Les hommes ne seront jamais libres tant que le dernier roi ne sera pas étranglé avec les entrailles du dernier prêtre.
Denis Diderot était un philosophe français, critique d'art et écrivain, surtout connu pour avoir été co-fondateur, rédacteur en chef et contributeur de l'Encyclopédie aux côtés de Jean le Rond d'Alembert. Il était une figure de proue de l'Âge des Lumières.
Diderot a d'abord étudié la philosophie dans un collège jésuite, puis envisagé de travailler dans le clergé avant de brièvement étudier le droit. Quand il a décidé de devenir écrivain en 1734, son père l'a renié. Il a mené une existence bohème pendant la décennie suivante. Dans les années 1740, il a écrit plusieurs de ses œuvres les plus célèbres à la fois en fiction et en non-fiction, notamment le roman de 1748 Les Bijoux indiscrets.
En 1751, Diderot co-crée l'Encyclopédie avec Jean le Rond d'Alembert. C'était la première encyclopédie à inclure des contributions de nombreux contributeurs nommés et la première à décrire les arts mécaniques. Son ton séculier, qui incluait des articles sceptiques sur les miracles bibliques, a mis en colère les autorités religieuses et gouvernementales ; en 1758, elle a été interdite par l'Église catholique et en 1759, le gouvernement français l'a également interdite, bien que cette interdiction n'ait pas été strictement appliquée. Beaucoup des contributeurs initiaux de l'Encyclopédie ont quitté le projet en raison de ses controverses et certains ont même été emprisonnés. d'Alembert a quitté en 1759, ce qui a fait de Diderot le seul rédacteur. Diderot est également devenu le contributeur principal, écrivant environ 7 000 articles. Il a continué à travailler sur le projet jusqu'en 1765. Il était de plus en plus découragé par l'Encyclopédie à la fin de sa participation et sentait que l'ensemble du projet pouvait avoir été une perte de temps. Néanmoins, l'Encyclopédie est considérée comme l'un des précurseurs de la Révolution française.
Diderot a connu des difficultés financières pendant la majeure partie de sa carrière et a reçu très peu de reconnaissance officielle de son mérite, notamment en étant écarté de l'adhésion à l'Académie française. Sa situation s'est considérablement améliorée en 1766, quand l'impératrice Catherine la Grande, qui avait entendu parler de ses problèmes financiers, lui a versé 50 000 francs pour servir de bibliothécaire. Il est resté à ce poste pour le reste de sa vie et a séjourné quelques mois à sa cour à Saint-Pétersbourg en 1773 et 1774.
La réputation littéraire de Diderot de son vivant reposait principalement sur ses pièces de théâtre et ses contributions à l'Encyclopédie ; beaucoup de ses œuvres les plus importantes, dont Jacques le Fataliste, Le Neveu de Rameau, Le Paradoxe sur le comédien et Le Rêve de d'Alembert, n'ont été publiées qu'après sa mort.
Jeunesse
Denis Diderot est né à Langres, en Champagne. Ses parents étaient Didier Diderot 1685–1759, coutelier, maître coutelier, et Angélique Vigneron 1677–1748. Trois des cinq frères et sœurs ont survécu jusqu'à l'âge adulte, Denise Diderot 1715–1797 et leur plus jeune frère Pierre-Didier Diderot 1722–1787, et enfin leur sœur Angélique Diderot 1720–1749. Selon Arthur McCandless Wilson, Denis Diderot admirait beaucoup sa sœur Denise, la désignant parfois comme « une Socrate femelle ».
Diderot a commencé son éducation formelle dans un collège jésuite à Langres, obtenant une maîtrise ès arts en philosophie en 1732. Il a ensuite intégré le Collège d'Harcourt de l'Université de Paris. Il a abandonné l'idée d'entrer dans le clergé en 1735 et a plutôt décidé d'étudier à la Faculté de droit de Paris. Ses études de droit ont cependant été de courte durée et au début des années 1740, il a décidé de devenir écrivain et traducteur. En raison de son refus d'exercer une profession savante, il a été renié par son père, et pendant les dix années suivantes, il a mené une existence bohème.
En 1742, il se lie d'amitié avec Jean-Jacques Rousseau, qu'il a rencontré en regardant des jeux d'échecs et en prenant du café au Café de la Régence. En 1743, il aliène davantage son père en épousant Antoinette Champion 1710–1796, une catholique romaine dévote. Le mariage était considéré comme inapproprié en raison de la position sociale basse de Champion, de sa mauvaise éducation, de son statut sans père et de son absence de dot. Elle avait environ trois ans de plus que Diderot. Le mariage, en octobre 1743, a produit un seul enfant survivant, une fille. Son nom était Angélique, nommée d'après à la fois la mère décédée de Diderot et sa sœur. La mort de sa sœur, une religieuse, dans son couvent a peut-être affecté l'opinion de Diderot sur la religion. On suppose qu'elle a été l'inspiration de son roman sur une religieuse, La Religieuse, dans lequel il dépeint une femme forcée d'entrer dans un couvent où elle souffre aux mains des autres religieuses de la communauté.
Diderot a eu des aventures avec Mlle. Babuti qui épousera Greuze, Madeleine de Puisieux, Sophie Volland et Mme de Maux. Ses lettres à Sophie Volland sont connues pour leur franchise et sont considérées comme « parmi les trésors littéraires du dix-huitième siècle ».
Premiers travaux
Les premières œuvres de Diderot comprenaient une traduction de History of Greece de Temple Stanyan 1743 ; avec deux collègues, François-Vincent Toussaint et Marc-Antoine Eidous, il a produit une traduction de Medicinal Dictionary de Robert James 1746–1748. En 1745, il a publié une traduction de Inquiry Concerning Virtue and Merit de Shaftesbury, à laquelle il avait ajouté ses propres « réflexions ».
Pensées philosophiques
En 1746, Diderot a écrit sa première œuvre originale : les Pensées philosophiques. Dans ce livre, Diderot a plaidé pour une réconciliation de la raison avec le sentiment afin d'établir l'harmonie. Selon Diderot, sans le sentiment, il y a un effet néfaste sur la vertu et aucune possibilité de créer une œuvre sublime. Cependant, puisque le sentiment sans discipline peut être destructeur, la raison est nécessaire pour contrôler le sentiment.
Au moment où Diderot a écrit ce livre, il était déiste. D'où il y a une défense du déisme dans ce livre et certains arguments contre l'athéisme. Le livre contient également une critique du christianisme.
La Promenade du sceptique
En 1747, Diderot a écrit La Promenade du sceptique dans laquelle un déiste, un athée et un panthéiste ont un dialogue sur la nature de la divinité. Le déiste donne l'argument du dessein. L'athée dit que l'univers est mieux expliqué par la physique, la chimie, la matière et le mouvement. Le panthéiste dit que l'unité cosmique de l'esprit et de la matière, qui sont co-éternels et composent l'univers, est Dieu. Cette œuvre est restée inédite jusqu'en 1830. La police locale — avertie par les prêtres d'une autre attaque contre le christianisme — a soit saisi le manuscrit, soit les autorités ont forcé Diderot à donner un engagement qu'il ne publierait pas cette œuvre, selon les différentes versions de ce qui s'est passé.
Les Bijoux indiscrets
En 1748, Diderot devait lever de l'argent rapidement. Il était devenu père grâce à sa femme, et sa maîtresse Mme. de Puisieux faisait des demandes financières. À cette époque, Diderot avait déclaré à Mme. de Puisieux qu'écrire un roman était une tâche triviale, sur quoi elle l'a mis au défi d'écrire un roman. En réponse, Diderot a écrit son roman Les Bijoux indiscrets. Le livre parle de l'anneau magique d'un Sultan qui incite les « bijoux discrets » de toute femme à confesser leurs expériences sexuelles lorsque l'anneau est pointé vers elles. Au total, l'anneau est pointé vers trente femmes différentes dans le livre — généralement lors d'un dîner ou d'une rencontre sociale — le Sultan étant généralement visible pour la femme. Cependant, puisque l'anneau a la propriété supplémentaire de rendre son propriétaire invisible si nécessaire, quelques-unes des expériences sexuelles rapportées sont par observation directe avec le Sultan se rendant invisible et se plaçant dans le boudoir d'une femme sans méfiance.
Au-delà de la verdeur, il y a plusieurs digressions dans la philosophie, la musique et la littérature dans le livre. Dans une telle digression philosophique, le Sultan a un rêve dans lequel il voit un enfant nommé « Expérience » grandir et se renforcer jusqu'à ce qu'il démolisse un temple ancien nommé « Hypothèse ». Le livre s'est avéré lucratif pour Diderot même s'il ne pouvait être vendu clandestinement. C'est l'œuvre la plus publiée de Diderot.
Le livre est censé être une imitation de Le Sopha.
Travaux scientifiques
Diderot continuerait à écrire sur la science de manière irrégulière toute sa vie. Le travail scientifique dont il était le plus fier était Memoires sur differents sujets de mathematique 1748. Ce travail contient des idées originales sur l'acoustique, la tension, la résistance de l'air et « un projet pour un nouvel orgue » qui pourrait être joué par tous. Certains des travaux scientifiques de Diderot ont été applaudis par des publications contemporaines de son époque comme The Gentleman's Magazine, le Journal des savants ; et la publication jésuite Journal de Trevoux, qui a invité plus de tels travaux : « de la part d'un homme aussi intelligent et capable que M. Diderot semble être, dont nous devrions aussi observer que son style est aussi élégant, tranchant et naturel qu'il est vivant et ingénieux. »
Sur l'unité de la nature, Diderot a écrit : « Sans l'idée du tout, la philosophie n'est rien » et « Tout change ; tout passe ; rien ne demeure que le tout ». Il a écrit sur la nature temporelle des molécules et a rejeté l'emboîtement, l'idée que les organismes sont pré-formés dans une régression infinie de germes immuables. Il voyait les minéraux et les espèces comme faisant partie d'un spectre et était fasciné par l'hermaphrodisme. Sa réponse à l'attraction universelle dans les modèles de physique corpusculaire était l'élasticité universelle. Sa vision de la flexibilité de la nature préfigure la découverte de l'évolution, mais ce n'est pas darwinien au sens strict.
Lettre sur les aveugles
La célèbre Lettre sur les aveugles Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient de Diderot 1749 l'a présenté au monde comme un penseur original. Le sujet est une discussion de la relation entre le raisonnement et la connaissance acquise par la perception et les cinq sens. Le titre de son livre évoquait aussi un doute ironique sur qui exactement étaient « les aveugles » en discussion. Dans l'essai, le mathématicien aveugle anglais Nicholas Saunderson soutient que, puisque la connaissance découle des sens, les mathématiques sont la seule forme de connaissance sur laquelle lui et une personne voyante peuvent s'accorder. Il est suggéré que les aveugles pourraient être enseignés à lire par leur sens du toucher. Un essai ultérieur, Lettre sur les sourds et muets, examinait le cas d'une privation similaire chez les sourds et muets. Selon Jonathan Israel, ce qui rend la Lettre sur les aveugles si remarquable, cependant, c'est sa présentation distincte, bien que non développée, de la théorie de la variation et de la sélection naturelle.
Ce puissant essai, pour lequel La Mettrie a exprimé une chaleureuse appréciation en 1751, tourne autour d'une remarquable scène de lit de mort dans laquelle un philosophe aveugle mourant, Saunderson, rejette les arguments d'un ecclésiastique déiste qui s'efforce de le convaincre à croire en un Dieu bienveillant pendant ses dernières heures. Les arguments de Saunderson sont ceux d'un Naturaliste néo-spinoziste et fataliste, utilisant une notion sophistiquée de l'auto-génération et de l'évolution naturelle des espèces sans Création ni intervention surnaturelle. La notion de « matière pensante » est défendue et l'« argument du dessein » rejeté (suivant La Mettrie) comme creux et peu convaincant. L'œuvre a paru anonymement à Paris en juin 1749 et a été vigoureusement supprimée par les autorités. Diderot, qui était sous surveillance policière depuis 1747, a été rapidement identifié comme l'auteur, ses manuscrits ont été confisqués et il a été emprisonné pendant quelques mois, en vertu d'une lettre de cachet, à la périphérie de Paris, dans les cachots de Vincennes où il a été visité presque quotidiennement par Rousseau, à l'époque son allié le plus proche et le plus assidu.
Voltaire a écrit une lettre enthousiaste à Diderot félicitant la Lettre et déclarant qu'il tenait Diderot en haute estime depuis longtemps, à laquelle Diderot avait envoyé une réponse chaleureuse. Peu après, Diderot a été arrêté.
L'historienne des sciences Conway Zirkle a écrit que Diderot était un penseur évolutionniste précoce et a noté que son passage décrivant la sélection naturelle était « si clair et précis qu'il semblerait presque que nous serions obligés d'accepter ses conclusions comme une nécessité logique même en l'absence des preuves recueillies depuis son époque ».
Incarcération et libération
En colère par le ressentiment public envers la Paix d'Aix-la-Chapelle, le gouvernement a commencé à incarcérer plusieurs de ses critiques. Il a été décidé à ce moment-là de réprimer Diderot. Le 23 juillet 1749, le gouverneur de la forteresse de Vincennes a ordonné à la police d'incarcérer Diderot, et le lendemain, il a été arrêté et placé en isolement à Vincennes. C'est pendant cette période que Jean-Jacques Rousseau est venu rendre visite à Diderot en prison et en est ressorti comme un homme transformé, avec de nouvelles idées sur les inconvénients de la connaissance, de la civilisation et des Lumières – la soi-disant illumination de Vincennes.
Il avait été permis à Diderot de conserver un livre qu'il avait en sa possession au moment de son arrestation, Paradise Lost, qu'il a lu pendant son incarcération. Il a écrit des notes et des annotations sur le livre, en utilisant un cure-dent comme stylo et de l'encre qu'il a fabriquée en grattant de l'ardoise des murs et en la mélangeant avec du vin.
En août 1749, Mme du Chatelet, vraisemblablement à l'instigation de Voltaire, a écrit au gouverneur de Vincennes, qui était son parent, le suppliant que Diderot soit logé plus confortablement en prison. Le gouverneur a ensuite offert à Diderot l'accès aux grands halls du château de Vincennes et la liberté de recevoir des livres et des visiteurs à condition qu'il écrive un document de soumission. Le 13 août 1749, Diderot a écrit au gouverneur :
Je vous l'avoue...que la Pensées
