लेस वेक्सनर: वह बर्फीला तूफान जिसने एक खुदरा साम्राज्य खड़ा किया

ऐसी किंवदंती है कि लेस वेक्सनर (Les Wexner) ने ओहियो में एक बर्फीले तूफान के दौरान अपने माता-पिता के संघर्षरत कपड़ों के स्टोर के बही-खातों का अध्ययन करते हुए उस बिजनेस मॉडल की खोज की, जिसने उन्हें अरबपति बना दिया। उन्होंने गौर किया कि धीरे-धीरे बिकने वाले, महंगे कोट पैसे बर्बाद कर रहे थे, जबकि सस्ते, तेजी से बिकने वाले सामान चुपचाप मुनाफा कमा रहे थे। उन्होंने इसी एक अंतर्दृष्टि पर एक साम्राज्य खड़ा किया, फिर अपने करियर के अंतिम वर्षों को जांचकर्ताओं, पत्रकारों और एक वृत्तचित्र दल को यह समझाने में बिताया कि उन्होंने कैसे एक दशक से अधिक समय तक जेफरी एपस्टीन (Jeffrey Epstein) को अपनी संपत्ति का नियंत्रण सौंप दिया था, और उनका दावा है कि उन्हें कभी पता नहीं चला कि एपस्टीन इसके साथ क्या कर रहा था।

डेटन में एक फेरीवाले का बेटा

लेस्ली एच. वेक्सनर (Leslie H. Wexner) का जन्म 8 सितंबर 1937 को डेटन, ओहियो में हैरी (Harry) और बेला वेक्सनर (Bella Wexner) के घर हुआ था, जो रूसी-यहूदी आप्रवासी थे; उनके पिता का जन्म रूस में हुआ था, और उनकी मां अपने परिवार की संयुक्त राज्य अमेरिका में पैदा होने वाली पहली सदस्य थीं। जैसे-जैसे उनके पिता खुदरा नौकरियों की तलाश में एक शहर से दूसरे शहर जाते रहे, परिवार अक्सर स्थानांतरित होता रहा। कॉलेज जाने से पहले वेक्सनर ने आठ से दस अलग-अलग स्कूलों में पढ़ाई की, और नौ साल की उम्र के आसपास से ही लॉन की कटाई और बच्चों की देखभाल करने जैसे काम किए। उन्होंने ओहियो स्टेट यूनिवर्सिटी से बिजनेस की डिग्री हासिल की, एयर नेशनल गार्ड में सेवा की, कानून की पढ़ाई करने की संक्षिप्त कोशिश की, लेकिन इसे अधूरा पाया।

बर्फीले तूफान का बही-खाता

26 साल की उम्र में, एक बर्फीले तूफान के दौरान अपने माता-पिता के स्टोर के वित्त का काम करते हुए, वेक्सनर ने निष्कर्ष निकाला कि उनका मुनाफा लगभग पूरी तरह से युवा महिलाओं के लिए सस्ते, उच्च-टर्नओवर वाले सामानों से आता है, न कि उन महंगी वस्तुओं से जिनके इर्द-गिर्द स्टोर बना था। उनकी चाची इडा (Ida) ने 5,000 डॉलर का कोलेटरल दिया ताकि वह बैंक ऋण सुरक्षित कर सकें, और अगस्त 1963 में उन्होंने कोलंबस में एक ऐसे नाम के साथ अपना पहला स्टोर खोला जो उनकी रणनीति का सीधा वर्णन करता था: द लिमिटेड (The Limited), एक ऐसी दुकान जो महिला फैशन के केवल एक संकीर्ण, तेजी से बिकने वाले हिस्से को बेचती थी। पहले साल का राजस्व लगभग 160,000 डॉलर था। कंपनी 1969 में सार्वजनिक हुई, और वेक्सनर ने कोलंबस से बाहर की ओर व्यवस्थित रूप से विस्तार किया, जिसे उन्होंने 'कॉन्सेंट्रिक सर्कल्स' (सकेन्द्रीय वृत्त) के रूप में वर्णित किया, यह परीक्षण करते हुए कि एक सफल स्टोर फॉर्मेट को समान ग्राहकों वाले बाजारों में दोहराया जा सकता है।

ब्रांडों का साम्राज्य बनाना

1976 तक, द लिमिटेड लगभग 100 स्टोर तक बढ़ गया था। वेक्सनर की असली सफलता 1982 में आई, जब उन्होंने 'विक्टोरियाज़ सीक्रेट' (Victoria's Secret) को खरीदा — जो उस समय दिवालियापन के कगार पर एक संघर्षरत, लगभग एक दर्जन स्टोर वाली अधोवस्त्र श्रृंखला थी — लगभग 1 मिलियन डॉलर में और इसे पुनर्निर्मित करके संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रमुख अंतरंग-परिधान खुदरा विक्रेता बना दिया, 2006 तक इसके एक हजार से अधिक अमेरिकी स्थान थे और ब्रांड का मूल्य अंततः 7 बिलियन डॉलर से अधिक हो गया। उन्होंने 1990 में 'बाथ एंड बॉडी वर्क्स' (Bath & Body Works) लॉन्च किया, रास्ते में 'एक्सप्रेस' (Express) और 'अबरक्रॉम्बी एंड फिच' (Abercrombie & Fitch) का निर्माण या अधिग्रहण किया, और 1995 से शुरू होकर 'विक्टोरियाज़ सीक्रेट फैशन शो' को एक वार्षिक टेलीविजन सांस्कृतिक कार्यक्रम में बदल दिया जो 2018 तक चला। विभिन्न होल्डिंग्स को 2007 में एल ब्रांड्स (L Brands) के रूप में समेकित किया गया, और पूरे समूह में कुल वार्षिक बिक्री अंततः दुनिया भर में 3,800 से अधिक स्टोरों में 12 बिलियन डॉलर से अधिक हो गई।

न्यू अल्बानी और वेक्सनर फाउंडेशन

वेक्सनर की महत्वाकांक्षाएं खुदरा बिक्री से आगे बढ़कर कोलंबस के उपनगर न्यू अल्बानी, ओहियो को फिर से बनाने तक फैली थीं, जहां उनके रियल एस्टेट उद्यम, 'न्यू अल्बानी कंपनी' (New Albany Company) ने कस्बे को 1990 में लगभग 1,600 निवासियों से बढ़ाकर लगभग 11,000 करने में मदद की और इसके बिजनेस पार्क में अनुमानित 8 बिलियन डॉलर का निजी निवेश आकर्षित किया। वे ओहियो स्टेट यूनिवर्सिटी के सबसे महत्वपूर्ण दानदाताओं में से एक बन गए — विश्वविद्यालय के चिकित्सा केंद्र बोर्ड की अध्यक्षता की, इसके फाउंडेशन के संस्थापक अध्यक्ष के रूप में कार्य किया, और 'वेक्सनर सेंटर फॉर द आर्ट्स' (Wexner Center for the Arts) और 'वेक्सनर मेडिकल सेंटर' (Wexner Medical Center) को अपना नाम दिया — जबकि उनके द्वारा स्थापित 'वेक्सनर फाउंडेशन' (Wexner Foundation) ने यहूदी समुदाय और सार्वजनिक-क्षेत्र के नेताओं को विकसित करने पर ध्यान केंद्रित किया, हार्वर्ड के सेंटर फॉर पब्लिक लीडरशिप सहित संस्थानों के साथ काम किया। उनके पास ब्रैंडिस, हिब्रू यूनियन कॉलेज, यरुशलम की हिब्रू यूनिवर्सिटी और कई अन्य संस्थानों से मानद डॉक्टरेट हैं, और उन्हें एलेक्सिस डी टॉकविले सोसाइटी अवार्ड और सिटिजनशिप के लिए वुड्रो विल्सन अवार्ड सहित सम्मान प्राप्त हुए हैं। वे एबिगेल वेक्सनर (Abigail Wexner) से विवाहित हैं और उनके चार बच्चे हैं।

एपस्टीन के वर्ष

वेक्सनर 1980 के दशक की शुरुआत में न्यूयॉर्क में जेफरी एपस्टीन से मिले और, बाद में उनके खुद के बयान के अनुसार, उन्हें अपने व्यापारिक साम्राज्य और व्यक्तिगत वित्त पर पूर्ण मुख्तारनामा (power of attorney) दिया, एक ऐसा रिश्ता जो 2007 तक चला। कथित तौर पर एपस्टीन ने अपनी पहुंच का इस्तेमाल कभी-कभी विक्टोरियाज़ सीक्रेट के भर्तीकर्ता के रूप में करने के लिए किया; कंपनी के अधिकारियों ने 1993 में वेक्सनर को इस व्यवहार की सूचना दी, और वेक्सनर ने कहा है कि उन्होंने एपस्टीन से कहा कि यह कंपनी की नीति का उल्लंघन करता है और उन्हें रुकने का आदेश दिया। 2019 में यौन तस्करी के आरोपों में एपस्टीन की गिरफ्तारी और उसके बाद हिरासत में उनकी मृत्यु के बाद, वेक्सनर ने एक बयान जारी कर कहा कि वे "कभी भी अवैध गतिविधि के बारे में जागरूक नहीं थे" और यह दावा किया कि एपस्टीन ने उनसे "पैसे की भारी रकम का दुरुपयोग" किया था — एक ऐसा दावा जिसने तब से एपस्टीन की व्यापक फाइलों की जांच करने वाले जांचकर्ताओं और पत्रकारों से जांच को आकर्षित किया है। वेक्सनर ने फरवरी 2020 में एल ब्रांड्स के अध्यक्ष और सीईओ के रूप में इस्तीफा दे दिया और 525 मिलियन डॉलर में विक्टोरियाज़ सीक्रेट में बहुमत हिस्सेदारी बेच दी, जबकि बाथ एंड बॉडी वर्क्स के मानद अध्यक्ष बने रहे।

लेस को जीनियस क्यों कहा जाता है

वेक्सनर को कभी-कभी व्यावसायिक कवरेज में एक तरह के खुदरा जीनियस के रूप में श्रेय दिया जाता है, और दावे के पीछे वास्तविक आधार है: वह अंतर्दृष्टि जिसने 'द लिमिटेड' को चलाया — कि संकीर्ण विशेषज्ञता और तेजी से इन्वेंट्री टर्नओवर व्यापक, उच्च-मार्जिन वाली मर्चेंडाइजिंग को हरा देते हैं — 1963 में स्पष्ट नहीं था, और 'विक्टोरियाज़ सीक्रेट', 'बाथ एंड बॉडी वर्क्स' और 'एक्सप्रेस' के पार उस मॉडल की उनकी प्रतिकृति ने एक एकल 5,000 डॉलर के ऋण से अमेरिकी इतिहास के सबसे सफल विशेष-खुदरा समूहों में से एक का निर्माण किया। यह एक वास्तविक, प्रदर्शित पैटर्न-मान्यता कौशल है जिसे पांच दशकों में असामान्य अनुशासन के साथ लागू किया गया है, जो अमूर्त अर्थों में बौद्धिक मौलिकता की तुलना में उपभोक्ता व्यवहार के लिए एक उद्यमशीलता की प्रवृत्ति के अधिक करीब है। हालांकि, यह ईमानदार विपरीत मामले के साथ असहज रूप से बैठता है: वही आदमी जिसने अपने माता-पिता के बही-खातों को इतनी सटीकता के साथ पढ़ा, उसने बीस वर्षों से अधिक समय तक जेफरी एपस्टीन को कुल वित्तीय नियंत्रण सौंप दिया और कहते हैं कि उन्होंने कभी नहीं देखा कि उनके अपने पैसे के साथ क्या हो रहा था — उनकी पेशेवर तीक्ष्णता और उनके व्यक्तिगत निर्णय के बीच एक अंतर जो उनकी सार्वजनिक कहानी का दूसरा, अपरिहार्य हिस्सा बन गया है।

विरासत

वेक्सनर की खुदरा विरासत ठोस और स्थायी है: उन्होंने चार दशकों तक अमेरिकी मॉल-आधारित फैशन के काम करने के तरीके को परिभाषित करने के लिए किसी भी एकल खुदरा विक्रेता से अधिक किया, और उन्होंने आय के साथ ओहियो के एक पूरे उपनगर और एक राज्य विश्वविद्यालय के चिकित्सा और कला संस्थानों को फिर से आकार दिया। वह विरासत अब स्थायी रूप से उनकी भूमिका के साथ जगह साझा करती है, चाहे वह कितना भी निष्क्रिय होने का दावा करें, उस वित्तीय लाभार्थी के रूप में जिसने जेफरी एपस्टीन को पैसा, पहुंच और कवर दिया जिसने वर्षों के प्रलेखित दुर्व्यवहार को सक्षम किया — एक ऐसी जोड़ी जिसने वेक्सनर के नाम को, पहली बार इसका सामना करने वाले कई लोगों के लिए, दोनों कहानियों से एक ही बार में अविभाज्य बना दिया है।