קרייג ונטר

קרייג ונטר

ג'ון קרייג ונטר (John Craig Venter; 14 באוקטובר 1946 – 29 באפריל 2026) היה מדען, איש עסקים וחוקר גנומיקה אמריקאי. הוא ידוע בכך שהוביל את אחת מטיוטות הריצוף הראשונות של הגנום האנושי ועמד בראש הצוות הראשון שביצע טרנספקציה של כרומוזום סינתטי לתא. ונטר ייסד את חברת Celera Genomics, את המכון למחקר גנומי (TIGR) ואת מכון ג'. קרייג ונטר (JCVI). הוא היה שותף להקמת Human Longevity Inc. ו-Synthetic Genomics.

ונטר נכלל ברשימות 100 האנשים המשפיעים ביותר בעולם של המגזין טיים (Time) לשנים 2007 ו-2008. בשנת 2010, המגזין הבריטי ניו סטייטסמן (New Statesman) דירג אותו במקום ה-14 ברשימת "50 הדמויות המשפיעות ביותר בעולם בשנת 2010". בשנת 2012, ונטר זכה בפרס דן דוד על תרומתו לחקר הגנום. בשנת 2013 הוא נבחר לחברה הפילוסופית האמריקאית. הוא היה חבר במועצה המייעצת של פסטיבל המדע וההנדסה של ארה"ב.

חיים מוקדמים וחינוך

ג'ון קרייג ונטר נולד בסולט לייק סיטי, יוטה, ב-14 באוקטובר 1946, בנם של אליזבת וג'ון ונטר. משפחתו עברה למילבריי, קליפורניה, במהלך ילדותו. בצעירותו לא התייחס ברצינות ללימודיו, והעדיף לבלות את זמנו על המים בסירות או בגלישת גלים. על פי האוטוביוגרפיה שלו, A Life Decoded, הוא מעולם לא היה תלמיד משקיען במיוחד, כשבתעודות הכיתה ח' שלו הופיעו ציוני C ו-D.

ונטר סבר כי התנהגותו בגיל ההתבגרות העידה על הפרעת קשב, ריכוז והיפראקטיביות (ADHD), ומאוחר יותר מצא וריאנטים גנטיים הקשורים ל-ADHD ב-DNA שלו. הוא סיים את לימודיו בתיכון מילס (Mills High School). אביו נפטר בפתאומיות בגיל 59 מדום לב, מה שהעניק לו מודעות מתמדת למותו שלו. הוא ציטט אמרה: "אם אתה רוצה אלמוות, עשה משהו משמעותי בחייך".

הוא התנגד למלחמת וייטנאם, אך התגייס לצי ארצות הברית כדי להימנע מגיוס חובה. הוא עבר הכשרה כחובש ושירת כחובש בבית חולים במחלקת טיפול נמרץ בבית חולים שדה במתקן התמיכה הימי בדאנאנג שבווייטנאם במשך שנה בשנים 1967–1968. תחת הלחץ של מתקפת טט, הוא ניסה להתאבד בשחייה ללב ים, אך התעשת ושחה חזרה לחוף. הטיפול באלפי חיילים פצועים החדיר בו רצון ללמוד רפואה.

הוא החל את לימודיו האקדמיים בשנת 1969 במכללה קהילתית, הקולג' של סן מטאו בקליפורניה, ומאוחר יותר עבר לאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו (UCSD), שם למד אצל הביוכימאי נתן או. קפלן (Nathan O. Kaplan). הוא קיבל תואר ראשון בביוכימיה בשנת 1972 ותואר דוקטור בפיזיולוגיה ובפרמקולוגיה בשנת 1975 מ-UCSD.

קריירה

לאחר שעבד כפרופסור חבר, ומאוחר יותר כפרופסור מן המניין, באוניברסיטת המדינה של ניו יורק בבאפלו, הוא הצטרף למכוני הבריאות הלאומיים (NIH) בשנת 1984.

### מחלוקת ה-EST

בעודו עובד ב-NIH, למד ונטר כיצד לזהות mRNA והחל ללמוד יותר על האופן שבו הוא בא לידי ביטוי במוח האנושי. את שברי רצף ה-cDNA הקצרים שגילה באמצעות ריצוף DNA אוטומטי, הוא כינה "תגי רצף מבוטאים" (Expressed Sequence Tags), או ESTs. משרד העברת הטכנולוגיה של ה-NIH החליט להגיש פטנט על ה-ESTs שגילה ונטר, ורשם פטנטים על הגנים שזוהו על סמך מחקרים של ביטוי mRNA במוח האנושי. כאשר חשף ונטר את האסטרטגיה של ה-NIH במהלך שימוע בקונגרס, פרצה סערה ציבורית. ה-NIH הפסיק מאוחר יותר את המאמץ וזנח את בקשות הפטנטים שהגיש, בעקבות מחאה ציבורית.

### פרויקט גנום האדם

ונטר היה נלהב מכוחה של הגנומיקה לחולל מהפכה בשירותי הבריאות. ונטר האמין שריצוף גנום מלא בשיטת השוטגאן (shotgun sequencing) הוא הדרך המהירה והיעילה ביותר להשגת נתוני גנום אנושי שימושיים. עם זאת, השיטה נדחתה על ידי פרויקט גנום האדם, מכיוון שחלק מהגנטיקאים חשו שהיא לא תהיה מדויקת מספיק עבור גנום מורכב כמו זה של בני אדם, שהיא תהיה קשה יותר מבחינה לוגיסטית ושהיא תעלה משמעותית יותר.

הוא ראה בקצב ההתקדמות האיטי של פרויקט גנום האדם הזדמנות להמשיך במימוש העניין שלו בניסיון להשתמש בשיטת ריצוף השוטגאן כדי להאיץ את ריצוף הגנום האנושי, ולכן חיפש מימון מהמגזר הפרטי כדי להקים את Celera Genomics. החברה תכננה להפיק רווחים מעבודתה על ידי יצירת נתונים גנומיים שמשתמשים יוכלו להירשם אליהם תמורת תשלום. המטרה הציבה לחץ על התוכנית הציבורית ודרבנה כמה קבוצות להכפיל את מאמציהן לייצור הרצף המלא. המאמץ של ונטר זיכה אותו בפרסום כאשר הוא וצוותו ב-Celera Corporation חלקו קרדיט על ריצוף הטיוטה הראשונה של הגנום האנושי יחד עם פרויקט גנום האדם במימון ציבורי.

בשנת 2000, ונטר ופרנסיס קולינס (Francis Collins) ממכוני הבריאות הלאומיים ומפרויקט הגנום הציבורי בארה"ב הכריזו במשותף על מיפוי הגנום האנושי, שלוש שנים מלאות לפני סיומו הצפוי של פרויקט הגנום הציבורי. ההכרזה נעשתה יחד עם נשיא ארה"ב ביל קלינטון וראש ממשלת בריטניה טוני בלייר. ונטר וקולינס חלקו לפיכך פרס "ביוגרפיית השנה" מרשת A&E. ב-15 בפברואר 2001, קונסורציום פרויקט גנום האדם פרסם את הגנום האנושי הראשון בכתב העת Nature, ולאחריו יום אחד בלבד פרסום של חברת Celera בכתב העת Science. למרות טענות מסוימות כי ריצוף שוטגאן היה במידה מסוימת פחות מדויק משיטת ה"שיבוט-אחר-שיבוט" שנבחרה על ידי פרויקט גנום האדם, הטכניקה הפכה למקובלת באופן נרחב בקהילה המדעית.

ונטר פוטר על ידי Celera בתחילת 2002. על פי הביוגרפיה שלו, ונטר פוטר בגלל סכסוך עם המשקיע המרכזי, טוני וייט, שבאופן ספציפי מנע ממנו להשתתף בטקס בבית הלבן שחגג את הישג ריצוף הגנום האנושי. וייט נדחק לשוליים בטקס והצגת התוצאה כתיקו החלישה את טענותיה של Celera. וייט רצה לייצר רווחים מההישג על ידי הפיכת Celera לחברת תרופות, אך ונטר לא היה מעוניין בכך, לא היה לו ניסיון בעסקים אלו ולכן הוא הפך למיותר.

### משלחת דגימת האוקיינוס העולמית

משלחת דגימת האוקיינוס העולמית (Global Ocean Sampling Expedition; GOS) היא פרויקט גנום לחקר האוקיינוסים שמטרתו להעריך את המגוון הגנטי בקהילות מיקרוביאליות ימיות ולהבין את תפקידן בתהליכי היסוד של הטבע. הפרויקט, שהחל כפרויקט דגימת פיילוט בים סרגסו באוגוסט 2003, הוכרז רשמית על ידי ונטר ב-4 במרץ 2004. הפרויקט, שהשתמש ביאכטה האישית של ונטר, Sorcerer II, החל בהליפקס, קנדה, הקיף את העולם וחזר לארה"ב בינואר 2006.

### גנומיקה סינתטית

ביוני 2005, ונטר היה שותף להקמת Synthetic Genomics, חברה המוקדשת לשימוש במיקרואורגניזמים מהונדסים לייצור דלקים נקיים וכימיקלים ביולוגיים. ביולי 2009, אקסון מוביל (ExxonMobil) הכריזה על שיתוף פעולה בשווי 600 מיליון דולר עם Synthetic Genomics למחקר ופיתוח של דלקים ביולוגיים מהדור הבא. ונטר המשיך לעבוד על פיתוח מיקרו-אצות דיאטומיות מהונדסות לייצור דלקים ביולוגיים.

ונטר ביקש לרשום פטנט על המין החלקי-סינתטי הראשון שאולי ייקרא Mycoplasma laboratorium. קיימת ספקולציה כי קו מחקר זה יכול היה להוביל לייצור חיידקים המהונדסים לבצע תגובות ספציפיות, למשל, ייצור דלקים, ייצור תרופות או מאבק בהתחממות כדור הארץ.

במאי 2010, צוות מדענים בראשות ונטר הפך לראשון שייצר בהצלחה את מה שתואר כ"חיים סינתטיים". הדבר נעשה על ידי סינתזה של מולקולת DNA ארוכה מאוד המכילה גנום חיידקי שלם, והחדרתו לתא אחר, בדומה להישג של קבוצתו של אקארד וימר (Eckard Wimmer), שסינתזה וקשרה גנום של נגיף RNA ו"הפעילה" אותו בתוך ליזאט תאי. האורגניזם החד-תאי מכיל ארבעה "סימני מים" הכתובים ב-DNA שלו כדי לזהות אותו כסינתטי וכדי לסייע באיתור צאצאיו. סימני מים אלו כוללים:

- טבלת קודים עבור כל האלפבית עם סימני פיסוק

ב-25 במרץ 2016, ונטר דיווח על יצירת Syn 3.0, גנום סינתטי בעל מספר הגנים המועט ביותר מבין כל האורגניזמים החיים באופן חופשי (473 גנים). מטרתם הייתה להסיר את כל הגנים הלא חיוניים, ולהשאיר רק את המערך המינימלי הנחוץ לתמיכה בחיים. תא זה, המצומצם ומתרבה במהירות, צפוי להיות כלי בעל ערך לחוקרים בתחום.

באוגוסט 2018, ונטר פרש מתפקידו כיו"ר הדירקטוריון, באומרו שהוא רוצה להתמקד בעבודתו במכון ג'. קרייג ונטר. הוא נשאר כיועץ מדעי לדירקטוריון.

### מכון ג'. קרייג ונטר

בשנת 2006, ונטר הקים את מכון ג'. קרייג ונטר (JCVI), מלכ"ר העורך מחקרים בביולוגיה סינתטית. למכון מתקנים בלה הויה וברוקוויל, מרילנד, והוא מעסיק למעלה מ-200 עובדים.

באפריל 2022 מכר ונטר את מתקן ה-JCVI בלה הויה לאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו תמורת 25 מיליון דולר. ונטר המשיך להוביל קבוצת מחקר עצמאית ללא מטרות רווח, הידועה גם היא בשם מכון ג'. קרייג ונטר, והדגיש כי אינו פורש. עם קליטת עובדים חדשים רבים, המכון גדל מעבר למבנה שלו ובשנת 2025 עבר לחלל חדש.

### גנום אנושי אינדיבידואלי

ב-4 בספטמבר 2007, צוות בראשות סם לוי (Sam Levy) פרסם את אחד הגנומים הראשונים של אדם פרטי – רצף ה-DNA של ונטר עצמו. חלק מהרצפים בגנום של ונטר קשורים לשעוות אוזניים רטובה, סיכון מוגבר להתנהגות אנטי-חברתית, אלצהיימר ומחלות לב וכלי דם.

דפדפן הגנום האנושי הייחוס (Human Reference Genome Browser) הוא יישום רשת לניווט וניתוח הגנום של ונטר. מסד הנתונים HuRef מורכב מכ-32 מיליון קריאות DNA שרוצפו באמצעות ריצוף סנגר מיקרופלואידי, שהורכבו ל-4,528 פיגומים (scaffolds) ו-4.1 מיליון וריאציות DNA שזוהו על ידי ניתוח גנומי. וריאציות אלו כוללות פולימורפיזם של נוקלאוטיד בודד (SNPs), החלפות בלוקים, אינדלים קצרים וארוכים, ושינויים מבניים כמו החדרות, מחיקות, היפוכים ושינויים במספר העותקים.

הדפדפן אפשר למדענים לנווט בהרכבת הגנום HuRef ובווריאציות הרצף, ולהשוות אותה להרכבת ה-NCBI האנושית build 36 בהקשר של הערות ה-NCBI ו-Ensembl. הדפדפן מספק תצוגה השוואתית בין רצפי הקונצנזוס של NCBI ו-HuRef, ריבוי-יישור רצפים של הרכבת HuRef, הערות Ensembl ו-dbSNP, וריאציות HuRef, וראיות הוריאנטים והניתוח התפקודי הבסיסי. הממשק מייצג גם את בלוקי ההפלוטיפ שמהם ניתן להסיק רצף גנום דיפלואידי ואת הקשר של וריאנטים להערות גנים. הצגת הווריאנטים והערות הגנים מקושרת למשאבים ציבוריים חיצוניים, כולל dbSNP, Ensembl, ירושה מנדלית בבני אדם (OMIM) ואונטולוגיית גנים (GO).

משתמשים יכולים לחפש בגנום HuRef באמצעות שמות גנים של HUGO, מזהי Ensembl ו-dbSNP, מיקומי קונטיג או פיגומים של HuRef, או מיקומי כרומוזומים של NCBI. משתמשים יכולים לאחר מכן לעיין בכל אזור גנומי באמצעות פקדי הזזה וזום פשוטים ואינטואיטיביים; יתרה מכך, ניתן לייצא נתונים הרלוונטיים ללוקוסים ספציפיים לצורך ניתוח נוסף.

### Human Longevity, Inc.

ב-4 במרץ 2014, ונטר והמייסדים השותפים פיטר דיאמנדיס (Peter Diamandis) ורוברט חרירי (Robert Hariri) הכריזו על הקמת חברת Human Longevity, Inc., חברה המתמקדת בהארכת תוחלת החיים הבריאה ו"בעלת הביצועים הגבוהים" של בני האדם. בזמן ההכרזה, החברה כבר גייסה 70 מיליון דולר במימון סיכון, שהיה אמור להספיק ל-18 חודשים. ונטר כיהן כיו"ר ומנכ"ל עד מאי 2018, אז פרש. החברה תכננה לרצף 40,000 גנומים בשנה, עם התמקדות ראשונית בגנומים של סרטן ובגנומים של חולי סרטן.

בשנת 2016, ונטר נבדק באמצעות שיטות אבחון שפותחו על ידי החברה. נמצא גידול סרטני בערמונית, שפוספס בבדיקות PSA קונבנציונליות. הגידול הוסר בהצלחה בניתוח.

Human Longevity הגישה תביעה ב-2018 נגד ונטר, והאשימה אותו בגניבת סודות מסחריים. נטען כי ונטר עזב עם מחשב החברה שלו שהכיל מידע רב ערך שיכול לשמש להקמת עסק מתחרה. התביעה נדחתה בסופו של דבר על ידי שופט בקליפורניה על בסיס ש-Human Longevity לא הצליחה להציג מקרה שעומד ברף המשפטי הנדרש כדי שחברה, או אדם, יוכלו לתבוע כאשר סודותיהם המסחריים נגנבו.

המשימה של Human Longevity היא להאריך את תוחלת החיים הבריאה של בני האדם באמצעות שימוש באבחון נתונים גדולים ברזולוציה גבוהה מגנומיקה, מטבולומיקה, מיקרוביומיקה ופרוטאומיקה, ושימוש בטיפול בתאי גזע.

ספרים שפורסמו

ונטר היה מחברם של שלושה ספרים, הראשון שבהם הוא אוטוביוגרפיה בשם A Life Decoded. בספרו השני של ונטר, Life at the Speed of Light, הוא הכריז על התאוריה שלו שזהו הדור שבו נראה כי מתקיים חיבור בין שני תחומי המדע המגוונים בעבר: תכנות מחשבים והתכנות הגנטי של החיים על ידי ריצוף DNA. הוא זכה לשבחים על עמדתו זו מצד העתידן ריי קורצווייל (Ray Kurzweil). ספרו האחרון של ונטר, שנכתב יחד עם דייוויד יואינג דאנקן (David Ewing Duncan), The Voyage of Sorcerer II: The Expedition that Unlocked the Secrets of the Ocean's Microbiome, מפרט את משלחת דגימת האוקיינוס העולמית, המשתרעת על פני תקופה של 15 שנים שבה נאספו חיידקים מאוקיינוסי העולם וה-DNA שלהם רוצף.

חיים אישיים

ונטר היה נשוי לברברה ריי-ונטר (Barbara Rae-Venter) במשך 12 שנים. נולד להם בן משותף, כריסטופר. לאחר מכן הוא נישא לקלייר מ. פרייזר (Claire M. Fraser) ונשאר נשוי לה עד 2005. בסוף 2008 הוא נישא להתר קוואלסקי (Heather Kowalski), והם התגוררו בשכונת לה הויה שבסן דייגו, קליפורניה. ונטר היה אתאיסט.

ונטר היה בן 75 כשמכר את מבנה המחקר המרכזי שלו לאוניברסיטת UCSD ב-2022 תמורת 25 מיליון דולר. המכון גדל מעבר לחלל זה, ובמאי 2025 הוכרז כי הוא יעבור למתקן חדש במרכז העיר סן דייגו. קמפוס מכון ונטר ברוקוויל, מרילנד, התרחב גם הוא. בשנת 2022 אמר שאין לו כוונה לפרוש. מלבד ביתו בלה הויה, הייתה לו חווה בבורגו ספרינגס, קליפורניה, וכן בתים בשתי עיירות קטנות במיין. הוא השתתף בשיט והטיס מטוס Cirrus SR22T, שאותו כינה "החופש המוחלט".

ונטר נפטר בסן דייגו, קליפורניה, ב-29 באפריל 2026, בגיל 79. הוא אושפז עקב תופעות לוואי של טיפול בסרטן שאובחן לאחרונה.

מורשת

ונטר נחשב על ידי עמיתיו לחלוץ ופורץ דרך בתחום ריצוף הגנים. הוא זוכה לקרדיט על שיטת ריצוף השוטגאן שסייעה מאז להפחית את הזמן והעלות לריצוף. בכניסתו לפרויקט גנום האדם בשלב מאוחר אך תוך דחיפה קדימה עם קשריו המסחריים, ונטר עזר להביא את הפרויקט לתשומת הלב הציבורית ולהפוך את תוצאות הפרויקט לזמינות בחינם כדי להרחיב את המחקר הרפואי. ונטר נחשב גם לחלוץ בתחום הביולוגיה הסינתטית עם העבודה שעשה במכון שלו.

ונטר היה נושא למאמרים במספר מגזינים, כולל Wired, האקונומיסט (The Economist), מגזין המדע האוסטרלי Cosmos, והאטלנטיק (The Atlantic). ונטר ועבודתו היו חלק מהפוקוס של תוכנית מיוחדת של NOVA משנת 2001, "Cracking the code of life". ונטר הוצג במאמר "10 הדברים המובילים של 2008" של מגזין טיים. במקום השלישי בתגליות המדעיות המובילות של 2008 היה מאמר המתאר את עבודתו בתפירת 582,000 זוגות הבסיסים הדרושים להמצאת המידע הגנטי עבור חיידק חדש לחלוטין.

### פרסים ומועמדויות

- 1996: פרס צלחת הזהב (Golden Plate Award) מהאקדמיה האמריקאית להישגים

- 2000: פרס ג'ייקוב הסקל גבאי (Jacob Heskel Gabbay Award) בביוטכנולוגיה וברפואה

- 2001: פרס המורשת הביוטכנולוגית (Biotechnology Heritage Award) עם פרנסיס קולינס, מארגון התעשייה הביוטכנולוגית (BIO) והקרן למורשת כימית

- 2002: פרס האגודה לפתולוגיה מולקולרית למצוינות באבחון מולקולרי

- 2002: פרס קנדה גירדנר הבינלאומי (Canada Gairdner International Award)

- 2007: פרס נירנברג (Nierenberg Prize) למדע באינטרס הציבורי

- 2007: ב-10 במאי 2007 הוענק לונטר תואר דוקטור לשם כבוד מאוניברסיטת אריזונה סטייט, וב-24 באוקטובר של אותה שנה קיבל דוקטורט לשם כבוד מאימפריאל קולג' לונדון.

- 2008: מדליית הסליל הכפול (Double Helix Medal) ממעבדת קולד ספרינג הארבור

- 2008: פרס קיסטלר (Kistler Prize) מקרן העתיד עבור חקר הגנום

- 2008: פרס ENI למחקר וסביבה

- 2008: המדליה הלאומית למדעים מהנשיא אובמה

- 2010: ב-8 במאי 2010 קיבל ונטר תואר דוקטור לשם כבוד במדעים מאוניברסיטת קלארקסון על עבודתו על הגנום האנושי.

- 2011: ב-21 באפריל 2011 קיבל ונטר את מדליית בנג'מין ראש לשנת 2011 מבית הספר למשפטים ויליאם ומרי.

- 2020: פרס Edogawa NICHE על תרומתו למחקר ופיתוח הקשורים לגנום האנושי

עבודות

ונטר חיבר למעלה מ-200 פרסומים בכתבי עת מדעיים.