William Allen Sturge : Deux carrières, un œil curieux pour les motifs

William Allen Sturge est inhabituel, même parmi les polymathes du XIXe siècle : il a construit une première carrière de neurologue, donnant son nom à un syndrome encore diagnostiqué aujourd'hui chez les nouveau-nés, a pris sa retraite à cinquante-sept ans, puis a bâti une seconde carrière complète d'archéologue préhistorique, dont la collection de silex se trouve désormais au British Museum. Le fil conducteur entre ces deux vies était le même : l'habitude de collecter des spécimens — cas cliniques une décennie, outils en pierre travaillée la suivante — jusqu'à ce qu'un motif émerge, que personne n'avait nommé auparavant.

Un foyer quaker de réformateurs

Sturge est né à Bristol en 1850 dans une éminente famille quaker ; son père travaillait comme géomètre et sa mère, Charlotte Allen, a élevé cinq filles qui sont devenues des militantes pour l'enseignement supérieur des femmes. Ce contexte familial n'est pas étranger à la suite : Sturge s'est formé à la Bristol Medical School puis à l'University College de Londres, obtenant son diplôme en 1873, et quelques années plus tard, il épousera une femme à la pointe de ce même combat pour l'accès des femmes à la médecine.

Formation sous Charcot, pratique à Wimpole Street

Après avoir obtenu son diplôme, Sturge a travaillé comme médecin résident et registraire au National Hospital for Paralysis and Epilepsy, et en 1876, il s'est rendu à Paris pour étudier la neurologie sous la direction de Jean-Martin Charcot et la pathologie sous celle de Jean Alfred Fournier — se formant auprès de deux des cliniciens les plus importants d'Europe. De retour à Londres, il a ouvert un cabinet sur Wimpole Street en partenariat avec sa femme, la médecin Emily Bovell, l'une des « Sept d'Édimbourg », le groupe pionnier de femmes ayant lutté pour le droit d'étudier la médecine à Édimbourg. Le couple s'est marié le 27 septembre 1877 à l'église St Saviour de Paddington. Sturge a simultanément occupé des postes subalternes à l'University College Hospital, au Hospital for Sick Children et au National Hospital for the Paralysed and Epileptic, a travaillé comme médecin à la Royal Infirmary for Women and Children, comme médecin assistant et pathologiste au Royal Free Hospital, et a donné des cours de pathologie à la London School of Medicine for Women — une institution où enseignait également sa femme. Il a publié des travaux sur des sujets neurologiques durant ces années, et un article sur l'atrophie musculaire progressive lui a valu la médaille d'argent de la Medical Society of London.

Nommer un syndrome, 1879

C'est durant cette période londonienne, en 1879, que Sturge a décrit un trouble congénital impliquant simultanément le cerveau, les yeux et la peau — une affection marquée par une tache de naissance « vin de Porto » sur le visage, accompagnée de vaisseaux sanguins anormaux affectant le cerveau et l'œil du même côté, provoquant souvent des crises d'épilepsie et un glaucome. Le tableau clinique qu'il a dressé cette année-là, fondé sur une observation minutieuse des cas plutôt que sur une technique de laboratoire, est devenu la base de ce qui est connu aujourd'hui sous le nom de syndrome de Sturge-Weber, le second nom ayant été ajouté plus tard lorsque le médecin Frederick Parkes Weber a apporté des détails radiologiques et cliniques supplémentaires à la même affection. Cela reste un diagnostic standard en neurologie pédiatrique, toujours identifié en grande partie par le motif que Sturge a assemblé pour la première fois à partir d'une poignée de patients.

Nice, la reine Victoria et un second deuil

En 1880, inquiet de la santé déclinante de sa femme, Sturge a transféré le cabinet familial à Nice, sur la Côte d'Azur, où il est resté vingt-sept ans et a été reconnu comme l'un des principaux médecins de la région. Sa réputation y était suffisamment solide pour qu'il organise les dispositions médicales lors des quatre visites printanières de la reine Victoria à Cimiez et serve de médecin personnel à la reine et à sa famille durant ces séjours — travail pour lequel Victoria l'a nommé membre de l'Ordre royal de Victoria. Il a été élu membre du Royal College of Physicians en 1891. Mais Nice a aussi apporté son lot de pertes : Emily Bovell est décédée en 1885 et y a été enterrée, et Sturge a créé le laboratoire Bovell-Sturge au Queen's College de Londres en sa mémoire. Il s'est remarié avec Julia Sherriff en 1886, et le couple n'a pas eu d'enfants. Pendant son séjour à Nice, il a également commencé à constituer une remarquable collection de vases grecs — le premier signe de la seconde carrière qui définirait sa retraite.

Silex, amphores et une nouvelle société

Sturge a pris sa retraite médicale en 1907 et est retourné dans le Suffolk. À partir de ce moment, il s'est consacré entièrement à l'archéologie, collectant des outils en silex du Paléolithique et du Néolithique ainsi que des artefacts grecs et étrusques avec le même œil systématique et comparatif qu'il avait autrefois appliqué aux notes de cas cliniques. Sa collection de silex a été léguée à la nation et réside désormais au British Museum ; une collection de ses amphores grecques a fini au Toronto Museum. En 1908, il a cofondé et dirigé ce qui est devenu la Prehistoric Society of East Anglia, une organisation qui, en deux décennies, est devenue une institution de stature nationale dans l'archéologie britannique — une seconde contribution fondatrice de la part d'un homme qui avait déjà donné son nom à un syndrome médical.

Pourquoi William est qualifié de génie

Le génie de Sturge, tel qu'il est documenté, n'est pas une percée théorique unique, mais une méthode d'observation transférable : la capacité de rassembler un ensemble de spécimens individuellement banals — patients présentant une étrange combinaison de tache de naissance, de crises d'épilepsie et de maladie oculaire une décennie, outils en pierre taillée la suivante — et de voir le motif les reliant en une catégorie cohérente et nommable avant tout le monde. C'est précisément ce qui s'est passé en 1879, lorsqu'une poignée de cas cliniques est devenue un syndrome toujours enseigné dans les facultés de médecine, et c'est ce qui s'est reproduit dans le Suffolk, lorsque la collection de silex d'un médecin retraité est devenue le noyau fondateur d'une sérieuse société archéologique régionale.

Le contre-argument honnête est que Sturge était, dans les deux carrières, davantage un collectionneur et un classificateur qu'un théoricien. Il n'a pas expliqué la biologie vasculaire sous-jacente du syndrome qui porte son nom — cette compréhension mécaniste est venue plus tard, grâce à d'autres chercheurs — et son archéologie, bien qu'institutionnellement fondamentale, était bâtie sur le même instinct de collection plutôt que sur une nouvelle méthodologie de fouille. Il est mieux compris comme un observateur et un organisateur exceptionnellement discipliné dans deux domaines sans rapport, plutôt que comme un innovateur théorique dans l'un ou l'autre.

Héritage

Sturge est décédé à Icklingham, dans le Suffolk, le 27 mars 1919. Le syndrome de Sturge-Weber reste son héritage le plus visible en médecine, toujours diagnostiqué par la même triade clinique de signes cutanés, oculaires et cérébraux qu'il a réunis pour la première fois, tandis que ses collections de silex et d'artefacts ainsi que la société archéologique qu'il a aidé à fonder continuent de servir les chercheurs en préhistoire britannique un siècle après qu'il les a mis en mouvement.