En tout, les fins bien définies sont le secret du succès durable.
Victor Cousin était un philosophe français. Il était le fondateur de l'« éclectisme », une école de philosophie française brièvement influente qui combinait des éléments de l'idéalisme allemand et du réalisme du sens commun écossais. En tant qu'administrateur de l'instruction publique pendant plus d'une décennie, Cousin a également eu une influence importante sur la politique éducative française.
Biographie
Les premières années
Fils d'un horloger, il est né à Paris, dans le Quartier Saint-Antoine. À l'âge de dix ans, il a été envoyé à l'école primaire locale, le Lycée Charlemagne, où il a étudié jusqu'à l'âge de dix-huit ans. Les lycées étant organiquement liés à l'Université de France et à ses Facultés depuis leur institution napoléonienne, le baccalauréat était décerné par des jurys composés de professeurs d'université. Cousin a été « couronné » dans la vieille salle de la Sorbonne pour une oraison latine qu'il a écrite, ce qui lui a valu un premier prix au concours général, une compétition entre les meilleurs élèves des lycées établie sous l'Ancien Régime et rétablie sous le Premier Empire, et qui existe toujours. La formation classique du lycée l'a fortement disposé à la littérature, ou l'éloquence comme on l'appelait alors. Il était déjà connu parmi ses camarades pour ses connaissances du grec. Du lycée, il s'est inscrit à la plus prestigieuse des écoles d'enseignement supérieur, l'École Normale Supérieure comme on l'appelle maintenant, où Pierre Laromiguière enseignait alors la philosophie.
Dans la deuxième préface aux Fragments philosophiques, dans laquelle il énonce candidement les diverses influences philosophiques de sa vie, Cousin parle de l'émotion reconnaissante suscitée par le souvenir du jour où il a entendu Laromiguière pour la première fois. « Ce jour a décidé toute ma vie. » Laromiguière enseignait la philosophie de John Locke et d'Étienne Bonnot de Condillac, heureusement modifiée sur certains points, avec une clarté et une grâce qui en apparence du moins levaient les difficultés, et avec un charme de bonhomie spirituelle qui pénétrait et subjuguait. » Cette école est restée depuis le cœur vivant de la philosophie française ; Henri Bergson, Jean-Paul Sartre et Jacques Derrida en sont parmi les anciens élèves.
Influence précoce sur la pensée philosophique de Cousin
Cousin voulait donner des cours de philosophie et a rapidement obtenu le poste de maître de conférences dans l'école. Le second grand élan philosophique de sa vie était l'enseignement de Pierre Paul Royer-Collard. Ce professeur, nous dit-il, « par la sévérité de sa logique, la gravité et le poids de ses paroles, m'a détourné graduellement, et non sans résistance, du chemin battu de Condillac vers la voie qui est devenue depuis si facile, mais qui était alors pénible et peu fréquentée, celle de la philosophie écossaise. » La « Philosophie écossaise » étant la Philosophie du « Sens commun » de Thomas Reid et d'autres—qui enseignait que le monde extérieur et l'esprit humain l'introspection prouvant l'existence du « libre arbitre » par le fait de la conscience avaient une existence objective. En 1815–1816, Cousin obtint le poste de suppléant-assistant de Royer-Collard à la chaire d'histoire de la philosophie moderne de la faculté des lettres. Un autre penseur qui l'a influencé à cette époque était Maine de Biran, que Cousin considérait comme l'observateur psychologique sans égal de son temps en France.
Ces hommes ont fortement influencé la pensée philosophique de Cousin. À Laromiguière, il attribue la leçon de décomposer la pensée, bien que la réduction de celle-ci à la sensation soit inadéquate. Royer-Collard lui a enseigné que même la sensation est soumise à certaines lois et principes internes qu'elle n'explique pas elle-même, qui sont supérieurs à l'analyse et le patrimoine naturel de l'esprit. De Biran a fait une étude spéciale des phénomènes de la volonté. Il lui a enseigné à distinguer dans toutes les cognitions, et surtout dans les faits les plus simples de la conscience, l'activité volontaire dans laquelle notre personnalité se révèle véritablement. C'est par cette « triple discipline » que la pensée philosophique de Cousin s'est d'abord développée, et que dès 1815, il a commencé à enseigner publiquement la philosophie à l'École Normale et à la faculté des lettres.
Il a ensuite pris l'étude de l'allemand, s'est intéressé à Immanuel Kant et Friedrich Heinrich Jacobi, et a cherché à maîtriser la Philosophie de la Nature de Friedrich Wilhelm Joseph Schelling, qui l'a d'abord grandement attiré. L'influence de Schelling peut être observée très nettement dans la forme antérieure de sa philosophie. Il sympathisait avec le principe de foi de Jacobi, mais le considérait comme arbitraire tant qu'il n'était pas reconnu comme fondé en raison. En 1817, il se rendit en Allemagne et rencontra Hegel à Heidelberg. L'Encyclopädie der philosophischen Wissenschaften de Hegel parut la même année, et Cousin eut l'un des premiers exemplaires. Il trouva Hegel non particulièrement aimable, mais les deux devinrent amis. L'année suivante, Cousin se rendit à Munich, où il rencontra Schelling pour la première fois, et passa un mois avec lui et Jacobi, acquérant une compréhension plus profonde de la Philosophie de la Nature.
Les troubles politiques interrompent la carrière
Les troubles politiques de la France ont interféré pendant un certain temps avec sa carrière. Dans les événements de 1814–1815, il prit le parti royaliste. Il adopta les vues du parti connu sous le nom de doctrinaire, dont Royer-Collard était le leader philosophique. Il semble être allé plus loin, et s'être rapproché de l'extrême gauche. Puis est venue une réaction contre le libéralisme, et en 1821–1822, Cousin fut privé de ses postes à la faculté des lettres et à l'École Normale. L'École Normale a été balayée, et Cousin a partagé le sort de Guizot, qui a été expulsé de la chaire d'histoire. Cet abandon forcé de l'enseignement public était une bénédiction mitigée : il s'embarqua pour l'Allemagne en vue d'études philosophiques ultérieures. Alors qu'il était à Berlin en 1824–1825, il a été jeté en prison, soit sur une charge politique mal définie à l'instigation de la police française, soit à la suite d'une conversation indiscrète. Libéré après six mois, il est resté sous le soupçon du gouvernement français pendant trois ans. C'est pendant cette période qu'il a développé ce qui est distinctif dans sa doctrine philosophique. Son éclectisme, son ontologie et sa philosophie de l'histoire ont été déclarés en principe et dans la plupart de leurs détails saillants dans les Fragments philosophiques Paris, 1826. La préface de la deuxième édition 1833 et de la troisième 1838 visait une justification de ses principes contre la critique contemporaine. Même les meilleurs de ses livres ultérieurs, la Philosophie écossaise, le Du vrai, du beau, et du bien, et la Philosophie de Locke, n'étaient que des révisions mûres de ses cours pendant la période de 1815 à 1820. Les cours sur Locke ont été d'abord esquissés en 1819, et pleinement développés au cours de 1829.
Pendant les sept années où il a été empêché d'enseigner, il a produit, outre les Fragments, l'édition des œuvres de Proclus 6 vol., 1820-1827, et les œuvres de René Descartes II vol., 1826. Il a également commencé sa Traduction de Platon 13 vol., qui occupa ses loisirs de 1825 à 1840. On voit dans les Fragments très distinctement la fusion des différentes influences philosophiques par lesquelles ses opinions ont été finalement mûres. Car Cousin était aussi éclectique dans sa pensée et son habitude d'esprit qu'il l'était dans son principe et son système philosophiques. C'est à la publication des Fragments de 1826 que le premier grand élargissement de sa réputation est associé. En 1827 suivit le Cours de l'histoire de la philosophie.
Réinstallation à l'Université
En 1828, de Vatimesnil, ministre de l'instruction publique dans le ministère de Martignac, rappela Cousin et Guizot à leurs postes de professeur à l'université. Les trois années qui suivirent furent la période du plus grand triomphe de Cousin en tant que conférencier. Son retour à la chaire était le symbole du triomphe des idées constitutionnelles et a été accueilli avec enthousiasme. La salle de la Sorbonne était bondée comme aucune salle de professeur de philosophie à Paris ne l'avait été depuis l'époque de Pierre Abélard. L'éloquence du conférencier se mêlait à l'exposition spéculative, et il possédait un pouvoir singulier de climax rhétorique. Sa philosophie montrait frappamment la tendance généralisante de l'intellect français, et son besoin logique de grouper les détails autour de principes centraux.
Il y avait une élévation morale dans la philosophie spirituelle de Cousin qui touchait le cœur de ses auditeurs, et semblait être la base d'un développement plus élevé dans la littérature et l'art nationaux, et même en politique, que la philosophie traditionnelle de la France. Ses cours ont produit des disciples plus ardents que ceux de tout autre professeur de philosophie contemporain. Jugé sur son influence pédagogique, Cousin occupe une première place au rang des professeurs de philosophie, qui comme Jacobi, Schelling et Dugald Stewart ont uni les dons de la puissance spéculative, expositoire et imaginative. Le goût de la philosophie—en particulier de son histoire—a été ravivé en France dans une mesure inconnue depuis le 17e siècle.
Influence sur d'autres
Parmi ceux influencés par Cousin se trouvaient Edgar Allan Poe, Théodore Simon Jouffroy, Jean Philibert Damiron, Adolphe Garnier, Pierre-Joseph Proudhon, Jules Barthélemy Saint-Hilaire, Felix Ravaisson-Mollien, Charles de Rémusat, Ralph Waldo Emerson, Jules Simon, Paul Janet, Adolphe Franck et Patrick Edward Dove, qui lui a dédié « The Theory of Human Progression »—Jouffroy et Damiron étaient d'abord des compagnons de suivi. étudiants puis disciples. Jouffroy a toujours gardé fermement les premiers impulses—français et écossais—de l'enseignement de Cousin. Cousin a continué à donner des cours pendant deux ans et demi après son retour à la chaire. Sympathisant avec la révolution de juillet, il a été immédiatement reconnu par le nouveau gouvernement comme un ami de la liberté nationale. Écrivant en juin 1833, il explique à la fois sa position philosophique et sa position politique : « J'ai eu l'avantage de tenir unie contre moi pendant de nombreuses années à la fois l'école sensationnelle et l'école théologique. En 1830, les deux écoles descendirent dans l'arène politique. L'école sensationnelle a tout naturellement produit le parti démagogique, et l'école théologique devint tout aussi naturellement l'absolutisme, qui s'empresse d'emprunter de temps à autre le masque du démagogue pour mieux atteindre ses fins, comme en philosophie c'est par le scepticisme qu'elle entreprend de restaurer la théocratie. D'autre part, celui qui combattait tout principe exclusif dans la science était tenu de rejeter aussi tout principe exclusif dans l'État, et de défendre le gouvernement représentatif. »
Effet sur l'instruction primaire
Le gouvernement ne tarda pas à l'honorer. Il a été incité par le ministère dont son ami François Guizot était le chef à devenir membre du conseil de l'instruction publique et conseiller d'État, et en 1832, il a été fait Pair de France. Il a cessé de donner des cours, mais a conservé le titre de professeur de philosophie. Finalement, il a accepté le poste de ministre de l'instruction publique en 1840 sous Adolphe Thiers. Il était en outre directeur de l'École Normale et chef virtuel de l'université, et à partir de 1840 membre de l'Académie des Sciences morales et politiques à l'Institut de France. Son caractère et sa position officielle à cette époque lui donnaient un grand pouvoir dans l'université et dans les arrangements éducatifs du pays.
L'œuvre la plus importante qu'il a accomplie pendant cette période a été l'organisation de l'instruction primaire. C'était aux efforts de Cousin que la France devait son progrès, en ce qui concerne l'éducation primaire, entre 1830 et 1848. La Prusse et la Saxe avaient donné l'exemple national, et la France y a été guidée par Cousin. Oublieux de la calamité nationale et du tort personnel, il a regardé la Prusse comme offrant le meilleur exemple d'un système d'éducation nationale organisé ; et il était persuadé que « ramener l'éducation de la Prusse en France offrait un triomphe plus noble sinon ensanglanté que les trophées d'Austerlitz et d'Iéna. » À l'été de 1831, mandaté par le gouvernement, il visita Francfort et la Saxe, et passa un certain temps à Berlin. Le résultat a été une série de rapports au ministre, ensuite publiés sous le titre Rapport sur l'Etat de l'instruction publique dans quelques pays de l'Allemagne et particulièrement en Prusse Voir aussi De l'instruction publique en Hollande, 1837 Ses vues ont été facilement acceptées à son retour en France, et peu après, grâce à son influence, a été adopté la loi d'instruction primaire. Voir son Exposé des motifs et projet de loi sur l'instruction primaire, présentés à la chambre des députés, séance du 2 janvier 1837.
Selon les termes de l'Edinburgh Review juillet 1833, ces documents « marquent une époque dans le progrès de l'éducation nationale, et sont directement favorables à des résultats importants non seulement pour la France mais pour l'Europe. » Le rapport a été traduit en anglais par Sarah Austin en 1834. La traduction a été fréquemment réimprimée aux États-Unis d'Amérique. Les législatures du New Jersey et du Massachusetts l'ont distribué dans les écoles aux frais des États. Cousin remarque que, parmi toutes les distinctions littéraires qu'il avait reçues, « Aucune ne m'a plus touché que le titre de membre étranger de l'Institut américain pour l'éducation. » Aux vues éclairées des ministères de Guizot et Thiers sous le roi-citoyen, et au zèle et aux capacités de Cousin dans l'œuvre d'organisation, la France doit ce qu'il y a de meilleur dans son système d'instruction primaire,—un intérêt national qui avait été négligé sous la Révolution française, l'Empire et la Restauration voir Exposé, p. 17. Dans les deux premières années du règne de Louis-Philippe, plus a été fait pour l'éducation du peuple que cela n'avait été recherché ou réalisé pendant toutes les
