ויליאם הרביעי: המלח שהפך למלך במקרה
בגיל שישים וארבע, גיל שבו רוב הגברים בתקופתו היו מזמן בפנסיה, קצין ימי שבילה עשורים בציפייה שלעולם לא ימלוך מצא את עצמו מוכתר למלך בריטניה הגדולה – המונרך המבוגר ביותר שעלה על כס המלוכה בהיסטוריה הבריטית עד צ'ארלס השלישי כמעט מאתיים שנה לאחר מכן. לויליאם הרביעי (William IV) היו שלוש עשרה שנים בים, עשרה ילדים לא חוקיים, ומוניטין של בוטות חסרת טאקט מאחוריו. הוא יבלה את תקופת שלטונו הקצרה בת שבע השנים בראש שתיים מהרפורמות המגדירות של בריטניה במאה התשע-עשרה: הרחבת זכות הבחירה וביטול העבדות הקולוניאלית.
בן שלישי שנשלח לים
ויליאם נולד כנסיך ויליאם הנרי ב-21 באוגוסט 1765, בבית בקינגהאם, הבן השלישי של המלך ג'ורג' השלישי והמלכה שרלוט, ללא ציפייה ריאלית לרשת את הכתר. במקום להיות מוכן לתפקידים מלכותיים, הוא הצטרף לצי המלכותי בגיל שלוש עשרה בלבד ב-1779, והחל קריירה ימית שתקנה לו את הכינוי המתמשך "המלך המלח". הוא ראה פעולה במהלך מלחמת העצמאות האמריקאית, כולל בקרב כף סנט וינסנט, שירת בניו יורק ובאיי הודו המערבית – בנקודה מסוימת תחת פיקודו של הוריישו נלסון הצעיר – וב-1788 פיקד על אה"מ אנדרומדה לפני שעלה לדרגת אדמירל משנה. לפי כמה דיווחים, ג'ורג' וושינגטון עצמו אישר מזימה לחטוף את הנסיך הצעיר במהלך המלחמה, שסוכלה על ידי המודיעין הבריטי. ויליאם מונה בסופו של דבר לאדמירל הצי ב-1811, אם כי לא ראה שירות פעיל במהלך המלחמות הנפוליאוניות, ושירת לזמן קצר כלורד אדמירל עליון ב-1827 לפני שהתפטר לאחר סכסוכים עם האדמירליות.
עשרים שנה עם גברת ג'ורדן
לאחר שעזב את השירות הימי הפעיל, ויליאם יצר שותפות ביתית ארוכה עם השחקנית המפורסמת דורותיאה ג'ורדן, שהחלה בסביבות 1790. לא מסוגלים להינשא בגלל מעמדה כפשוטת עם ואמנית, הזוג חי בכל זאת בגלוי יחד במשך כעשרים שנה, התיישבו מ-1797 בבושי האוס ליד המפטון קורט, והביאו לעולם עשרה ילדים יחד, כולם קיבלו את שם המשפחה פיצקלרנס. ויליאם סיים את הקשר ב-1811, והטיל תנאים כלכליים על ג'ורדן שהיא הפרה מאוחר יותר; היא נפלה לחורבן כלכלי, חזרה לזמן קצר למשחק, ומתה בעוני בפריז ב-1816. ויליאם קיבל מאוחר יותר את ילדי פיצקלרנס שלו בגלוי בחצר המלוכה לאחר שהפך למלך, החלטה שערערה כמה אריסטוקרטים אך שיקפה את סגנונו הבלתי רשמי וחסר היומרה בדרך כלל.
כתר בלתי צפוי
בשנת 1818, בגיל חמישים ושתיים, ויליאם נשא לאישה את הנסיכה אדלייד מסקס-מיינינגן בשידוך שמטרתו להוליד יורש חוקי; שתי בנותיהם של הזוג מתו בינקותן, מה שהשאיר את הירושה עדיין לא פתורה כאשר אחיו של ויליאם, המלך ג'ורג' הרביעי, מת ב-26 ביוני 1830. ויליאם עלה על כס המלוכה באותו יום בגיל שישים וארבע, האדם המבוגר ביותר שהפך למונרך בריטי עד לאותה נקודה. בני דורו כינו אותו גם "המלך המלח" וגם, בצורה פחות מחמיאה, "סילי בילי" (ויליאם הטיפש), השתקפות של התנהגות בלתי צפויה, לעיתים גסה, שעמדה בניגוד חד לקודמו הראוותני; הוא ארגן בכוונה טקס הכתרה צנוע כדי לטפח תדמית ציבורית ארצית, והדוכס מוולינגטון, ראש הממשלה שלו, ציין שויליאם עשה מאמצים אמיתיים להתחבב על אנשים רגילים.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →משבר הרפורמה
הפעולה הפוליטית המשמעותית ביותר של ויליאם הגיעה במהלך המאבק על חוק הרפורמה הגדול של 1832, הצעת החוק של לורד גריי להרחיב את זכות הבחירה הפרלמנטרית למעמדות הביניים תוך שמירה על כישורי רכוש. ויליאם לא היה רפורמטור טבעי והתנגד בתחילה לשינויים, אך כאשר מאמצי רפורמה מוקדמים נתקעו בפרלמנט, הוא פיזר אותו, מה שאפשר ניצחון אלקטורלי לתומכי גריי, והמשיך לתמוך בהצעת החוק על ידי הבטחה ליצור מספיק עמיתים אוהדים בבית הלורדים כדי להתגבר על ההתנגדות שם – התערבות מכרעת ששברה את המבוי הסתום הפוליטי ואפשרה לחוק לעבור. זה נותר אחת הפעמים האחרונות שמונרך בריטי השתמש במינוף פוליטי אישי בצורה כה ישירה כדי לעצב את העברת החקיקה, לצד החלטתו הנפרדת והשנויה יותר במחלוקת של ויליאם למנות את הטורי רוברט פיל לראש ממשלה בניגוד לרגש הרווח של הפרלמנט, המקרה האחרון של מונרך שמתקין ממשלה ישירות בניגוד לרצון הפרלמנט.
ביטול וסתירה
הרקורד של ויליאם בנושא עבדות לוכד את הסתירות של תקופת שלטונו. כדוכס קלרנס, בהשפעת קשרים לאינטרסים של מטעים באיי הודו המערבית, הוא התנגד אישית לביטול העבדות בבית הלורדים. עם זאת, כמלך הוא נתן הסכמה מלכותית לחוק ביטול העבדות של 1833, שסיים את העבדות ברחבי המושבות הבריטיות, לצד חקיקה אחרת מתקופת הרפורמה כולל חוק המפעלים המגביל עבודת ילדים וחוק התיקון לחוק העניים של 1834 – רקורד חקיקתי פרוגרסיבי בהרבה מהשקפותיו האישיות של האיש.
מוות
ויליאם הרביעי מת בטירת וינדזור ב-20 ביוני 1837, בגיל שבעים ואחת, מאי-ספיקת לב וכבד, כשהמלכה אדלייד לצידו. ירשה אותו אחייניתו, הנסיכה ויקטוריה, שתקופת שלטונה הארוכה תאפיל על שלו בזיכרון הציבורי.
מדוע ויליאם מכונה גאון
התשובה הכנה היא שויליאם הרביעי אינו מתואר ברצינות כגאון במובן אינטלקטואלי או יצירתי כלשהו, והמקורות מאשרים זאת בבירור – הוא היה, לפי עדות בני דורו, חסר טאקט, גס לעיתים, ובלתי צפוי מספיק כדי לזכות בכינוי "סילי בילי". מה שניתן לזקוף לזכותו הוא צר יותר ונסיבתי יותר: תזמון פוליטי נכון ולא גאונות אינטלקטואלית. ההתערבויות המכריעות שלו במהלך משבר הרפורמה – פיזור הפרלמנט ברגע הקריטי ואיום למלא את הלורדים בעמיתים חדשים – דרשו תעוזה פוליטית אמיתית, אך הן היו פעולות של החלטיות בוטה של קצין ימי שהוחלו על משבר חוקתי, לא תוצרים של תיאוריות חוקתיות עמוקות; הוא היה, אם כבר, מסויג אישית לגבי הרפורמות שהוא אפשר בסופו של דבר. תקופת שלטונו נזכרת כמשמעותית פחות בגלל מי שהוא היה ויותר בגלל מה שקרה שנפל לידיו ברגע הנכון בדיוק – מקרה שבו נסיבות, לא גאונות, עשו את רוב העבודה.
מורשת
שבע השנים של ויליאם הרביעי על כס המלוכה נזכרות כנקודת ציר בהיסטוריה החוקתית הבריטית: תקופת השלטון האחרונה שבה מונרך יכול היה באופן סביר לפזר את הפרלמנט או להתקין ראש ממשלה לפי רצון אישי, ותקופת השלטון שבה זכות הבחירה התרחבה והעבדות הקולוניאלית הסתיימה. היסטוריונים זוקפים לזכותו פחות מנהיגות חזונית ויותר יציאה מהדרך של הרפורמה ברגעים המכריעים, כשהוא מותיר אחריו, דרך צאצאי פיצקלרנס שלו – הכוללים ראש ממשלה בריטי מהמאה העשרים ואחת – מורשת משפחתית לא שגרתית כפי שהיו חייו שלו.