Le 16 octobre 1846, le théâtre opératoire du Massachusetts General Hospital fut le témoin d'une démonstration historique où John Collins Warren retira sans douleur une tumeur du cou d'Edward Gilbert Abbott. Cet événement, facilité par l'administration d'éther par William T. G. Morton, marqua un tournant décisif dans l'histoire de la chirurgie et de la gestion de la douleur physique.
Début de carrière et formation
Né en 1819 à Charlton, dans le Massachusetts, de James et Rebecca Morton, William T. G. Morton a d'abord travaillé comme imprimeur et vendeur à Boston. En 1840, il s'inscrit au Baltimore College of Dental Surgery. En 1841, il avait mis au point une méthode pour souder des fausses dents sur des plaques en or. Il s'est ensuite formé à Hartford, dans le Connecticut, sous la direction d'Horace Wells et du Dr Nathan Cooley Keep. En 1843, il épouse Elizabeth Whitman. Suite à la promesse d'étudier la médecine, il entre à la Harvard Medical School en 1844, où il assiste aux cours de Charles T. Jackson, qui l'initie aux propriétés anesthésiques de l'éther.
L'introduction de l'éther
Morton a réalisé une extraction dentaire réussie et sans douleur le 30 septembre 1846, en utilisant de l'éther sur Ebenezer Hopkins Frost. Suite à cela, le chirurgien Henry Jacob Bigelow a organisé la démonstration au Massachusetts General Hospital. Pour protéger sa découverte, Morton a tenté de breveter la substance sous le nom de Letheon. Cette décision a suscité une condamnation généralisée de la communauté médicale, qui considérait le brevet comme incompatible avec une profession humanitaire. Des litiges sur la priorité ont rapidement émergé, impliquant son ancien partenaire Horace Wells et Charles T. Jackson, compliquant les revendications de Morton en matière de crédit et de profit.
Luttes juridiques et service public
Entre 1846 et 1853, Morton a fait plusieurs demandes infructueuses auprès du Congrès des États-Unis pour obtenir une compensation financière, totalisant 100 000 dollars. Ces efforts sont restés vains en raison des revendications contradictoires de Jackson et Wells. Il a plus tard tenté de poursuivre le gouvernement des États-Unis avec l'aide de l'avocat Richard Henry Dana Jr. En 1862, Morton a servi comme chirurgien volontaire dans l'armée du Potomac, administrant de l'éther à plus de deux mille soldats pendant les batailles de Fredericksburg, Chancellorsville et de la Wilderness.
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En juillet 1868, alors qu'il se trouvait à New York, Morton a subi un accident vasculaire cérébral mortel. Sa mort a fait suite à un incident à Central Park où, subissant les effets de l'AVC, il est entré dans un lac. Il a été transporté à l'hôpital St. Luke, où il est décédé. Il est enterré au cimetière de Mount Auburn. En 1871, un comité a publié The Historical Memoranda Relative to the Discovery of Etherization pour plaider officiellement en faveur de sa reconnaissance en tant que découvreur de l'inhalation anesthésique.
Faits marquants
- Naissance : 1819, Charlton, Massachusetts - Décès : 1868, New York - Éducation : Harvard Medical School - Domaine principal : Anesthésiologie - Conjointe : Elizabeth Whitman - Service militaire clé : Armée du Potomac, 1862 - Lieu de sépulture : Cimetière de Mount Auburn
Questions posées par les lecteurs
### William T. G. Morton a-t-il reçu la compensation qu'il a demandée au Congrès ?
Non. Malgré de multiples demandes en 1846, 1849, 1851 et 1853, il n'a jamais reçu les fonds demandés en raison des revendications concurrentes d'autres médecins.
### Qu'était l'Ether Dome ?
C'était le théâtre opératoire du Massachusetts General Hospital où la première démonstration publique de chirurgie sans douleur utilisant l'éther a eu lieu en 1846.
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