צ'ואו-צ'ון סונג (Zhuo Qun Song): המתחרה המעוטר ביותר בהיסטוריה של המתמטיקה האולימפית
שש אולימפיאדות בינלאומיות למתמטיקה. שש מדליות, חמש מתוכן מזהב. אף מתחרה בהיסטוריה בת יותר מיובל השנים של תחרות המתמטיקה התיכונית המובילה בעולם לא השתווה לשיא הזה. צ'ואו-צ'ון סונג (Zhuo Qun Song) בנה את ההישג הזה לא בהבזק יחיד של גאונות נעורים, אלא לאורך מחצית העשור של חזרה, שנה אחר שנה, אל אותה בחינה מתישה בת יומיים – ואז התרחק ממתמטיקה עיוורת לטובת קריירה במסחר כמותي.
ילדות בטיאנג'ין שהועברה לוואטרלו
סונג נולד ב-1997 בטיאנג'ין (Tianjin) שבסין, ועבר עם הוריו לקנדה ב-2002, כשהם משתקעים בוואטרלו (Waterloo) שבאונטריו – עיר שאינה במקרה ביתה של אחת ממחלקות המתמטיקה האוניברסיטאיות המעוטרות ביותר בקנדה ושל תרבות עמוקה של מתמטיקה תחרותית. סונג החל להתחרות בתחרויות מתמטיקה בכיתה א', נקודת כניסה מוקדמת באופן יוצא דופן אפילו בסטנדרטים אולימפיים, וכבר בכיתה ז' זכה באולימפיאדה הקנדית למתמטיקה (Canadian Mathematical Olympiad), התחרות המוביلة במדינה המבוססת על הוכחות עבור תלמידי תיכון, ב-2010 – אותה שנה שבה זכה במדליית ה-IMO הראשונה שלו, מדליית ארד.
שש שנים רצופות, שש מדליות
מה שהגיע לאחר מכן היה אחד מהרצפים האישיים העקביים ביותר בהיסטוריה האולימפית. מ-2011 ועד 2015, סונג זכה בזהב באולימפיאדה הבינלאומית למתמטיקה (International Mathematical Olympiad) מדי שנה בשנה, כשהוא מוסיף זאת למדליית הארד מ-2010 לסך כולל של שש מדליות בתוך שש הופעות רצופות. אף מתחרה אחר בהיסטוריה של ה-IMO לא צבר חמש מדליות זהב. הרצף דרש דבר מה הנבדל מהבזק ידוע של כישרון: ביצוע הניתן לחזרה ברמות הסיכון הגבוהות ביותר מול ערכות בעיות שונות, שנים שונות, ושדה משתנה תמיד של המתמטיקאים הצעירים הטובים בעולם, מבלי לשגות אפילו שנה אחת.
הציון המושלם של 2015
הופעתו האחרונה ב-IMO, בשנת 2015, הייתה גם השלמה ביותר שלו. סונג היה המתחרה היחיד בעולם באותה שנה שהשיג ציון מושלם – כל שש הבעיות נפתרו עבור מקסימום 42 הנקודות – וחתם את קריירת האולימפיאדה שלו בשיאה המוחלט במקום לדעוך. באותה שנה ממש, הוא דורג גם בין תריסר המרכזים המובילים באולימפיאדת המתמטיקה של ארצות הברית (USA Mathematical Olympiad), תחרות מבוססת הוכחות הנבדלת מה-IMO, ובכך הוכיח כי יתרונו לא הוגבל לפורמט בחינה ספציפי אחד.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →מאקסטר לפרינסטון: מסלול של חוקר
דרכו האקדמית של סונג עברה דרך שניים מהמוסדות המזו ביותר עם טיפוח מתמטיקאים צעירים עילית. הוא למד באקדמיית פיליפס אקסטר (Phillips Exeter Academy) בניו המפשייר מ-2011 ועד 2015 – אותן שנים של רצף מדליות הזהב שלו ב-IMO – בטרם נרשם לאוניברסיטת פרינסטון, שם סיים לימודים ב-2019 עם תואר ראשון באמנויות במתמטיקה. בפרינסטון המשיך להתחרות, ועזר לנבחרת האוניברסיטה לסיים במקום השני בתחרות המתמטיקה פוטנם (Putnam Mathematical Competition) ב-2016 ובמקום השלישי ב-2017, עדות לכך שאינסטינקטי התחרות שלו שרדו את המעבר מכוכב אולימפיאדות תיכון לסטודנט לתואר ראשון במתמטיקה.
מעקף בוול סטריט, ואז בחזרה ללוח הגיר
במקום להמשיך ישירות לדוקטורט במתמטיקה – השלב הבא המקובל עבור בעל שיא אולימפיאדות – סונג בחר במסלול עוקף אל עולם הפיננסים. במהלך קיצי 2017 ו-2018 הוא התמחה כסוחר ב-ג'יין סטריט קפיטל (Jane Street Capital), אחת מחברות המסחר הכמותי המגייסות מזה זמן רב בהיקפים נרחבים משורותיהם של זוכי מדליות מובילים במתמטיקה ובמדעי המחשב, אשר נמשכים למהירותם ולנוחות שלהם עם הפשטה תחת לחץ. לאחר סיום לימודיו בפרינסטון, הוא עבד כחוקר כמותי ב-סיטדל (Citadel LLC), חברה כמותית גדולה נוספת. עד 2022 הוא חזר למתמטיקה האקדמית כסטודנט לתואר מתקדם באוניברסיטת אילינוי באורבנה-שמפיין (University of Illinois Urbana-Champaign), עובדה המצביעה על קריירה שעדיין שוקלת מחקר אל מול תעשייה, ולא על זו שהתיישבה באופן סופי באחד מהם.
אימון הדור הבא
מאז 2020, סונג משמש כמאמן הראשי של נבחרת ה-IMO של קנדה – תפקיד המציב את המתחרה האישי המעוטר ביותר בתולדות התחרות כאחראי על פיתוח הדור הבא של כישרונות האולימפיאדה הקנדיים. זהו מהפך טבעי, כמעט סימטרי: התלמיד שקבע את השיא מאמן כעת את התלמידים המנסים להתקרב אליו, ומעביר את כל מה שילוב של הכנה ואינסטינקט הפיק שש מדליות בשש שנים.
מדוע צ'ואו-צ'ון מכונה גאון
הטענה שסונג הוא גאון נשענת על היصג העמיד באופן חריג בפני הסברים של מזל: חמש מדליות זהב ומדליית ארד לאורך שש תחרויות IMO רצופות, המעוטרות בציון המושלם היחיד בעולם בשנתו האחרונה, אינם דבר שצהריים מחוננים בודדים מייצרים. הוא דורש מיומנות קוגניטיבית ספציפית וניתנת לשכפול – זיהוי דפוסים על פני מערך משתנה של בעיות הוכחה לא מוכרות, המבוצעות באופן מהימן תחת שעון נוקשה, שנה אחר שנה, ככל שהתחרות עצמה הופכת לקשה יותר ושדה המתחרים מתחלף. היותו "המתחרה המעוטר ביותר בהיסטוריה של ה-IMO", כפי שתואר, קרוב ככל האפשר לסופרלטיב הניתן לאימות אובייקטיבי שמציעה מתמטיקה תחרותית.
המורכבות הכנה היא שבחירותיו המקצועיות של סונג עצמו מצביעות על כך שהוא לא התייחס לאותה מתנה תחרותית כאל עדות לקריאה לעבר מחקר טהור. הוא עבר למסחר כמותי ב-Jane Street וב-Citadel במקום לרדוף מיד אחרי דוקטורט במתמטיקה, וחזר ללימודים מתקדמים רק שנים לאחר פרינסטון. מסלול זה נפוץ בקרב בוגרי אולימפיאדות עילית ואינו מהווה כשלעצמו כתם על יכולתו – פיננסים כמותיים מושכים כמה ממוחות האולימפיאדות החדים ביותר בדיוק מפני שהם מתגמלים את אותה מיומנות התאמת דפוסים מהירה תחת לחץ – אך פירוש הדבר הוא שהשיא שהופך אותו ליוצא דופן הוא שיא תחרותי, ולא (לפחות עדיין, על פי המקורות הזמינים) שיא מחקרי.
סטנדרט שאחרים עדיין רודפים אחריהם
ללא קשר לכיוון שאליו תגיע קריירתו של סונג בסופו של דבר, המספר שסביר להניח ילווה אותו הוא פשוט: חמש. חמש מדליות זהב ב-IMO, מדליית ארד לפתיחת החשבון, וציון מושלם לסגירתו – רצף שאינו דומה לו אצל אף אדם אחר שניגש לבחינה. כמאמן ה-IMO של קנדה, הוא ממוקם כעת לצפות בדור הבא של האולימפיאדים הקנדיים מנסים להתקרב لرף שכרגע, רק הוא לבדו עבר אותו.