैंक अधिनियम का हिस्सा 'वोल्कर रूल' (Volcker Rule), उन प्रोपराइटरी ट्रेडिंग, हेज फंड और निजी इक्विटी स्वामित्व को प्रतिबंधित करता है जिनमें बीमाकृत जमा राशि रखने वाले वाणिज्यिक बैंक शामिल हो सकते हैं—यह उस पद का सीधा वंशज है जो वोल्कर ने दशकों पहले फेड अध्यक्ष के रूप में संभाला था, जब उन्होंने वाणिज्यिक बैंकों को कॉर्पोरेट प्रतिभूतियों को अंडरराइट करने या रियल एस्टेट में हाथ आजमाने देने का विरोध किया था। उन्होंने नब्बे के दशक तक काम करना जारी रखा, पांचवें एवेन्यू के कार्यालय से गैर-पक्षपातपूर्ण 'वोल्कर एलायंस' की अध्यक्षता की और 2018 में 'कीपिंग एट इट' (Keeping At It) शीर्षक से एक संस्मरण प्रकाशित किया, जिसका शीर्षक ही अपने आप में एक तरह का सिद्धांत था।

चरित्र और प्रतिष्ठा

वोल्कर के साथ काम करने वाले सहकर्मियों ने उन्हें वर्णित करने के लिए लगातार 'प्रतिभा' के बजाय 'धैर्य' शब्द का चुनाव किया। विदेश मंत्री जॉर्ज शुल्त्स (George Shultz) ने बस इतना कहा कि "पॉल लंबी अवधि की सोच सकते थे और उसी आधार पर कार्य कर सकते थे"—यह उनकी बुद्धिमत्ता के साथ-साथ उनके स्वभाव का भी वर्णन था। जिमी कार्टर, वे राष्ट्रपति जिनकी राजनीतिक किस्मत को वोल्कर की नीति ने खत्म करने में मदद की, उन्होंने भी उनकी मृत्यु के बाद उनकी प्रशंसा की: "पॉल अपने कद के समान ही जिद्दी थे, और हालाँकि फेड अध्यक्ष के रूप में उनकी कुछ नीतियां राजनीतिक रूप से महंगी थीं, लेकिन वे सही काम थे।" फेडरल रिजर्व के अध्यक्ष जेरोम पॉवेल (Jerome Powell) ने उनके जीवन को "अखंडता, साहस और सभी अमेरिकियों के लिए सबसे अच्छा करने की प्रतिबद्धता" का आदर्श उदाहरण बताया।

पॉल को जीनियस क्यों कहा जाता है

वोल्कर को सैद्धांतिक नवप्रवर्तक के रूप में याद नहीं किया जाता; उन्होंने मौद्रिक नीति (monetarism) का आविष्कार नहीं किया था, और फेड द्वारा अक्टूबर 1979 में अपनाए गए रिजर्व-लक्ष्यीकरण ढांचे ने उन विचारों से बहुत अधिक उधार लिया था जिन्हें मिल्टन फ्रीडमैन (Milton Friedman) और अन्य मौद्रिक अर्थशास्त्री वर्षों से केंद्रीय बैंकों पर थोप रहे थे। वोल्कर के पास वास्तव में एक दुर्लभ और कम ग्लैमरस प्रकार की प्रतिभा थी: राजनीतिक और मनोवैज्ञानिक साहस—जब लोकतांत्रिक चुनाव के हर प्रोत्साहन ने आधे-अधूरे उपायों की ओर धकेला, तब उन्होंने एक अलोकप्रिय लेकिन आर्थिक रूप से सही विचार को पूरी ताकत से लागू किया और दो मंदी, राष्ट्रपति की हार, ट्रैक्टर ब्लॉकेड और मौत की धमकियों के बावजूद अपना स्टैंड बनाए रखा। यह शुद्ध बुद्धि के बजाय स्वभाव और संस्थागत निर्णय की प्रतिभा के करीब है—जैसा कि शुल्त्स ने कहा, शोर की परवाह किए बिना लंबी अवधि की सोच रखने और उस पर कार्य करने की क्षमता। इसके खिलाफ ईमानदार तर्क भी काफी मजबूत है: वोल्कर ने एक ऐसे जनता पर एक दशक की बेरोजगारी का बोझ डाला जिसने उस दर्द को नहीं चुना था, उनका मौद्रिक ढांचा उनके अपने खाते के अनुसार भी आंशिक रूप से तकनीकी त्रुटि साबित हुआ, और बाद के अर्थशास्त्रियों ने तर्क दिया कि वही मुद्रास्फीति कम नुकसान के साथ भी प्राप्त की जा सकती थी। वोल्कर ने खुद कभी बौद्धिक मौलिकता का दावा नहीं किया; उनके प्रशंसक इसके बजाय इच्छाशक्ति की स्थायित्व का दावा करते हैं, और वह दावा भी केवल इसलिए बच गया क्योंकि मुद्रास्फीति वास्तव में टूट गई थी।

विरासत

जब 8 दिसंबर 2019 को 92 वर्ष की आयु में न्यूयॉर्क स्थित उनके घर पर वोल्कर का निधन हुआ, तब तक 'वोल्कर शॉक' केंद्रीय बैंक की विश्वसनीयता का पाठ्यपुस्तक उदाहरण बन चुका था, वोल्कर नियम संघीय कानून बना हुआ था, और यहाँ तक कि उनके सबसे कठोर समकालीन आलोचकों ने भी माना कि जो मुद्रास्फीति उन्होंने तोड़ी थी, वह उनके जीवनकाल में पूरी तरह से वापस नहीं आई। उन्हें धन के बारे में सिद्धांत गढ़ने वाले व्यक्ति के बजाय एक ऐसे व्यक्ति के रूप में कम याद किया जाता है, जो लंबी अवधि में सही साबित होने के लिए अल्पकाल में अपमानित होने को तैयार था।