Winifred Sackville Stoner Jr. : La fille prodige de l'Éducation Naturelle

À trois ans, elle savait lire et écrire. À six ans, elle a tapé à la machine son propre recueil de poésie illustré. À neuf ans, elle a réussi les examens d'entrée à Stanford et à l'Université du Wisconsin. Winifred Sackville Stoner Jr. était moins une prodige spontanée qu'une expérience : une démonstration vivante d'une théorie pédagogique autour de laquelle sa mère avait construit toute sa carrière publique, et les résultats, pendant un temps, ont semblé spectaculaires.

Construite par « Mère Stoner »

Née en 1902 à Evansville, dans l'Indiana, Winifred était la fille de Winifred Sackville Stoner Sr., devenue publiquement connue sous le nom de « Mère Stoner » et fondatrice de ce qu'elle appelait le mouvement d'Éducation Naturelle, une méthode basée sur l'idée que les enfants apprennent mieux lorsque l'apprentissage ressemble à un jeu. La jeune Stoner est devenue, en fait, à la fois la fille de sa mère et la preuve du concept de sa mère, et les résultats étaient continuellement transmis à la presse comme preuve que la méthode fonctionnait.

Un programme accéléré

Le rythme de son développement documenté était extraordinaire selon n'importe quelle norme. À trois ans, elle savait lire et écrire de manière compétente. À six ans, elle utilisait une machine à écrire et avait publié un recueil illustré de sa propre poésie. À huit ans, elle parlait couramment cinq langues ou plus et avait traduit les comptines de Mère l'Oie en espéranto sous le titre Patrino Anserino. À neuf ans, elle avait réussi les examens d'entrée à l'Université Stanford et à l'Université du Wisconsin-Madison, une étape académique qui serait surprenante pour un enfant beaucoup plus âgé. Dans les années 1920, adulte, elle a collaboré avec sa mère à une publication mensuelle appelée Mother Stoner's Bulletin, poursuivant le projet éducatif qui avait façonné sa propre enfance.

Une poétesse avec une mission

Stoner s'est spécialisée dans les vers mnémoniques éducatifs, écrivant des rimes conçues pour aider à retenir les faits. Son œuvre la plus connue, The History of the U.S., a étendu la célèbre aide-mémoire « En quatorze cent quatre-vingt-douze, Colomb a navigué sur l'océan bleu » en une composition historique complète. Elle s'est exprimée ouvertement sur ce qu'elle considérait comme les échecs des comptines traditionnelles, arguant que « Simple Simon » encourageait la stupidité tandis que « Jack Be Nimble » mettait des idées dangereuses dans la tête des enfants, risquant de se blesser, et elle a cherché à remplacer le canon de Mère l'Oie par ses propres alternatives éducatives.

Une vie adulte turbulente

Sa vie d'adulte a divergé brutalement de son enfance précoce et étroitement gérée. Son premier mariage, avec Louis Hyman, s'est soldé par un divorce en 1927. En 1928, elle a été brièvement fiancée à l'ancien secrétaire d'État américain Bainbridge Colby, alors âgé de cinquante-huit ans pour ses vingt-quatre ans, qu'elle décrivait comme « mon partenaire mental ». En 1921, à dix-neuf ans, elle a épousé un homme se présentant comme le comte français Charles de Bruche, qui serait mort dans un accident de voiture à Mexico en 1922 ; en 1930, il est apparu qu'il s'agissait en réalité de Charles Clinton Philip Bruch, un imposteur sans le sou ayant un casier judiciaire qui avait réussi à s'immiscer dans sa vie par la tromperie. Elle s'est remariée et a divorcé à nouveau, avec E. W. Harrison, entre 1931 et 1933. Après cette série de relations turbulentes, elle s'est largement retirée de la vie publique à partir des années 1930 jusqu'à sa mort en 1983.

Pourquoi Winifred est appelée un génie

La prétention au génie concernant Winifred Sackville Stoner Jr. n'a jamais été formulée comme un récit de brillance innée et spontanée comme cela pourrait l'être pour un prodige non scolarisé ; c'était explicitement le produit d'une méthode éducative que sa mère avait conçue et médiatisée, faisant de Winifred tout autant une étude de cas en pédagogie accélérée qu'une prodige individuelle. Réussir les examens d'entrée à l'université à neuf ans et atteindre une fluidité dans plusieurs langues à huit ans sont des exploits cognitifs et linguistiques réellement rares, preuves d'une réelle capacité intellectuelle indépendamment de la manière dont elle a été cultivée. Le contre-argument honnête est que sa mère avait une forte incitation à faire connaître et peut-être à exagérer ces réalisations, car elles servaient de publicités vivantes pour le mouvement d'Éducation Naturelle ainsi que pour la propre carrière publique et les publications de Mère Stoner ; le dossier n'offre aucune vérification indépendante et impartiale des résultats de tests ou de la fluidité linguistique revendiqués de cette époque. Il convient également de noter que sa vie adulte, marquée par des mariages ratés répétés, dont un avec un imposteur frauduleux, contraste visiblement avec l'image de maîtrise précoce projetée durant l'enfance, suggérant que l'éducation précoce intensive n'a peut-être pas abouti au type de jugement ou de stabilité que le récit de la « fille prodige » laissait supposer.

Héritage

Winifred Sackville Stoner Jr. reste importante non pas en tant que prodige indépendante, mais comme la pièce maîtresse du mouvement d'Éducation Naturelle de sa mère, un rappel que beaucoup des enfants génies les plus médiatisés de l'histoire étaient aussi, simultanément, la preuve de la théorie d'un parent et de la marque d'un parent.