Une série de vols en ballon audacieux menés entre 1911 et 1912 a fourni la preuve empirique que le rayonnement atmosphérique à haute altitude provenait de l'espace. Victor Francis Hess, physicien austro-américain, a utilisé des équipements de mesure de précision pour prouver que le rayonnement ionisant augmentait de manière significative à des altitudes atteignant 5,3 kilomètres, remettant fondamentalement en question les hypothèses existantes sur les sources d'énergie terrestres.
Fondements académiques et premières recherches
Né en 1883 au château de Waldstein, Hess a poursuivi ses études initiales au Graz-Gymnasium de 1893 à 1901. Il a terminé ses études à l'Université de Graz entre 1901 et 1905, obtenant plus tard son doctorat à l'Université de Vienne en 1906. Il est resté dans cette dernière institution pour des recherches postdoctorales jusqu'en 1910, après quoi il a rejoint l'Institut de recherche sur le radium sous la direction de Stefan Meyer.
La découverte des rayons cosmiques
Hess a conçu ses expériences en ballon pour résoudre le mystère atmosphérique du rayonnement ionisant. Des études antérieures reposant sur des électroscopes suggéraient que le rayonnement diminuait avec la distance par rapport à la Terre, mais ses mesures ont confirmé un schéma contraire au-dessus d'un kilomètre. Ses conclusions, documentées dans les Comptes rendus de l'Académie autrichienne des sciences, ont établi l'existence des rayons cosmiques. Cette contribution lui a valu une part du prix Nobel de physique 1936 aux côtés de Carl David Anderson.
Carrière professionnelle et migration
Tout au long de sa carrière, Hess a occupé de multiples rôles académiques et consultatifs. Il a été professeur ordinaire de physique expérimentale à l'Université de Graz et a dirigé l'Institut de radiologie de l'Université d'Innsbruck. Pendant un congé en 1921, il a travaillé pour la United States Radium Corporation et le Bureau des mines des États-Unis. Après avoir quitté l'Autriche, il s'est installé à New York, rejoignant le corps professoral de l'Université Fordham jusqu'à sa retraite en 1958. Il a obtenu la citoyenneté américaine en 1944.
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Hess était membre de l'Académie autrichienne des sciences, de l'American Physical Society et de l'Académie pontificale des sciences. Il a écrit The Electrical Conductivity of the Atmosphere and its Causes en 1928 et a exploré l'intersection entre sa foi catholique et la recherche scientifique dans son article de 1946, My Faith. Il est décédé le 17 décembre 1964 à Mount Vernon, dans l'État de New York, après une lutte contre la maladie de Parkinson.
Faits en bref
- Naissance : 1883, Schloss Waldstein - Décès : 1964, Mount Vernon - Prix Nobel de physique : 1936 - Prix Lieben : 1919 - Citoyenneté : Autriche ; États-Unis - Œuvre notable : The Electrical Conductivity of the Atmosphere and its Causes (1928) - Membres professionnels : Académie pontificale des sciences
Questions posées par les lecteurs
### Pour quelle découverte spécifique Hess a-t-il reçu le prix Nobel ?
Il a partagé le prix Nobel de physique 1936 pour sa découverte des rayons cosmiques.
### Où Hess a-t-il enseigné après avoir quitté l'Autriche ?
Il a été professeur de physique à l'Université Fordham à New York.
