Yuja Wang : Quatre concertos et une rhapsodie en une soirée

Le 28 janvier 2023 au Carnegie Hall, Yuja Wang a interprété les quatre concertos pour piano de Rachmaninov et la Rhapsodie sur un thème de Paganini au cours d'un seul programme avec l'Orchestre de Philadelphie sous la direction de Yannick Nézet-Séguin, qui a comparé cette entreprise à l'ascension du mont Everest. Cela a duré plus de quatre heures. Durant le dernier mouvement du Second Concerto, un spectateur s'est effondré ; après vingt minutes de soins médicaux, le mouvement a été repris depuis le début. Elle a terminé la soirée avec un rappel, la « Danse des esprits bienheureux » tirée de l'opéra Orphée et Eurydice de Gluck.

Pékin

Wang est née à Pékin le 10 février 1987 au sein d'une famille d'artistes de l'ethnie hui : sa mère est danseuse professionnelle, son père percussionniste, et tous deux y résident encore. Elle a commencé à six ans, attirée par le piano qui avait été un cadeau de mariage pour ses parents, et a donné une explication typiquement impassible sur la raison pour laquelle elle n'a pas suivi sa mère dans la danse : elle était « trop paresseuse » et préférait « rester assise sur le banc du piano ». À sept ans, elle est entrée au Conservatoire central de musique de Pékin, où elle a étudié avec les pédagogues Zhou Guangren et Ling Yuan.

Calgary, puis le Curtis

À onze ans, elle est devenue la plus jeune élève jamais admise au festival Morningside Music Bridge à l'Université Mount Royal de Calgary. Les résultats aux concours sont venus rapidement : troisième prix à Ettlingen en 1998, troisième prix et un prix spécial du jury à Sendai en 2001, le concours de concerto d'Aspen en 2002, et un début européen en 2003 jouant le Quatrième Concerto de Beethoven avec le Tonhalle-Orchester Zürich sous la direction de David Zinman. À quinze ans, elle est entrée au Curtis Institute of Music de Philadelphie et a passé cinq ans avec Gary Graffman, obtenant son diplôme en 2008. Le verdict de Graffman sur son audition mérite d'être cité car il n'a rien à voir avec ses mains : la technique l'a impressionné, mais ce sont « l'intelligence et le bon goût » de ses interprétations qui l'ont distinguée.

Remplacements

Sa carrière est jalonnée de remplacements. Lors de la saison 2005-2006, elle a fait ses débuts nord-américains avec l'Orchestre du Centre national des Arts d'Ottawa, en remplacement de Radu Lupu. Puis, en mars 2007, elle a remplacé Martha Argerich avec l'Orchestre symphonique de Boston sous la direction de Charles Dutoit, jouant le Premier Concerto de Tchaïkovski lors de quatre concerts d'abonnement. Elle avait vingt ans. À vingt et un ans, elle avait un contrat exclusif avec Deutsche Grammophon, formalisé en janvier 2009, et une discographie a commencé à s'accumuler : Sonatas & Etudes et Transformation, Mendelssohn avec Kurt Masur à Verbier, le Troisième de Prokofiev avec Claudio Abbado à Lucerne, le Second de Rachmaninov et la Rhapsodie de Paganini (nommés aux Grammy) avec Abbado en 2011, Fantasia et les sonates pour violon de Brahms avec Leonidas Kavakos.

Ce que les critiques ont entendu

Les critiques sont inhabituellement cohérentes sur ce qu'elle fait que les autres ne font pas. Anthony Tommasini, lors de ses débuts au Carnegie Hall en 2011, a relevé « une délicatesse, une grâce poétique et une attention aux détails musicaux intérieurs ». En 2013, il a noté que ses « fortissimos étaient redoutables, mais tout autant, d'une manière plus discrète, les lignes mélodiques langoureuses ». En écoutant la Hammerklavier en 2016, il a conclu que « la virtuosité de Mme Wang dépasse largement une facilité déconcertante. Tout au long de cette interprétation de Beethoven, elle a merveilleusement mis en évidence des détails complexes, des voix intérieures et des coloris harmoniques ». Joshua Kosman du San Francisco Chronicle a écrit en 2012 qu'elle était « tout simplement la pianiste la plus éblouissante et la plus étonnamment douée du monde des concerts actuel ». En 2024, Jonathan Dobson de Gramophone a catalogué une « technique d'une précision sans faille, une puissance et une endurance phénoménales, un sens rythmique aussi précis qu'une horloge atomique et un son blanc comme le diamant », ajoutant qu'elle « génère le type d'excitation viscérale qu'Argerich et Horowitz produisaient dans leur jeunesse ».

La robe

En août 2011, le critique du Los Angeles Times Mark Swed a passé en revue son apparition au Hollywood Bowl et a consacré un espace considérable à ses vêtements : « Sa robe de mardi était si courte et ajustée que s'il y en avait eu moins, le Bowl aurait pu être contraint de restreindre l'accès ». La réponse a été immédiate. Anne Midgette du Washington Post a publié une réfutation intitulée « Qu'est-ce qui choque ? Sa robe courte ou la vision étroite du critique ? ». Wang a largement refusé de relancer l'épisode, gardant l'accent sur sa musicalité tout en soutenant qu'un concert est un événement visuel autant qu'auditif. Elle n'est cependant pas restée uniformément silencieuse sur la manière dont elle est traitée : en février 2026, elle a publiquement accusé le diffuseur Norman Lebrecht de « harcèlement misogyne » après s'être retirée d'une interview programmée.

L'Everest, et après

Le marathon Rachmaninov a été le second gros titre de 2023. Le premier était The American Project, enregistré avec Teddy Abrams et l'Orchestre de Louisville, qui a remporté le Grammy du Meilleur solo instrumental classique. Depuis 2017, elle dirige également des orchestres de chambre depuis le clavier : l'Orchestre de chambre Mahler, l'Orchestre de chambre d'Europe, l'Orchestre du Festival de Lucerne, le Philharmonique de New York. Elle crée de la musique nouvelle à un rythme que peu de solistes égalent : le concerto de Rodion Shchedrin et Jennifer Higdon en 2009, Michael Tilson Thomas en 2015, Farewell My Concubine de Tan Dun la même année, Must the Devil Have All the Good Tunes? de John Adams en 2019, et des concertos de Teddy Abrams et Magnus Lindberg en 2022. Elle a porté le piano dans une installation lumineuse de David Hockney au Lightroom de Londres et dans un casque de réalité mixte. En 2024, elle a été nommée Artiste en résidence Wallach de l'Orchestre philharmonique de New York ; en 2025, le Curtis a annoncé qu'elle reviendrait en tant qu'artiste collaboratrice au piano.

Pourquoi Yuja est qualifiée de génie

Le mot est associé à Wang pour la raison la plus visible : le mécanisme. Vitesse, précision, endurance et gamme dynamique à un niveau qui pousse les critiques à utiliser des métaphores d'horloges atomiques. Mais si le cas s'arrêtait là, elle serait un phénomène plutôt qu'une musicienne, et les personnes les mieux placées pour juger ont systématiquement soutenu autre chose. Graffman, qui l'a formée pendant cinq ans, a déclaré que la technique était la chose la moins intéressante de son audition ; ce qui l'a impressionné, c'est l'intelligence et le goût. Le point répété de Tommasini est le même : la virtuosité est un système de livraison pour les voix intérieures, la couleur harmonique et les détails que d'autres pianistes perdent tout simplement.

Le marathon du Carnegie est ce qui se rapproche le plus d'une expérience contrôlée. Quatre concertos et une rhapsodie en une séance, c'est une prouesse d'endurance physique, mais la raison pour laquelle cela a été perçu comme autre chose qu'un numéro d'équilibriste est ce qui s'est passé autour. Clemency Burton-Hill a observé que « la capacité de Wang à réconcilier les nombreuses complexités du moment avec une telle grâce, voire une telle joie, était remarquable » — les complexités incluant une urgence médicale en plein mouvement. Zachary Woolfe a écrit que « la virtuosité à ce niveau, dans une matière aussi fascinante, est édifiante à témoigner ».

Le contre-argument honnête : elle est une interprète, pas une compositrice, et l'exploit est exécutif plutôt qu'inventif. Une partie de sa programmation favorise un répertoire qui flatte ses dons particuliers, et les concerts marathon penchent vers le spectacle. L'acclamation dans la musique classique a tendance à arriver tôt, puis à se renforcer. Ce qui n'est pas en litige, c'est l'instrument — et le fait qu'elle continue de le diriger vers une musique qui n'existait pas avant qu'elle ne la demande.

Héritage

Les reconnaissances sont arrivées régulièrement : le Gilmore Young Artist Award en 2006, Jeune artiste de l'année de Gramophone en 2009, une bourse Avery Fisher en 2010, un Echo Klassik en 2011, Artiste de l'année de Musical America en 2017, un prix instrumental Gramophone pour The Berlin Recital en 2019, et des victoires aux Grammy en 2023 et 2026. En 2024, Gramophone l'a placée parmi les cinquante plus grands pianistes classiques de l'histoire. Elle vit à New York. À l'âge où la plupart des solistes s'installent dans un répertoire et une routine, elle commande de nouveaux concertos, dirige depuis le clavier et place le piano dans des espaces où il n'a jamais été auparavant.