ויין גרצקי

ויין גרצקי

ויין דאגלס גרצקי (Wayne Douglas Gretzky) (נולד ב-26 בינואר 1961) הוא שחקן הוקי קרח קנדי מקצועני ומאמן ראשי לשעבר. הוא שיחק במשך 20 עונות בליגה הלאומית להוקי (NHL) עבור ארבע קבוצות בין השנים 1979 ל-1999. בכינויו "הגדול מכולם" (the Great One), הוא כונה שחקן ההוקי קרח הטוב ביותר אי פעם על ידי ה-NHL, על בסיס סקרים של כותבי הוקי, שחקני עבר, מנהלים כלליים ומאמנים. גרצקי הוא מוביל צבירת הנקודות ובישולי השערים בקריירה בהיסטוריה של ה-NHL, ויש לו יותר בישולים ממה שיש לכל שחקן אחר בסך כל נקודות הקריירה שלו. הוא השחקן היחיד ב-NHL שהגיע לסך של מעל 200 נקודות בעונה אחת, הישג שאותו ביצע ארבע פעמים. בנוסף, גרצקי הבקיע יותר מ-100 נקודות ב-15 עונות מקצועניות. בזמן פרישתו בשנת 1999, הוא החזיק ב-61 שיאי NHL: 40 שיאי עונה סדירה, 15 שיאי פלייאוף ושישה שיאי אולסטאר.

נולד וגדל בברנטפורד, אונטריו, גרצקי שכלל את כישוריו במגרש החלקה בחצר האחורית ושיחק באופן קבוע הוקי קרח ברמה גבוהה בהרבה מבני גילו. למרות גודלו וכוחו הלא מרשימים, האינטליגנציה, הסיבולת ויכולת קריאת המשחק של גרצקי היו ללא תחרות. הוא היה מיומן בחמיקת מתיקולים משחקנים יריבים, חזה בעקביות לאן הדיסקית עומדת להגיע, וביצע את המהלך הנכון בזמן הנכון. גרצקי הפך למפורסם בזכות התמקמות מאחורי רשת היריב, אזור שכונה "המשרד של גרצקי".

גרצקי היה המבקיע המוביל באליפות העולם לנוער ב-1978, ולאחר מכן חתם עם האינדיאנפוליס רייסרס (Indianapolis Racers) מהתאחדות ההוקי העולמית (WHA), שם שיחק לזמן קצר לפני שהועבר לאדמונטון אוילרס (Edmonton Oilers). לאחר המיזוג בין ה-NHL ל-WHA, הוא קבע שיאי הבקעה רבים בעשר עונות עם האוילרס, והוביל אותם לארבע זכיות בגביע סטנלי. לאחר שהועבר ללוס אנג'לס קינגס (Los Angeles Kings), שם שיחק שמונה עונות, הוא הוביל אותם לגמר גביע סטנלי ב-1993, והוא נזקף לזכותו הפיכת ההוקי לפופולרי בקליפורניה. הוא שיחק זמן קצר עבור סנט לואיס בלוז (St. Louis Blues) לפני שסיים את הקריירה שלו עם הניו יורק ריינג'רס (New York Rangers). הוא זכה בתשעה גביעי הארט (Hart Trophies) כשחקן המצטיין, 10 גביעי ארט רוס (Art Ross Trophies) עבור מירב הנקודות בעונה, שני גביעי קון סמית' (Conn Smythe Trophies) כ-MVP של הפלייאוף וחמישה פרסי לסטר ב. פירסון (Lester B. Pearson Awards) כשחקן המצטיין כפי שנבחר על ידי עמיתיו. הוא הוביל את הליגה בהבקעת שערים חמש פעמים ובבישולים 16 פעמים. הוא גם זכה בגביע ליידי בינג (Lady Byng Memorial Trophy) עבור ספורטיביות והופעה חמש פעמים ולעיתים קרובות דיבר נגד אלימות בהוקי.

לאחר פרישתו בשנת 1999, גרצקי הוכנס מיד להיכל התהילה של ההוקי, מה שהפך אותו לשחקן האחרון שקיבל ויתור על תקופת ההמתנה. ה-NHL פרשה את מספר החולצה שלו, 99, בכל הליגה. גרצקי היה אחד משישה שחקנים שנבחרו לנבחרת המאה של פדרציית ההוקי קרח הבינלאומית (IIHF). הוא הוכנס להיכל התהילה של ה-IIHF בשנת 2000, וקיבל את מסדר ההוקי של קנדה בשנת 2012. גרצקי הפך למנהל הכללי של נבחרת הגברים הלאומית של קנדה בהוקי במהלך אולימפיאדת החורף של 2002, שבה זכתה הנבחרת במדליית זהב. בשנת 2000, הוא הפך לבעלים חלקי של הפיניקס קויוטיס (Phoenix Coyotes), ובעקבות השבתת ה-NHL של 2004–05, הוא הפך למאמן הראשי של הקבוצה. בשנת 2004, גרצקי הוכנס להיכל התהילה של הספורט באונטריו. בספטמבר 2009, בעקבות פשיטת הרגל של הפיניקס קויוטיס, גרצקי התפטר מתפקיד המאמן הראשי וויתר על חלקו בבעלות. באוקטובר 2016, הוא חזר לאוילרס כשותף מיעוט וסגן יו"ר של חברת האם שלהם, קבוצת הבידור אוילרס (Oilers Entertainment Group). הוא עזב בשנת 2021 כדי להפוך לאנליסט בסיקור ה-NHL של טרנר ספורטס (Turner Sports).

חיים מוקדמים

ויין דאגלס גרצקי נולד ב-26 בינואר 1961, בברנטפורד, אונטריו, בנם של פיליס לאון (הוקין) ווולטר גרצקי. הזוג נישא ב-1960, והתגורר בדירה בברנטפורד, שם עבד וולטר עבור חברת הטלפונים "בל טלפון קנדה". המשפחה עברה לבית בשדרת וראדי בברנטפורד שבעה חודשים לאחר לידתו של ויין, שנבחר בחלקו בגלל שהחצר שלו הייתה שטוחה מספיק כדי להקים מגרש החלקה. לוויין הייתה אחות, קים (נולדה ב-1963), ואחים קית', גלן וברנט. המשפחה נהגה לבקר בחווה של סבא וסבתא של ויין, טוני ומרי, וצפתה יחד בתוכנית "ליל הוקי בקנדה" (Hockey Night in Canada). בגיל שנתיים, ויין ניסה להבקיע שערים נגד מרי באמצעות מקל מזכרת. החווה הייתה המקום שבו ויין החליק על קרח בפעם הראשונה, בגיל שנתיים ו-10 חודשים.

וולטר לימד את ויין, קית', ברנט, גלן וחבריהם הוקי על מגרש שהקים בחצר האחורית של בית המשפחה, שזכה לכינוי "וואלי קוליסאום" (Wally Coliseum). תרגילי האימון כללו החלקה סביב בקבוקי אקונומיקה ופחיות שימורים והקפצת דיסקיות מעל מקלות הוקי מפוזרים כדי להיות מסוגלים לאסוף את הדיסקית שוב בתנועה מלאה. וולטר נתן את העצה: "החלק לאן שהדיסקית הולכת, לא לאן שהיא הייתה". ויין היה ילד פלא קלאסי שכישוריו יוצאי הדופן הפכו אותו למטרה של הורים מקנאים של ילדים אחרים.

הקבוצה שבה שיחק גרצקי בגיל שש הייתה מורכבת מילדים בני עשר. המאמן הראשון שלו, דיק מרטין, העיר שהוא מטפל בדיסקית טוב יותר מבני העשר. לדברי מרטין, "ויין היה כל כך טוב שאפשר היה שיהיה לך ילד משלך שהיה שחקן הוקי אדיר, והוא היה מתפספס בגלל מה שהילד גרצקי עשה". סוודרי המשחק של בני העשר היו גדולים מדי עבור גרצקי, שהתמודד עם זה על ידי תחבת הסוודר לתוך המכנסיים בצד ימין. גרצקי המשיך לעשות זאת לאורך כל הקריירה שלו ב-NHL.

עד גיל עשר, גרצקי הבקיע 378 שערים מדהימים ו-139 בישולים בעונה אחת בלבד עם קבוצת ברנטפורד נדרופסקי סטילרס (Brantford Nadrofsky Steelers). המשחק שלו משך תשומת לב תקשורתית מעבר לברנטפורד, כולל פרופיל מאת ג'ון יבוני בטורונטו טלגרם באוקטובר 1971. בטורניר ההוקי הבינלאומי פי-ווי בקוויבק ב-1974, גרצקי הבקיע 26 נקודות כששיחק עבור ברנטפורד. עד גיל 13, הוא הבקיע מעל 1,000 שערים.

המשחק שלו משך תשומת לב שלילית ניכרת מהוריהם של שחקנים אחרים, כולל אלה של חבריו לקבוצה, ולעיתים קרובות שרקו לו בוז. לדברי וולטר, ה"שיא" היה שריקות בוז ב"יום ברנטפורד" בגני מייפל ליף בטורונטו בפברואר 1975. כשגרצקי היה בן 14, משפחתו דאגה שיעבור וישחק הוקי בטורונטו, בחלקו כדי לקדם את הקריירה שלו, ובחלקו כדי להוציא אותו מהלחץ הלא נוח. משפחת גרצקי נאלצה לאתגר משפטית את התאחדות ההוקי החובבנית של קנדה כדי לזכות עבור ויין בזכות לשחק באזור אחר, דבר שלא הותר באותה עת. בני משפחת גרצקי ניצחו, ווויין שיחק הוקי ברמת ג'וניור B עם הטורונטו נשיונלס (Toronto Nationals), בליגה שכללה בני 20. הוא זכה בתואר רוקי השנה בליגת ההוקי מטרו ג'וניור B ב-1975–76, עם 60 נקודות ב-28 משחקים. בשנה שלאחר מכן, כנער בן 15–16, הוא השיג 72 נקודות ב-32 משחקים עם אותה קבוצה, ששמה שונה לסנקה נשיונלס (Seneca Nationals). למרות הנתונים ההתקפיים שלו – הבקעת 132 נקודות ב-60 משחקים בג'וניור B – שתי קבוצות עקפו אותו בדראפט הליגה המרכזית להוקי ג'וניור באונטריו לשנת 1977 של בני ה-16. האושווה ג'נרלס (Oshawa Generals) בחרו בטום מקארתי במקום הראשון, והניאגרה פולס פליירס (Niagara Falls Flyers) בחרו בסטיב פיטרס במקום השני הכללי. עם הבחירה השלישית, הסו סנט מארי גרייהאונדס (Sault Ste. Marie Greyhounds) בחרו בגרצקי, למרות שוולטר גרצקי אמר לקבוצה שוויין לא יעבור לסו סנט מארי, עיר בצפון אונטריו המטילה לוח זמני נסיעות כבד על קבוצת הג'וניור שלה. בני משפחת גרצקי הגיעו להסדר עם משפחה מקומית שהכירו, ווויין שיחק עבור הגרייהאונדס, בגיל 16. עם הגרייהאונדס היה זה שגרצקי לבש לראשונה את המספר 99 על גופייתו. הוא רצה בתחילה ללבוש את מספר 9 – עבור גיבור ההוקי שלו גורדי האו (Gordie Howe) – אך הוא כבר נלבש על ידי חברו לקבוצה בריאן גואלאצי. בהצעתו של המאמן מאז מקפירסון, גרצקי הסתפק ב-99.

התאחדות ההוקי העולמית

עד שנת 1978, התאחדות ההוקי העולמית (WHA), שהתחרתה עם ה-NHL המבוססת מאז 1972, הייתה במאבק. הליגה, שבאחד השלבים כללה ארבע-עשרה קבוצות, ירדה לשבעה מועדונים ששרדו. ה-WHA ניסתה זמן רב לארגן מיזוג עם ה-NHL אך נדחתה ללא הרף על ידי קבוצה של בעלים קשוחים בליגה הוותיקה יותר. כששרידותה ארוכת הטווח של ה-WHA מוטלת בספק, בעלי הברמינגהאם בולס (Birmingham Bulls) ג'ון פ. באסט האמין שהדרך היחידה להשיג מינוף משמעותי מול ה-NHL היא להחתים כמה שיותר כוכבי על צעירים ומבטיחים. ה-NHL לא אפשרה החתמת שחקנים מתחת לגיל 20, אך ל-WHA לא היו חוקים כאלה. באסט ראה בגרצקי את הכישרון הצעיר המבטיח ביותר. מספר קבוצות WHA חיזרו אחרי גרצקי, בעיקר הבולס והאינדיאנפוליס רייסרס.

בסופו של דבר, היה זה בעלי הרייסרס נלסון סקאלבניה שחתם, ב-12 ביוני 1978, עם גרצקי בן ה-17 על חוזה שירותים אישי לשבע שנים בשווי 1.75 מיליון דולר ארה"ב. סקאלבניה בחר לגרום לגרצקי לחתום על חוזה שירותים אישי ולא על חוזה שחקן סטנדרטי בחלקו בגלל שבאותה נקודה היה ידוע היטב שרוב בעלי ה-NHL, אם לא עוד ה-3/4 הנדרשים כדי להוסיף קבוצות NHL חדשות, היו מוכנים לקלוט לפחות חלק מקבוצות ה-WHA. בעוד שסקאלבניה ידע שזה לא סביר שהרייסרס יהיו אחת מהקבוצות הללו (בחלקו בגלל שה-WHA התעקשה שכל קבוצותיה הקנדיות השורדות ייכללו), הוא עדיין קיווה להשאיר את הרייסרס בחיים מספיק זמן כדי לגבות פיצויים מהקבוצות השורדות כאשר ה-WHA תתפרק, וכן כל כספים שהרוויחו ממכירת הכוכב הצעיר.

גרצקי הבקיע את השער המקצועני הראשון שלו נגד דייב דריידן מהאדמונטון אוילרס במשחקו החמישי, ואת השער השני שלו ארבע שניות לאחר מכן. עם זאת, הוא שיחק רק שמונה משחקים עבור אינדיאנפוליס. הרייסרס הפסידו 40,000 דולר למשחק. סקאלבניה אמר לגרצקי שהוא יועבר, והציע לו בחירה בין האדמונטון אוילרס לוויניפג ג'טס (Winnipeg Jets). בעצת הסוכן שלו, גרצקי בחר באוילרס, אך המהלך לא היה כל כך פשוט. ב-2 בנובמבר, גרצקי, השוער אדי מיו, והחלוץ פיטר דריסקול הועלו על מטוס פרטי, מבלי לדעת היכן ינחתו ולאיזו קבוצה יצטרפו. בעודם באוויר, סקאלבניה עבד על העסקה. סקאלבניה הציע לשחק משחק שש-בש עם בעלי ויניפג מייקל גובוטי, כשההימור הוא שאם גובוטי ינצח, הוא יקבל את גרצקי ואם יפסיד, הוא יצטרך לתת לסקאלבניה חלק מהג'טס. גובוטי דחה את ההצעה והשחקנים נחתו באדמונטון. מיו שילם את החשבון של 4,000 דולר עבור הטיסה. סקאלבניה מכר את גרצקי, מיו ודריסקול לבעלי האוילרס פיטר פוקלינגטון, שותף עסקי לשעבר. למרות שהמחיר המוצהר היה 850,000 דולר, פוקלינגטון שילם 700,000 דולר. הכסף לא הספיק כדי להשאיר את הרייסרס בחיים; הם התפרקו בדצמבר ההוא.

אחד מרגעי השיא של עונתו של גרצקי היה הופעתו במשחק האולסטאר של ה-WHA ב-1979. הפורמט היה סדרה של שלושה משחקים בין כוכבי ה-WHA לדינמו מוסקבה שנערך בנורת'לנדס קוליסאום (Northlands Coliseum) שבאדמונטון. כוכבי ה-WHA אומנו על ידי ז'אק דמר, שהציב את גרצקי בקו אחד עם האליל שלו מילדות גורדי האו ובנו של האו, מארק. במשחק הראשון, הקו צבר שבע נקודות, וכוכבי ה-WHA ניצחו בתוצאה 4–2. במשחק השני, גרצקי ומארק האו הבקיעו כל אחד שער וגורדי האו רשם בישול בעוד ה-WHA ניצחה 4–2. הקו לא הבקיע במשחק האחרון, אך ה-WHA ניצחה בתוצאה 4–3.

ביום הולדתו ה-18 של גרצקי, 26 בינואר 1979, פוקלינגטון החתים אותו על חוזה שירותים אישי לעשר שנים (הארוך ביותר בהיסטוריית ההוקי באותה עת) בשווי 3 מיליון דולר קנדי, עם אופציות לעשר שנים נוספות. גרצקי סיים שלישי בליגה בהבקעות עם 110 נקודות, מאחורי רובי פטורק וריאל קלוטייה. גרצקי זכה בגביע לו קפלן (Lou Kaplan Trophy) כרוקי השנה, ועזר לאוילרס להגיע למקום הראשון בליגה.

עד סוף העונה הסדירה, החתמותיהם של גרצקי וכוכבים צעירים אחרים בנוסף לגורמים אחרים אילצו מספיק מבעלי ה-NHL הקשוחים לשנות את עמדותיהם, והסכם (המוכר כהרחבת ה-1979 על ידי ה-NHL) סוכם. תחת ההסכם, ה-WHA הסכימה להתפרק לאחר עונת 1979 עם האוילרס ושלוש קבוצות אחרות (הרטפורד (ניו אינגלנד) ויילרס, קוויבק נורדיקס וויניפג ג'טס) המצטרפות לליגה הוותיקה יותר כזכייניות הרחבה. האוילרס, כמו שלוש הקבוצות האחרות, היו אמורים לקבל רשות להגן על שני שוערים ושני מחליקים מפני דרישה מחדש על ידי קבוצות ה-NHL המבוססות בדראפט ההרחבה של ה-NHL ב-1979. ה-NHL גם הורידה את גיל המינימום שלה, מה שהבטיח ששחקנים כמו גרצקי לא יצטרכו לחזור לרמת הג'וניור, אם כי עם הסייג ששחקנים כאלה שהיו מתחת לגיל המותר בעבר היו אמורים להיות מוצבים במאגר הדראפט לכניסה ל-NHL של 1979. אף על פי כן, כדי להימנע מכל פוטנציאל להתדיינות משפטית על תוקף חוזה השירותים האישי של גרצקי, הורשו האוילרס להשאיר אותו בסגל שלהם כאחת מבחירות העדיפות שלהם. בתמורה להסכמה להשאיר את גרצקי מחוץ ללוח הדראפט, ה-NHL הציבה את אדמונטון בתחתית סדר הדראפט.

ה-WHA השלימה את הפלייאוף של עונתה האחרונה כמתוכנן. האוילרס הגיעו לגמר גביע אבקו העולמי (הופעת סדרת האליפות היחידה של הזכיינית ב-WHA), שם הפסידו לוויניפג ג'טס בשישה משחקים.

קריירת NHL

### אדמונטון אוילרס (1979–1988)

הצלחתו של גרצקי ב-WHA נמשכה גם ל-NHL, למרות כמה מבקרים שהציעו שהוא יתקשה בליגה שנחשבה לגדולה, קשוחה ומוכשרת יותר.

בעונתו הראשונה ב-NHL, 1979–80, גרצקי זכה בגביע הארט (Hart Memorial Trophy) כשחקן המצטיין של ה-NHL (הראשון מתוך שמונה ברציפות) וסיים בשוויון בראש טבלת המבקיעים עם מרסל דיון עם 137 נקודות. למרות שגרצקי שיחק 79 משחקים לעומת 80 של דיון, דיון זכה בגביע ארט רוס מכיוון שהבקיע יותר שערים (53 לעומת 51). העונה עדיין עומדת כסך הנקודות הגבוה ביותר של שחקן בשנה הראשונה בהיסטוריה של ה-NHL. גרצקי הפך לשחקן הצעיר ביותר שהבקיע 50 שערים, אך לא היה זכאי לגביע קלדר (Calder Memorial Trophy), הניתן לרוקי המצטיין ב-NHL, בגלל שנת הניסיון הקודמת שלו ב-WHA. הקלדר הוענק במקום זאת למגן בוסטון ברואינס (Boston Bruins) ריי בורק.

בעונתו השנייה, גרצקי זכה בארט רוס (הראשון מתוך שבעה רצופים) עם שיא של אז של 164 נקודות, כשהוא שובר גם את השיא של בובי אור לבישולים בעונה (102) וגם את השיא של פיל אספוזיטו לנקודות בעונה (152). הוא זכה בגביע הארט השני ברציפות שלו, וזכה בתואר "ספורטאי השנה" על ידי הספורטינג ניוז. במשחק הראשון של פלייאוף גביע סטנלי 1981, נגד המונטריאול קנדיאנס (Montreal Canadiens), לגרצקי היו חמישה בישולים, שיא פלייאוף למשחק בודד.

במהלך עונת 1981–82, גרצקי עבר שיא שהחזיק מעמד 35 שנים: 50 שערים ב-50 משחקים, שנקבע לראשונה על ידי מוריס "רוקט" רישאר במהלך עונת 1944–45 ב-NHL והושווה על ידי מייק בוסי במהלך עונת 1980–81 ב-NHL. גרצקי השיג את ההישג ב-39 משחקים בלבד. השער ה-50 שלו לעונה הגיע ב-30 בדצמבר 1981, בשניות האחרונות של ניצחון 7–5 נגד הפילדלפיה פליירס (Philadelphia Flyers) והיה החמישי שלו במשחק. מאוחר יותר באותה עונה, גרצקי שבר את השיא של אספוזיטו למספר השערים הרב ביותר בעונה (76) ב-24 בפברואר 1982, כשהבקיע שלושה כדי לעזור להביס את הבאפלו סייברס (Buffalo Sabres) 6–3. הוא סיים את עונת 1981–82 עם שיאים של 92 שערים, 120 בישולים ו-212 נקודות ב-80 משחקים, והפך לשחקן היחיד בהיסטוריה של ה-NHL שפרץ את רף מאתיים הנקודות. באותה שנה, גרצקי הפך לשחקן ההוקי הראשון והקנדי הראשון שנבחר לספורטאי השנה של סוכנות הידיעות אי-פי (Associated Press). הוא גם נבחר ל"ספורטאי השנה" ב-1982 על ידי ספורטס אילוסטרייטד. העיתונות הקנדית גם כינתה את גרצקי כאדם שעשה את חדשות השנה ב-1982.

העונות הבאות ראו את גרצקי שובר את שיא הבישולים שלו שלוש פעמים נוספות (125 ב-1982–83, 135 ב-1984–85 ו-163 ב-1985–86); הוא גם שיפר את הציון הזה (120 בישולים) ב-1986–87 עם 121 וב-1990–91 עם 122, ואת שיא הנקודות שלו פעם נוספת (215, ב-1985–86). בזמן שסיים לשחק באדמונטון, הוא החזיק או חלק ב-49 שיאי NHL.

האדמונטון אוילרס סיימו ראשונים בדירוג הכללי בעונת ה-WHA הסדירה האחרונה שלהם. אותה הצלחה לא הייתה מיידית כאשר הצטרפו ל-NHL, אך בתוך ארבע עונות, האוילרס התחרו על גביע סטנלי. האוילרס היו קבוצה צעירה וחזקה שכללה, בנוסף לגרצקי, היכל תהילה עתידיים כולל החלוצים מארק מסיה, גלן אנדרסון ויארי קורי; המגן פול קופי; והשוער גרנט פור. גרצקי היה הקפטן שלה מ-1983 עד 1988. ב-1983, הם הגיעו לגמר גביע סטנלי, רק כדי להפסיד בסוויפ לניו יורק איילנדרס (New York Islanders) שזכו בתואר שלוש פעמים ברציפות. בעונה שלאחר מכן, האוילרס פגשו את האיילנדרס בגמר שוב, והפעם זכו בגביע סטנלי, הראשון מתוך חמש זכיות בשבע שנים.

חמש פעמים בין 1981–82 ל-1986–87, גרצקי הוביל את ה-NHL בהבקעת שערים. האוילרס זכו בגביע סטנלי עם גרצקי שלוש פעמים נוספות: ב-1985, 1987 ו-1988.

כשהאוילרס הצטרפו ל-NHL, גרצקי המשיך לשחק תחת חוזה השירותים האישי שלו עם בעלי האוילרס פיטר פוקלינגטון. הסדר זה עמד תחת בחינה מוגברת באמצע שנות ה-80, במיוחד בעקבות דיווחים שפוקלינגטון השתמש בחוזה כבטוחה כדי לעזור להבטיח הלוואה של 31 מיליון דולר מסניפי האוצר של אלברטה. על רקע הדאגה הגוברת ב-NHL שמוסד פיננסי עלול להיות מסוגל לתבוע את הזכויות של גרצקי במקרה שפוקלינגטון הממונף בכבדות יכריז על פשיטת רגל, וכן חוסר שביעות רצון גובר מצד גרצקי ויועציו, בשנת 1987, גרצקי ופוקלינגטון הסכימו להחליף את חוזה השירותים האישי בחוזה NHL סטנדרטי.

חוק גרצקי

ביוני 1985, כחלק מחבילה של חמישה שינויי חוק שיושמו לעונת 1985–86, מועצת הנגידים של ה-NHL החליטה להנהיג עונשים מקזזים, שבהם אף קבוצה לא איבדה איש כאשר נשרקו עונשים בו-זמניים. ההשפעה של שריקת עונשים מקזזים הורגשה מיד ב-NHL מכיוון שבמהלך תחילת שנות ה-80, כאשר האוילרס של עידן גרצקי נכנסו למצב של ארבעה-על-ארבעה או שלושה-על-שלושה עם יריב, הם השתמשו לעיתים קרובות במרחב שעל הקרח כדי להבקיע שער אחד או יותר. כמה ימים לאחר מכן, במהלך מסיבת עיתונאים ביום שלאחר קבלת גביע הארט (Hart Memorial Trophy), גרצקי מתח ביקורת על ה-NHL על הענשת קבוצות ושחקנים שנהנו מכך בעבר. שינוי החוק נודע בשם "חוק גרצקי". החוק בוטל לעונת 1992–93, עד אז רוב השחקנים מהאדמונטון אוילרס שהיו כוח על בכל הזמנים (קבוצת האוילרס של 1984–85, זו שהושפעה הכי ישירות משינוי החוק ביוני 1985, נבחרה מאוחר יותר לקבוצת ה-NHL הגדולה ביותר אי פעם, כחלק מחגיגות המאה של ה-NHL) החליפו קבוצות או פרשו מהוקי.

אסטרטגיה והשפעה על משחק ה-NHL

לגרצקי הייתה השפעה רבה על סגנון המשחק של האדמונטון אוילרס ושל ה-NHL ככלל, ועזרה לעורר השראה לאסטרטגיה מבוססת יותר על קבוצה. באמצעות גישה זו, האוילרס, בהובלת גרצקי, הפכו לקבוצה המבקיעה ביותר בהיסטוריה של ה-NHL.

"הוא היה, אני חושב, החלוץ הקנדי הראשון ששיחק משחק קבוצתי אמיתי", אמר כותב ההוקי ושוער ה-NHL לשעבר קן דריידן. המוקד של המשחק לפני הגעתו של גרצקי, אמר, במיוחד בקרב הקבוצות הקנדיות, היה על השחקן עם הדיסקית – הבאת הדיסקית לשחקן כוכב שיעשה את המהלך הגדול.

> גרצקי הפך את זה. הוא ידע שהוא לא מספיק גדול, לא חזק מספיק, או אפילו מהיר מספיק כדי לעשות את מה שרצה לעשות אם אחרים יתמקדו בו. כמו קוסם, הוא היה צריך להפנות את תשומת הלב למקום אחר, לארבעת חבריו לקבוצה שעל הקרח איתו, כדי ליצור הסחת דעת רגעית ולנוע ללא תשומת לב לתוך הקרח הפתוח שבו גודל וכוח לא שינו. ... גרצקי גרם ליריביו להתחרות עם חמישה שחקנים, לא אחד, והוא הפך את חבריו לקבוצה לשותפים מלאים במשחק. הוא גרם להם להחליק לרמה שלו ולמסור ולסיים ברמה שלו או שהם ירגישו מבוכה.

בין 1982 ל-1985, האדמונטון אוילרס צברו ממוצע של 423 שערים לעונה, כאשר אף קבוצה קודמת לא הבקיעה 400, וגרצקי בעצמו צבר ממוצע של 207 נקודות כאשר אף שחקן לפניו לא הבקיע יותר מ-152 בשנה אחת. דריידן כתב בספרו "המשחק" (The Game), "בעבר, מגינים וקבוצות למדו לתכנן אסטרטגיות לעצירת יריבים עם הדיסקית. לעצור אותם בלעדיה, זו הייתה הפרעה. אבל עכשיו, אם שחקנים ללא הדיסקית החליקו באותה עוצמה כמו אלה איתה, אבל מהר יותר, וחמקו וזזו לקרח פתוח באותה נחישות, אבל בצורה יעילה יותר, איך עוצרים אותם?"

בכך, גרצקי הוסיף את השפעתו הרבה ככוכב ה-NHL הבולט של זמנו לזו של הסובייטים, שפיתחו גם הם סגנון משחק קבוצתי יותר והשתמשו בו בהצלחה נגד קבוצות ה-NHL הטובות ביותר, החל מסדרת הפסגה של 1972. "הסובייטים וגרצקי שינו את משחק ה-NHL", אומר דריידן. "גרצקי, הילד מברנטפורד עם השם הבלארוסי, היה הפנים המקובלות של ההוקי הסובייטי. אף ילד קנדי לא רצה לשחק כמו מקרוב או לריונוב. כולם רצו לשחק כמו גרצקי."

באותו זמן, גרצקי הכיר בתרומות של המאמן שלהם להצלחת האוילרס: "תחת הדרכתו של גלן סאת'ר, קבוצות האוילר שלנו הפכו למיומנות ביצירת מהירות, פיתוח עדינות, ולמידת משחק מעבר עם השפעות אירופיות חזקות."

גרצקי מסביר את סגנון המשחק שלו בהמשך:

> אנשים חושבים שכדי להיות שחקן טוב אתה צריך להרים את הדיסקית, לתעתע סביב תשעים ושלושה אנשים, ולבצע את חבטת הסטירה הלא הגיונית הזו. לא. תן לדיסקית לעשות את כל התנועה ואתה תגיע למקום הנכון. לא אכפת לי אם אתה קרל לואיס, אתה לא יכול להחליק מהר יותר מהדבר השחור הקטן הזה. פשוט תזיז את הדיסקית: תוותר עליה, תחזיר אותה, תוותר עליה. זה כמו לארי בירד. העבודה הכי קשה שהוא עושה היא להתפנות. זריקת הקפיצה היא קלה. זה כל מה שהוקי – קרח פתוח. זו כל האסטרטגיה שלי: למצוא קרח פתוח. מאמן שיקגו מייק קינן אמר זאת הכי טוב: "יש נקודה על הקרח שהיא שטח הפקר, וכל מבקיעי השערים הטובים מוצאים אותה." זה פיסת נדל"ן קפואה שנמצאת בדיוק בין ההגנה להתקפה.

"הטרייד" (The Trade)

שעתיים לאחר שהאוילרס זכו בגביע סטנלי ב-1988, גרצקי למד מאביו שהאוילרס מתכננים להעביר אותו לקבוצה אחרת. וולטר גרצקי ידע זאת במשך חודשים לאחר שקיבל רמז מסקאלבניה, אך שמר את החדשות מוויין כדי לא להכעיס אותו. לדברי וולטר, ויין היה "מוצע למכירה" ללוס אנג'לס, דטרויט וונקובר, ופוקלינגטון היה זקוק לכסף שכן המיזמים העסקיים האחרים שלו לא הלכו טוב. בהתחלה, גרצקי לא רצה לעזוב את אדמונטון, אך הוא קיבל שיחה במהלך ירח הדבש שלו מבעלי הלוס אנג'לס קינגס ברוס מקנאל, שביקש רשות להיפגש ולדון בעסקה. גרצקי הודיע למקנאל שהתנאים המוקדמים שלו לקיום עסקה הם שמרטי מקסורלי ומייק קרושלניסקי יצטרפו אליו כחברים לקבוצה בלוס אנג'לס. גם מקנאל וגם פוקלינגטון הסכימו במהירות. לאחר שפרטי הטרייד סוכמו על ידי שני הבעלים, היה צריך לעמוד בתנאי אחד אחרון: גרצקי היה צריך להתקשר לפוקלינגטון ולבקש טרייד. כשפוקלינגטון סיפר למנהל הכללי והמאמן הראשי של האוילרס סאת'ר על תוכניותיו להעביר את גרצקי ללוס אנג'לס, סאת'ר ניסה לעצור את העסקה, אך כשגילה שגרצקי היה מעורב במשא ומתן, הוא שינה את עמדתו וביקש את לוק רוביטאי בתמורה. הקינגס סירבו, והציעו במקום זאת את ג'ימי קרסון.

ב-9 באוגוסט 1988, במהלך שבישר על שינוי משמעותי ב-NHL, האוילרס העבירו את גרצקי (יחד עם מקסורלי וקרושלניסקי) לקינגס היריבים בתמורה לקרסון, מרטין ג'לינאס, 15 מיליון דולר במזומן, ובחירות הדראפט של הקינגס בסיבוב הראשון ב-1989 (הועברו מאוחר יותר לניו ג'רזי דווילס, שהשתמשו בה כדי לבחור את ג'ייסון מילר), 1991 (ששימשה לבחירת מרטין רוצ'ינסקי), ו-1993 (ששימשה לבחירת ניק סטג'דוהאר). "הטרייד", כפי שנודע, הכעיס קנדים עד כדי כך שמנהיג מפלגת ה-NDP בבית הנבחרים נלסון ריס דרש מהממשלה לחסום אותו, ופוקלינגטון הועלה בבובה באש מחוץ לנורת'לנדס קוליסאום.

בהופעתו הראשונה של גרצקי באדמונטון לאחר הטרייד, משחק ששודר בטלוויזיה ארצית בקנדה, הוא קיבל תשואות עומדות של ארבע דקות. הזירה הייתה מלאה, והנוכחות של 17,503 הייתה הקהל הגדול ביותר של האוילרס עד לאותו תאריך. עידוד רב התפרץ עבור החילוף הראשון שלו, המגע הראשון שלו בדיסקית, שני הבישולים שלו, והתיקול של מארק מסיה על גרצקי לתוך הלוחות. לאחר המשחק, גרצקי ניצל את ההזדמנות כדי לאשר את פטריוטיות שלו: "אני עדיין גאה להיות קנדי. לא נטשתי את המדינה שלי. עברתי כי עברתי טרייד ושם העבודה שלי. אבל אני קנדי עד הליבה. אני מקווה שהקנדים מבינים את זה." לאחר עונת 1988–89, פסל ברונזה בגודל טבעי של גרצקי הוקם מחוץ לנורת'לנדס קוליסאום, כשהוא מחזיק את גביע סטנלי מעל ראשו.

### לוס אנג'לס קינגס (1988–1996)

הקינגס מינו את גרצקי לקפטן החלופי שלהם. הוא השפיע מיד על הקרח, כשהבקיע בזריקה הראשונה שלו למסגרת במשחק העונה הסדירה הראשון. הקינגס יצאו לדרך הטובה ביותר שלהם אי פעם, בניצחון ארבעה משחקים רצופים בדרך להעפלה לפלייאוף. רק בפעם השנייה בקריירת ה-NHL שלו, גרצקי סיים שני בטבלת המבקיעים, אך עקף בקושי את מריו למייה מהפיטסבורג פינגווינס (שצבר 199 נקודות) עבור גביע הארט כ-MVP.

למרות שהיו אנדרדוג נגד האלופה המגנה של גביע סטנלי האדמונטון אוילרס בחצי גמר חטיבת סמית', גרצקי הוביל את הקינגס להפתעה מדהימה על קבוצתו הישנה, כשהוא מוביל את חזרת הקינגס מפיגור של 3–1 בסדרה כדי לנצח בסדרה 4–3. הוא היה לחוץ שאדמונטון תקבל אותו בשריקות בוז, אך הם חיכו לו בקוצר רוח. הקינגס אז הובסו בסוויפ על ידי הקלגרי פליימס (Calgary Flames), שהמשיכו לזכות בגביע סטנלי הראשון שלהם.

בשנת 1990, סוכנות הידיעות אי-פי כינתה את גרצקי כספורטאי העשור. שנה שנייה ברציפות, הקינגס הדיחו את האלופים המגנים בסיבוב הראשון כשהביסו את הפליימס בשישה משחקים, אך גם שנה שנייה ברציפות עונתם הסתיימה בסוויפ בסיבוב השני, הפעם מידיה של קבוצתו הקודמת של גרצקי. האוילרס המשיכו לזכות בגביע החמישי שלהם (והראשון ללא גרצקי). בראיון שלאחר הזכייה, מסיה (שהחליף את גרצקי כקפטן אדמונטון לאחר הטרייד) הקדיש את זכיית האוילרס בגביע לו.

עונתו הראשונה של גרצקי בלוס אנג'לס ראתה עלייה ניכרת בנוכחות ובעניין האוהדים בעיר שלא הייתה ידועה בעבר במעקב אחר הוקי. הקינגס התגאו כעת במספר רב של משחקים מלאים. רבים זוקפים לזכות הגעתו של גרצקי את הצבת שוקי הוקי אמריקאים לא מסורתיים על "מפת ה-NHL"; לא רק שקליפורניה קיבלה עוד שתי זכייניות NHL (מייטי דאקס מאנהיים וסן חוזה שארקס) במהלך כהונתו של גרצקי בלוס אנג'לס, אלא שהפופולריות שלו בדרום קליפורניה הוכיחה את עצמה כזרז לכך שהליגה הקימה קבוצות בחלקים אחרים של ה-Sun Belt בארה"ב.

גרצקי היה מושבת בחלק גדול מעונת 1992–93 הסדירה עם פציעה בגב (הוא חזר ב-6 בינואר 1993, שהיה גם משחק ה-NHL ה-1,000 שלו), והתוצר של 65 הנקודות שלו סיים רצף שיא של 13 שנים שבו רשם לפחות 100 נקודות בכל עונה. עם זאת, הוא הופיע היטב בפלייאוף, בעיקר כשכבש שלושער במשחק השביעי של גמר ועידת קמפבל נגד הטורונטו מייפל ליפס. ניצחון זה הניע את הקינגס לגמר גביע סטנלי בפעם הראשונה בהיסטוריה של הזכיינית, שם פגשו את המונטריאול קנדיאנס. לאחר שניצחו במשחק הראשון של הסדרה בתוצאה 4–1, הקבוצה הפסידה בשלושת המשחקים הבאים בהארכה, ואז נפלה 4–1 במשחק החמישי המכריע, שבו גרצקי לא הצליח להכניס זריקה לרשת.

בעונה הבאה, גרצקי שבר את שיא הבקעת השערים בקריירה של האו של 801, וזכה בתואר המבקיע, אך הקבוצה החלה בהידרדרות ארוכה, ולמרות מהלכי שחקנים ומאמנים רבים, הם לא הצליחו להעפיל לפלייאוף שוב עד 1998. לאחר שמקנאל הסובל מקשיים כלכליים נאלץ למכור את הקינגס ב-1994, מערכת היחסים של גרצקי עם הבעלים החדשים של הקינגס נהייתה מתוחה. תחת מקנאל וגם תחת קבוצת הבעלות החדשה, הקבוצה הייתה לא יציבה פיסקאלית, עד כדי כך שמשכורות לשחקנים חזרו. לבסוף, בתחילת 1996, גרצקי ביקש טרייד. במהלך השבתת ה-NHL של 1994–95, גרצקי וכמה חברים (כולל מארק מסיה, מרטי מקסורלי, ברט הול וסטיב יזרמן) הקימו את סיבוב ההופעות "Ninety Nine All Stars Tour" ושיחקו שמונה משחקי ראווה במדינות שונות.

### סנט לואיס בלוז (1996)

ב-27 בפברואר 1996, גרצקי הצטרף לסנט לואיס בלוז בטרייד עבור פטריס טרדיף, רומן וופאט, קרייג ג'ונסון ושתי בחירות דראפט (פיטר הוגאן ומאט זולטק). הוא ארגן חלקית את הטרייד לאחר שדיווחים צפו שהוא לא מרוצה בלוס אנג'לס. בזמן הטרייד, הבלוז והניו יורק ריינג'רס עלו כמועמדים מובילים, אך הבלוז עמדו בדרישות השכר שלו. גרצקי מונה מיד לקפטן הקבוצה. הוא צבר 37 נקודות ב-31 משחקים עבור הקבוצה בעונה הסדירה ובפלייאוף, והבלוז הגיעו למרחק משחק אחד מגמר הוועידה.

עם זאת, הכימיה שכולם ציפו לה עם שחקן הכנף ברט הול מעולם לא התפתחה. גרצקי נאלץ גם לסבול ביקורת ציבורית מהמאמן הראשי שלו בפעם הראשונה בקריירה שלו. זמן רב לפני שהוא או גרצקי הצטרפו לבלוז, מייק קינן סירב למתן את סגנון האימון שלו גם כשהוא אימן את גרצקי עם נבחרת קנדה במהלך טורנירים בינלאומיים. המערכת היחסים המקצועית של גרצקי עם קינן הייתה לפיכך לעולם לא חמה במיוחד, והנזיפות הציבוריות של המאמן סיימו למעשה כל סיכוי ריאלי לכך שגרצקי יישאר בסנט לואיס ברגע שהפך לשחקן חופשי. גרצקי דחה חוזה לשלוש שנים בשווי 15 מיליון דולר עם הבלוז, וב-21 ביולי, חתם עם הניו יורק ריינג'רס כשחקן חופשי, כשהוא מתאחד עם חברו הוותיק לאוילרס מארק מסיה (וחברו לשעבר לקינגס לוק רוביטאי) לחוזה של שנתיים בשווי 8 מיליון דולר (פלוס תמריצים).

### ניו יורק ריינג'רס (1996–1999)

גרצקי היה אמור לחתום במקור עם הוונקובר קנאקס (Vancouver Canucks) לאחר שתמה תקופתו עם הבלוז במהלך הקיץ של פגרת 1996. נשיא ומנהל הכללי של הקנאקס פאט קווין וגרצקי הסכימו בעל פה על חוזה במהלך הלילה שבו עמדו לחתום באופן רשמי למחרת בבוקר, אך סטן מקאמון, המנכ"ל של אורקה ביי ספורטס אנד אנטרטיינמנט (קבוצת הבעלות של הקנאקס) הורה לקווין להתקשר ולדרוש שגרצקי יחתום באותו לילה; כשקווין התקשר לגרצקי ודרש שיחתום מיד, העסקה בוטלה בגלל שגרצקי לא אהב את הדחפנות החדשה של הקנאקס.

גרצקי סיים את קריירת המשחק המקצוענית שלו בחתימה עם הניו יורק ריינג'רס, שם שיחק את שלוש עונותיו האחרונות ועזר לקבוצה להגיע לגמר הוועידה המזרחית ב-1997. הריינג'רס הובסו בגמר הוועידה בחמישה משחקים על ידי הפילדלפיה פליירס, למרות שגרצקי הוביל את הריינג'רס בפלייאוף עם 10 שערים ו-10 בישולים. בפעם הראשונה בקריירת ה-NHL שלו, גרצקי לא מונה לקפטן, למעט תקופה קצרה כקפטן בפועל ב-1998 כאשר הקפטן בריאן ליץ' נפצע והיה מחוץ להרכב. לאחר עונת 1996–97, מארק מסיה חתם על חוזה כשחקן חופשי עם הוונקובר קנאקס, וסיים את האיחוד הקצר של מסיה וגרצקי לאחר עונה אחת בלבד. ריצת הפלייאוף של 1997 הייתה האחרונה של גרצקי כשחקן, והריינג'רס לא חזרו לפלייאוף עד 2006, זמן רב לאחר שגרצקי פרש. יחד עם יארומיר יאגר, הוא הוביל את ה-NHL בעונת 1997–98 עם 67 בישולים. זו הייתה הפעם ה-16 ב-19 עונות שגרצקי זכה לפחות בשוויון בראש טבלת הליגה בסטטיסטיקה זו.

בשנת 1997, לפני פרישתו, "דה הוקי ניוז" (The Hockey News) מינה ועדה של 50 מומחי הוקי (שחקני NHL לשעבר, כותבים, שדרנים, מאמנים ומנהלי הוקי בעבר ובהווה) לבחור ולדרג את 50 השחקנים הגדולים בהיסטוריה של ה-NHL. המומחים הצביעו לגרצקי במקום הראשון. גרצקי אמר שהוא היה מצביע לבובי אור או גורדי האו כטובים ביותר בכל הזמנים.

עונת 1998–99 הייתה האחרונה שלו כשחקן מקצועני. הוא הגיע לאבן דרך אחת בעונה האחרונה הזו, ושבר את שיא הבקעת השערים הכולל המקצועני (עונה סדירה ופלייאוף) של 1,071, שגורדי האו החזיק בו. גרצקי התקשה להבקיע בעונה זו וסיים עם תשעה שערים בלבד, מה שתרם לכך שזו העונה היחידה שבה לא הצליח להשיג ממוצע של לפחות נקודה למשחק, אך השער האחרון שלו הביא את סך הנקודות שלו עבור קריירת ה-NHL/WHA המשולבת שלו ל-1,072, אחד יותר מהאו. ככל שהעונה התקרבה לסיומה, היו השערות בתקשורת שגרצקי יפרוש, אך הוא סירב להכריז על פרישתו. משחק ה-NHL האחרון שלו בקנדה היה ב-15 באפריל 1999, תיקו 2–2 עם אוטווה סנטורס (Ottawa Senators) והמשחק הלפני אחרון של הריינג'רס בעונה. לאחר התחרות, בסטייה מהכרזת שלושת הכוכבים הרגילה, הוענקו לגרצקי כל שלושת הכוכבים. עם חזרתו לניו יורק, גרצקי הודיע כי יפרוש לאחר המשחק האחרון של הריינג'רס בעונה.

המשחק האחרון בקריירה של גרצקי היה הפסד 2–1 בהארכה לפיטסבורג פינגווינס ב-18 באפריל 1999, במדיסון סקוור גארדן. למרות שהמשחק כלל שתי קבוצות אמריקאיות, הושמעו שני ההמנונים הלאומיים, עם מילים שהותאמו מעט כדי להתאים לעזיבתו של גרצקי. במקום המילים "O Canada, we stand on guard for thee", בריאן אדמס אלתר, "We're going to miss you, Wayne Gretzky". ההמנון האמריקאי, כפי ששר ג'ון אמירנטה, שונה כדי לכלול את המילים "in the land of Wayne Gretzky". גרצקי סיים את הקריירה שלו עם נקודה אחרונה, כשבישל בשער היחיד של ניו יורק שהובקע על ידי בריאן ליץ'. בזמן פרישתו, גרצקי היה השחקן הלפני אחרון מה-WHA שעדיין היה פעיל בהוקי מקצועני. מארק מסיה, שנכח במשחק יחד עם נציגים אחרים של שושלת האדמונטון אוילרס, היה האחרון.

משחק בינלאומי

גרצקי ערך את הופעתו הבינלאומית הראשונה כחבר בנבחרת הנוער הלאומית של קנדה באליפות העולם לנוער ב-1978 במונטריאול, קוויבק. המאמן הקנדי, פאנץ' מקלין, היה בתחילה ספקן לגבי יכולתו של גרצקי מכיוון שהוא היה השחקן הצעיר ביותר שהתחרה בטורניר בגיל 16. הוא המשיך להוביל את הטורניר בהבקעות עם 17 נקודות כדי לזכות בתארים של נבחרת האולסטאר והחלוץ הטוב ביותר. 17 הנקודות שלו נותרו השיא הגבוה ביותר שהבקיע שחקן בן 16 באליפות העולם לנוער. קנדה סיימה עם מדליית הארד.

גרצקי הופיע לראשונה עם הנבחרת הלאומית של קנדה בגביע קנדה 1981. הוא הוביל את הטורניר בהבקעות עם 12 נקודות בדרך לסיום במקום השני אחרי ברית המועצות, לאחר הפסד 8–1 בגמר. שבעה חודשים לאחר מכן, גרצקי הצטרף לנבחרת קנדה לאליפות העולם ב-1982 בפינלנד. הוא רשם 14 נקודות ב-10 משחקים, כולל מאמץ של שני שערים ושני בישולים במשחקה האחרון של קנדה נגד שוודיה כדי לזכות בארד. גרצקי לא זכה בתחרות בינלאומית ראשונה שלו עד גביע קנדה 1984, כאשר קנדה הביסה את שוודיה בסדרת גמר של הטוב משלושה. הוא הוביל את הטורניר בהבקעות בפעם השנייה ברציפות ונבחר לנבחרת האולסטאר.

שיא הקריירה הבינלאומית של גרצקי הגיע ללא ספק שלוש שנים לאחר מכן בגביע קנדה 1987. גרצקי כינה את הטורניר ההוקי הטוב ביותר ששיחק בחייו. כשהוא משחק בקו אחד עם כוכב הפיטסבורג פינגווינס מריו למייה, הוא רשם שיא טורניר של 21 נקודות בתשעה משחקים. לאחר שהפסידו במשחק הראשון בסדרת גמר של הטוב משלושה נגד הסובייטים, גרצקי הניע את קנדה עם הופעה של חמישה בישולים במשחק השני, כולל המסירה המנצחת ללמייה בהארכה, כדי להאריך את הטורניר. במשחק השלישי המכריע, גרצקי ולמייה שוב שילבו כוחות עבור השער המנצח. כשהתוצאה הייתה בשוויון 5–5 ודקה ו-26 שניות לסיום הזמן החוקי, למייה הבקיע במסירת וואן-טיימר מגרצקי בהתקפת 3-על-1 עם המגן לארי מרפי. למייה הבקיע כדי לזכות בטורניר עבור קנדה; המהלך נחשב נרחב לאחד המהלכים הבלתי נשכחים ביותר בתחרות הבינלאומית הקנדית.

גביע קנדה 1991 סימן את הפעם האחרונה שהטורניר שוחק תחת הכינוי "גביע קנדה". גרצקי הוביל את הטורניר בפעם הרביעית והאחרונה עם 12 נקודות בשבעה משחקים. הוא לא התחרה, עם זאת, בגמר נגד ארצות הברית עקב פציעה בגב. קנדה ניצחה בכל זאת בשני משחקים בתוצאות 4–1 ו-4–2. חמש שנים מאוחר יותר, הטורניר הוחיה ושונה שמו לגביע העולם ב-1996. זה סימן את הפעם הראשונה שגרצקי לא סיים כמבקיע המוביל של הטורניר; שבע הנקודות שלו בשמונה משחקים הציבו אותו במקום הרביעי בדירוג הכללי.

לקראת אולימפיאדת החורף של 1998 בנאגאנו, יפן, הוכרז כי שחקני NHL יהיו זכאים לשחק בפעם הראשונה. גרצקי נבחר למועדון ב-29 בנובמבר 1997. עם זאת, גרצקי נעקף בבחירה לתפקיד הקפטן, יחד עם כמה ותיקים קנדים אחרים כולל סטיב יזרמן וריי בורק, לטובת הצעיר אריק לינדרוס. הציפיות היו גבוהות עבור הנבחרת הקנדית, אך הנבחרת הפסידה לצ'כיה בחצי הגמר. המשחק הלך לדו-קרב חבטות עונשין עם תיקו 1–1 לאחר ההארכה, אך גרצקי לא נבחר באופן שנוי במחלוקת על ידי המאמן מארק קרופורד כאחד מחמשת החובטים, שכולם נכשלו בהבקעה. נבחרת קנדה הפסידה אז במשחק על מדליית הארד 3–2 לפינלנד כדי לסיים ללא מדליה. האולימפיאדה סימנה את הופעתו הבינלאומית השמינית והאחרונה של גרצקי, כשהוא מסיים עם ארבעה בישולים בשישה משחקים. הוא פרש ממשחק בינלאומי כשהוא מחזיק בשיאים למירב השערים (20), מירב הבישולים (28), ומירב הנקודות הכולל (48) בהוקי של הטובים ביותר.