Yuen Wah : la doublure de Bruce Lee, le méchant de tout le monde

Une histoire circule au sujet de la formation de Yuen Wah dans une école d'opéra, qui a survécu à la plupart de ses films : contraint de tenir un équilibre sur les mains en guise de punition, il s'endormit dans cette position et fut le seul élève de la salle à être encore debout, parfaitement en équilibre, lorsque le maître cria « stop ». Qu'il s'agisse d'une pure légende ou d'un fait enjolivé, cela montre bien pourquoi les directeurs des cascades les plus redoutables de Hong Kong lui confiaient des tâches que personne d'autre n'osait tenter en toute sécurité, notamment doubler Bruce Lee lui-même.

L'Académie d'art dramatique de Chine

Né sous le nom de Yung Kai-chi le 2 septembre 1950 dans le Hong Kong britannique, Yuen Wah intégra l'Académie d'art dramatique de Chine, une école d'opéra de Pékin, à la fin des années 1950 sous la direction du maître Yu Jim-yuen. Il y fut formé aux côtés d'une cohorte de garçons qui allaient redéfinir le cinéma d'action de Hong Kong : Jackie Chan, Sammo Hung et Yuen Biao, formant ensemble la célèbre troupe artistique connue sous le nom des Sept Petites Fortunes. Comme le voulait la coutume de l'école, les élèves prenaient le nom de famille de leur maître comme nom professionnel, ce qui fit de Yung Kai-chi le nom de Yuen Wah. L'entraînement à l'opéra était d'une discipline brutale — acrobaties, arts martiaux et combat scénique pratiqués pendant des années —, offrant à ses diplômés un vocabulaire physique qui se traduisait directement dans la violence chorégraphiée du cinéma hongkongais des années 1970 et 1980.

De multiples disciplines martiales

Au-delà de ses bases acquises à l'école d'opéra, Yuen Wah développa une expertise en Wu Shu, Hung Gar, Hapkido et Tae Kwon Do, une polyvalence rare même parmi ses camarades pourtant réputés pour leur versatilité. L'autobiographie de Jackie Chan le cite pour un talent particulier : la capacité d'imiter et de reproduire presque n'importe quelle technique d'arts martiaux observée, une sorte de lecture à vue physique qui faisait de lui un atout précieux pour les chorégraphes ayant besoin d'un interprète capable de maîtriser un style inconnu au pied levé.

Doublure de Bruce Lee

Cette faculté d'adaptation, combinée à une morphologie et un port pouvant faire illusion avec ceux de Bruce Lee à l'écran, mena Yuen Wah à son travail le plus notable sur le plan historique : il fut la cascadeur-doublure de Lee dans Fist of Fury (1972), qui marqua également ses débuts d'acteur, puis de nouveau dans Enter the Dragon (1973), où il tint trois rôles distincts. Il figura également parmi le groupe restreint de cascadeurs de Hong Kong à qui Lee enseigna personnellement des éléments de Jeet Kune Do, une distinction qui le plaça au cœur du cercle intime de la plus grande star du genre pendant les dernières années de la vie de Lee.

Une carrière bâtie sur la menace

La silhouette svelte et nerveuse de Yuen Wah et, plus tard, une moustache caractéristique firent de lui un choix naturel pour les rôles de méchants. Les studios Shaw Brothers et d'autres le firent ainsi tourner tout au long des années 1980 dans des collaborations avec ses anciens camarades d'école d'opéra, notamment Mr. Vampire et Dragons Forever. Ce travail n'était pas sans risque : lors d'une cascade en 1982 sur le tournage de Human Lanterns, un câble défectueux projeta une lance en bambou dans son épaule, une blessure grave qui rappelle crûment à quel point la culture des cascades à Hong Kong était physiquement dangereuse pour les artistes de sa génération, bien avant l'arrivée des normes de sécurité de type occidental. À partir du milieu des années 1990, il orienta son activité vers la télévision, apparaissant dans vingt-trois séries hongkongaises au cours des années suivantes.

Le propriétaire

La plus large reconnaissance internationale de Yuen Wah survint des décennies après le début de sa carrière, grâce à son interprétation du redoutable propriétaire en pyjama de soie dans Kung Fu Hustle (2004) de Stephen Chow — un rôle qui lui permit de combiner son sens du timing comique avec la chorégraphie martiale qui avait défini sa vie professionnelle, et qui le fit découvrir à un public n'ayant jamais vu le moindre film des studios Shaw Brothers. Cette performance lui valut le Hong Kong Film Award du meilleur acteur dans un second rôle en 2005. Il prolongea cette visibilité de fin de carrière dans des productions internationales, jouant dans Australia (2008) de Baz Luhrmann et, plus de quinze ans après Kung Fu Hustle, dans Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux (2021) de Marvel, un rôle qui le fit connaître auprès d'une nouvelle génération de spectateurs mondiaux ignorants de ses décennies de travail à Hong Kong.

Une vie de travail en chiffres

Au cours d'une carrière s'étalant sur plus de cinq décennies, Yuen Wah est crédité comme acteur dans plus de 180 films et comme directeur des arts martiaux sur plus de 40 productions, un ensemble d'œuvres qui le place parmi les artistes d'action les plus prolifiques de sa génération, bien que son nom ait historiquement été bien moins reconnu en Occident que ceux de ses camarades d'école d'opéra Jackie Chan et Sammo Hung.

Pourquoi Yuen Wah est qualifié de génie

Toute attribution du terme « génie » dans le cas de Yuen Wah doit être replacée avec précision : non pas dans l'écriture, la réalisation ou l'originalité intellectuelle, mais dans une intelligence physique extrêmement rare — la capacité, attestée directement par Jackie Chan, d'observer une technique d'arts martiaux une seule fois et de la reproduire de manière convaincante à l'écran, dans des styles aussi différents que le Hapkido et le Hung Gar. Il s'agit d'une forme de compétence incarnée et improvisée plus comparable à l'oreille d'un musicien virtuose qu'à l'intuition d'un scientifique, mais dans le domaine spécifique du combat à l'écran, c'est précisément la qualité qui distingue un cascadeur simplement compétent de celui autour duquel les chorégraphies de combat entières sont bâties. La légende du poirier, quelle que soit sa véracité littérale, existe parce que les personnes qui se sont entraînées à ses côtés voulaient une histoire suffisamment évocatrice pour transmettre à quel point son contrôle physique dépassait les normes. La limite honnête de cette affirmation est tout aussi claire : Yuen Wah a bâti sa carrière principalement au service des visions des autres — en tant que doublure, méchant, directeur des arts martiaux exécutant la chorégraphie d'autrui — plutôt qu'en tant qu'auteur façonnant les films dans lesquels il apparaissait, et sa renommée internationale a mis des décennies de plus à s'établir que celle de ses camarades formés à ses côtés.

Héritage

La carrière de Yuen Wah fait directement le pont entre deux époques du cinéma d'action de Hong Kong : l'ère physique pionnière de Bruce Lee, qu'il a doublé et sous la houlette de qui il a brièvement étudié, et le cinéma d'action mondialisé mâtiné d'images de synthèse de Shang-Chi, sorti près d'un demi-siècle plus tard. Rares sont les interprètes qui relient ces deux pôles de manière aussi littérale que lui, et son rôle de fin de carrière en tant que propriétaire dans Kung Fu Hustle demeure le personnage par lequel la plupart du public hors de Hong Kong le connaît — une conclusion idéale pour un artiste dont la véritable signature, pendant des décennies, fut un corps capable de devenir presque n'importe qui.