Viv Richards : L'homme qui ne portait jamais de casque

Greg Thomas, de Glamorgan, a un jour battu Viv Richards plusieurs fois en dehors du guichet dans un over et lui a offert un conseil : "Elle est rouge, ronde et pèse environ cinq onces, au cas où tu te poserais la question." Richards a frappé la balle suivante hors du terrain et jusque dans la rivière voisine. "Tu sais à quoi elle ressemble", a-t-il dit, "maintenant va la chercher." Les capitaines adverses ont fini par interdire à leurs joueurs de le provoquer (sledging). Il a battu pendant dix-sept ans sans casque face aux lancers les plus rapides de la planète, et Ian Chappell l'a classé comme le batteur le plus intimidant qu'il ait jamais vu — un homme "qui changeait souvent les matchs simplement en marchant vers le crease".

St John's, et une suspension de deux ans

Isaac Vivian Alexander Richards est né le 7 mars 1952 à St John's, à Antigua, alors partie des îles Britanniques sous le vent, de Malcolm et Gretel Richards. Ses deux frères, Mervyn et Donald, ont joué au cricket pour Antigua en tant qu'amateurs et l'ont poussé à pratiquer ce sport ; un voisin, Pat Evanson, qui avait été capitaine de l'équipe de l'île, lui a appris à jouer aux côtés de son père. Il a fréquenté l'école primaire St John's Boys et a obtenu une bourse pour l'école secondaire Antigua Grammar, qu'il a quittée à dix-huit ans pour travailler au D'Arcy's Bar and Restaurant à St John's, dont le propriétaire lui a fourni son équipement de cricket.

Sa première notoriété fut une disgrâce. En 1969, à dix-sept ans, jouant pour Antigua contre St Kitts, il a été éliminé pour un canard (duck) ; la foule a envahi le terrain et a interrompu le jeu pendant deux heures jusqu'à ce que les officiels lui ordonnent de battre à nouveau. Il a été éliminé pour un canard une seconde fois et a ensuite été suspendu pendant deux ans. Son verdict à ce sujet des décennies plus tard était typiquement sévère dans les deux sens : "Je me suis très mal comporté et je n'en suis pas fier. Mais ceux qui étaient en autorité... n'étaient pas très fiers non plus."

Taunton

Il a fait ses débuts en première classe pour les îles Sous-le-Vent en janvier 1972. Surrey l'avait observé lui et Andy Roberts fin 1972 et les avait refusés. C'est Len Creed, vice-président de Somerset, en vacances à Antigua en 1973, qui a organisé pour lui de jouer au cricket de ligue à Lansdown à Bath, où il a rapidement dominé les moyennes à la batte. Il a déménagé à Taunton en 1974, a remporté le titre d'homme du match lors de ses débuts à la Benson & Hedges Cup contre Glamorgan, et y est resté quatorze ans, aidant Somerset à remporter la Gillette Cup et la John Player League en 1979, les Benson & Hedges Cups en 1981 et 1982, et le NatWest Trophy en 1983. Son meilleur score en première classe, 322, a été réalisé pour Somerset contre Warwickshire en 1985. La fin a été laide : en 1988, le nouveau capitaine Peter Roebuck a refusé de renouveler les contrats de Richards et Joel Garner au profit de Martin Crowe, et Ian Botham — dont le fils Liam est le filleul de Richards — a quitté le club en signe de protestation. Somerset a plus tard nommé les portes du County Ground en son honneur.

1976

Son premier match de Test a eu lieu contre l'Inde à Bangalore en 1974 ; lors du deuxième Test à Delhi, il a marqué 192 courses sans être éliminé (not out). Puis vint 1976, l'une des grandes années individuelles de l'histoire du sport : 1 710 courses de Test en onze matchs avec une moyenne de 90,00, avec sept siècles, dont un record de carrière de 291 à l'Oval — et il a raté le Test de Lord's entièrement à cause d'une mononucléose. Le record sur une année civile a tenu pendant trente ans jusqu'à ce que Mohammad Yousuf le dépasse le 30 novembre 2006. Entre 1976 et 1983, il a eu une moyenne de 66,51.

Il a été au cœur des deux premières victoires en Coupe du monde. En 1975, il a éliminé Alan Turner et les deux frères Chappell lors de la finale ; il a qualifié cela de réussite la plus mémorable de sa carrière. En 1979, il a marqué le siècle à Lord's qui a permis de remporter la deuxième victoire. À Old Trafford en 1984, avec les Antilles à 166 pour 9, il a marqué 189 courses sans être éliminé lors d'un partenariat de dernier guichet de 106 avec Michael Holding — largement considéré comme l'une des plus grandes manches d'une journée jamais jouées.

Le capitaine qui n'a jamais perdu une série

Il a dirigé les Antilles lors de cinquante Tests entre 1984 et 1991, en remportant vingt-sept et en perdant huit, et reste le seul capitaine des Antilles à n'avoir jamais perdu une série de Test. En 1986 à Antigua, il a marqué le siècle le plus rapide de l'histoire des Tests en 56 balles contre l'Angleterre, devenant le premier batteur à réussir un siècle en Test avec une fréquence de score supérieure à 150 ; le record est resté seul pendant vingt-huit ans. Il a pris sa retraite en 1991 avec 8 540 courses en Test à 50,23, 6 721 courses en ODI à 47 avec une fréquence de 90,20 à une époque où les meilleurs batteurs marquaient à 66, et 114 siècles de première classe — le seul Antillais à atteindre cent siècles.

En 1983 et à nouveau en 1984, il a refusé des offres de chèque en blanc pour rejoindre des tournées rebelles des Antilles dans l'Afrique du Sud de l'apartheid. Cela lui a coûté une fortune et l'a défini moralement parmi les joueurs de cricket de sa génération. Sa propre conduite n'était pas sans faille : Wisden a condamné son appel agressif "battement de doigts" qui a conduit à l'élimination injustifiée de Rob Bailey à la Barbade en 1990 comme "au mieux indigne et disgracieux. Au pire, c'était un esprit de jeu calculé."

Pourquoi Viv est appelé un génie

Imran Khan l'a qualifié de "génie complet", et le mot a suivi Richards plus obstinément qu'il ne suit presque n'importe quel autre joueur de cricket. Ce qu'il souligne est en partie technique et en partie tempéramental. Techniquement, sa méthode était hétérodoxe — le swing avec la batte croisée à travers le midwicket face à des balles de bonne longueur lancées en dehors du guichet, ce qu'il a expliqué dans son autobiographie de 1991 comme une habitude formée sur les surfaces rugueuses d'Antigua — et cela exigeait une qualité de vue que C. L. R. James réservait à seulement deux joueurs. Il faisait, selon les normes de l'ère de Don Bradman, quelque chose qui n'aurait pas dû fonctionner, et cela a fonctionné pendant deux décennies. Tempéramentalement, la revendication de génie repose sur une chose plus rare : la capacité de modifier le plan d'un adversaire avant même de faire face à une balle. Dennis Lillee et Jeff Thomson l'ont tous deux nommé le meilleur batteur auquel ils ont lancé. Wasim Akram, qui a lancé contre tout le monde, de Gavaskar à Tendulkar, a dit qu'il était "d'une classe à part". Michael Holding l'a qualifié de plus grand batteur des cinquante dernières années.

Le contre-argument mérite d'être présenté honnêtement. Sa moyenne de Test de 50,23 est excellente mais pas transcendante — inférieure aux 57,78 de Sobers, bien loin de Bradman — et le jury du siècle de Wisden en 2000 l'a classé cinquième sur cinq, derrière Bradman, Sobers, Hobbs et Warne. Il a battu dans l'équipe la plus forte de son époque, avec quatre grands lanceurs rapides faisant l'autre moitié du travail, et son propre bilan de capitaine est indissociable de cette attaque. Son refus de porter un casque, romantique rétrospectivement, était aussi un risque pris par un homme doté de réflexes inhabituels plutôt qu'une vertu répétable. La version la plus forte de la revendication est plus étroite et plus sûre : aucun batteur n'a jamais combiné l'hétérodoxie technique, l'intimidation et l'excellence soutenue à son niveau. Il a inventé la battue agressive des décennies avant que le format qui la récompensait n'existe.

Héritage

Il a été nommé OBE en 1994, anobli par Antigua-et-Barbuda en tant que KCN en 1999, élevé au rang de Chevalier de l'Ordre du Héros National en 2006, intronisé au Hall of Fame de l'ICC en 2009 et a reçu l'Ordre de la Communauté des Caraïbes en 2022. Wisden l'a nommé dans son Test World XI de tous les temps, l'un des deux seuls batteurs d'après-guerre sélectionnés. Le stade national de North Sound porte son nom ; tout comme le trophée que les Antilles et l'Angleterre se disputent désormais, partagé avec son ami Botham. Brian Lara et Sachin Tendulkar ont tous deux grandi en voulant être lui. Très peu de joueurs de cricket ont été imités par les deux hommes qui ont été le plus près de les égaler.